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女冒険者との出会いと、初めての壁

　翌朝。

　まだ陽が昇りきらぬ時間帯に、俺は村の外れにある小さな原っぱに立っていた。

　昨夜、リリアの家で夕食をご馳走になった後、彼女から言われたのだ。

「ハルトさん、もっと強くなりたいなら、朝の鍛錬がいいと思います。戦える人は皆やっています」

　その言葉に押されて、俺はそうだな、と強くうなずいていたのだ。

（せっかく転生して力を得たんだ。無駄にするわけにはいかない）

　剣を握り、深呼吸をする。

　握り心地は昨日より明らかにしっくり来ていた。レベルアップのおかげなのだろう。

「よし、やるか」

　素振りを始める。

　サラリーマン時代なら絶対にやらなかった朝活だ。

　それなのに不思議と嫌じゃない。むしろ心地よい。

　しばらくして、後ろから足音が近づいた。

「ハルトさん、今日も早いですね」

　振り返るとリリアがいた。

　彼女は小さな籠を持っていて、軽く息を弾ませながら微笑んでいる。

「朝ごはんを持ってきました。母が、昨日のお礼にって」

「ありがとう」

「いえ、私も嬉しいんです。ハルトさんが頑張ってる姿を見られて」

　その言葉に胸が温かくなる。

【経験値 +100】

【レベル 5 → 5】

（やっぱりリリアの好意はすごくわかりやすいな）

　ありがたいけれど、慣れない。

　しかし、この世界ではこういう積み重ねが力になるのだ。

　俺は素直に受け取ることにした。

「朝食を食べたら、今日も依頼を受けるんですか？」

「ああ、そうしようと思ってる」

「ではギルドまで一緒に行きますね」

「あ、いや、その……今日はリリアは家の手伝いがあるんじゃ？」

「ありますけど……でも……」

　言いかけて、リリアは少しだけ口を閉じた。

　俺は慌てて言葉を続ける。

「無理しなくていいよ。本当に助けたい時だけでいいから」

「……はい。でも、応援してます」

　リリアは恥ずかしそうに顔を赤らめた。

◆

　ギルドに着くと、扉を開けた瞬間、いつもよりざわついていた。

　冒険者たちが集まって何か話している。

「おいおい、あれ本物のＢランクじゃねえか？」

「うわ、あんな美人の冒険者、この村に来るなんて……」

「やべえ、目が合ったら死にそう」

　何事かと思って視線を向けると、

　カウンター前に立っている女性がいた。

　腰まで届く銀色の髪。

　鍛えられた足と腕を見せる軽装鎧。

　その姿だけで周囲の空気が変わるほどの存在感。

　冒険者の間で有名らしい女戦士――。

「すごい……あの人、もしかして有名な……」

　リリアが思わずつぶやく。

「誰だ？」

「たしか『蒼刃（そうじん）のエルナ』さんです。Ｂランク冒険者で、魔物討伐のエキスパートだって聞いたことがあります」

「Ｂランク……」

　コツコツ素材集めをしている俺とは大違いだ。

　ミナがカウンターから身を乗り出し、エルナに話しかける。

「それで？　今日はどうしてこの村に？」

「魔王軍が近くの山に拠点を作っているという噂を聞いた。ひとまず様子を探りたい」

　声は低く、落ち着いていて強い。

　この人、本当に一流なんだろう。

「なら、少しでも腕の立つ冒険者をつけた方がいいと思うんだけど……この村にそんな人、いたかしらね」

　ミナがわざとらしく俺の方を見る。

「ちょ、ちょっとやめてくださいよ」

「え？　この初心者が？」

　エルナの鋭い青い瞳が、まっすぐ俺を貫く。

「お前、強いのか？」

「え、いや、その……まだ始めたばかりで」

「なら邪魔だ。足手まといはいらない」

　突き放すような声音。

　正論だけど、胸にぐさっと刺さる。

「で、でも、ハルトさんは強いですよ！」

　リリアが俺の前に出た。

「昨日、私を助けてくれて……村の狼だって追い払ったんです」

「村の狼？」

　エルナはため息をついた。

「そんな小物相手に武勇伝のつもりか？」

「いえ、そんなんじゃ……」

　俺は歯切れの悪い返事しかできなかった。

　エルナの視線は冷たい。

　まるで俺の価値を最初から否定するようだった。

（確かに俺は弱いし、この人からすれば足手まといだ）

　反論できない自分が情けない。

「ま、まあまあ、エルナさん。新人をあんまりいじめないの」

　ミナが苦笑しながら割って入る。

「ふん。私は単に事実を言っているだけだ」

　エルナはカウンターに依頼書を置き、そのまま踵を返した。

「私は一人で行く」

　そのままギルドを出て行ってしまう。

「くっ……」

　悔しい。

　何も言い返せなかった自分が悔しい。

「ハルトさん……気にしないでください」

「いや……気にするよ。ああやって見下されるのは、やっぱりつらいな」

　リリアが心配そうに見上げる。

「でも、ハルトさんは頑張っています。私、知っています」

「ありがとう」

【経験値 +150】

【レベル 5 → 6】

　リリアの優しさが胸に染みた。

　しかし同時に、強い思いが湧いてくる。

（もっと強くなりたい。あのエルナに、足手まといじゃないって言わせたい）

　そんな思いが、心の奥で燃え始めていた。

◆

　その後、俺はリリアと簡単な依頼をいくつかこなした。

　森の奥では少し強い魔物も出たが、レベルも上がり、以前より落ち着いて対処できるようになった。

　森から戻る途中、リリアがぽつりと言った。

「エルナさん……怖いですね。でも、強い人なんですね」

「ああ、そうだな。ああいう人が一流なんだろう」

「でも、ハルトさんだって……」

　リリアは少しだけ躊躇してから続けた。

「私にとっては、一番強い人です」

　軽く目を丸くしてしまった。

　素直な言葉ほど、胸に響く。

「そんなこと……ありがとう」

　自然と笑みがこぼれる。

【経験値 +100】

【レベル 6 → 6】

　リリアの好意は相変わらず真っ直ぐだ。

　俺はこの気持ちに応えられるような人間になりたいと思った。

◆

　村に戻る頃には夕方になっていた。

　ギルドの前を通ると、ミナが手招きしてくる。

「ハルト、新しい依頼が来てるわよ」

「新しい依頼？」

「エルナがさっき取りに来るはずだったやつ。山の拠点の偵察依頼。途中で別の依頼に変えちゃったみたいで、これだけ残ってるの」

「偵察……」

　魔王軍が出るかもしれない危険な依頼だ。

　俺はまだそのレベルに達していない。

「興味ありそうな顔ね。でも無理するんじゃないわよ」

　ミナはじっと俺の目を見る。

「でも、やる気はあるんでしょ？」

「……強くなりたいです。もっと」

　ミナの表情が少し和らぐ。

「だったら、まず自分の力を知りなさい。偵察は無理でも、山の手前の魔物退治ならできるはずよ。段階を踏みなさい」

「はい」

「それと……」

　ミナはやや声を低くする。

「エルナは確かにきついけど、悪い人じゃないのよ。ただ、ああいう風に仲間を失ってきた人は、誰かに期待するのが怖いの」

「……そうなんですか」

「だからあの人に認められたら、本物の戦士ってことよ」

　その言葉は俺の胸に深く刺さった。

（いつか……認めさせたい）

　そう強く思った。

◆

　夜。

　リリアの家の客間でひとり横になりながら、俺は天井を見つめた。

　今日のエルナとの出会いは、衝撃だった。

　強い人間の現実を突き付けられた。

（俺はまだまだ弱い。でも……）

　拳を握る。

（もっと強くなる。リリアのためにも、この村のためにも、そして――）

　あの女冒険者に笑われないためにも。

　眠りに落ちる寸前、俺は強く誓った。

（魔王討伐の旅は、ここから始まるんだ）