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村娘と冒険者ギルドと、初めての自信

　翌朝。布団の柔らかさと日差しの暖かさで目が覚めた。

　普段ならアラームの爆音に怯えながら起きていたのに、こんな爽やかな目覚めは何年ぶりだろう。

　リリアの家に泊めてもらったおかげだ。

　彼女の母親が用意してくれた朝食は、焼きたてのパンに濃厚なミルクスープ、採れたて野菜のサラダ。どれも素朴だが心がこもっていて、胸にしみた。

「ハルトさん、今日のご予定は？」

「ああ、村のギルドで冒険者登録でもしておこうかなと思って」

「でしたら私が案内します。村の中心にありますから」

　リリアは笑顔で言い、食器を片付けると外へ出る準備をし始めた。

　昨日、命を救ったとはいえ、ここまで親切にされると申し訳ない気持ちになるが……その一方で、自分が誰かに必要とされていると感じられることが、こんなにも嬉しいなんて。

　そんな自分に少し驚いていると、リリアが家の前で待っていた。

「行きましょう、ハルトさん」

「ああ、ありがとう」

　二人で村を歩く。

　道すがら、村人たちが声をかけてくれる。

「お前がリリアを助けた冒険者か。礼を言うよ」

「本当にありがとう。うちの娘もあの日に同じ森にいたらと思うと……」

「あ、ああ。そんな、大したことは……」

　照れてしまう。

　照れながらも、胸の奥でじんわりと熱いものが広がる。

（俺……役に立ててるんだ）

　その感覚が、心地よかった。

◆

　村の中心地にあった建物に着く。

　冒険者ギルドと聞いてイメージしていたより、ずっと小さい。

　酒場と併設されているようで、朝から酔っ払いが一人出てきてふらふら歩いていった。

「ここが冒険者ギルドです」

「思ったより……庶民的というか」

「この村は小さいですから。でも、ちゃんと登録できますよ」

　リリアに背中を押され、俺は扉を開けた。

　中はカウンターがあり、奥では粗野な雰囲気の男たちが談笑している。

「いらっしゃい、新人さんかい？」

　カウンターにいたのは、三十手前くらいの女性。

　黒髪を後ろでまとめ、胸元まで広がる赤いベストから健康的な雰囲気が漂っている。

　少し強気そうな笑みが印象的だ。

「冒険者登録をお願いします」

「はいはい。では名前と年齢と、得意なことを」

「相崎ハルト。二十五歳。得意なことは……営業トーク？」

「えっと、それは戦闘にはどう関係するんだ？」

　女性は困ったように笑った。

　俺も苦笑いするしかない。

「ま、とにかく登録すれば依頼を受けられるわ。私はミナ。ここの受付嬢よ」

　ミナと名乗った女性が書類を取り出し、俺は必要事項を記入していく。

　書き終えるとギルドカードが手渡された。

「これで晴れて冒険者ね。頑張りなさいよ」

「ありがとうございます」

　なぜかミナは俺の手をしっかり握ってきた。

　その感触は力強く、けれど温かい。

　その瞬間――

【経験値 +20】

【レベル 3 → 3】

　微増だが、確かに経験値は入った。

　スキルは女性からの好意だけでなく、信頼や感謝も拾うらしい。

「あれ、顔が赤いわよ。緊張した？」

「いや、ちょっとびっくりしただけです」

「ふふっ。新人にはよくあることよ」

　ミナはウインクをして笑った。

　この人、距離感が近い。

「ハルトさん、次は依頼ですね！」

「ああ、そうだな」

　リリアが覗き込むようにして依頼掲示板を見た。

　そこには村の雑務がずらりと並んでいる。

　狼退治や荷物運び、井戸掃除まで。

「まずは簡単なのがいいだろうな……」

　俺がつぶやくと、ミナが助言してくれた。

「初めは素材集めが無難ね。森で採れる薬草を持ってきてくれればいいわ」

「じゃあ、それを受けます」

「気を付けてね」

　ミナの声に見送られながら、俺とリリアはギルドを後にした。

◆

　森に入ると、昨日の記憶がよみがえる。

　ここでリリアを助けたんだ。

「昨日は本当に怖かったんです。でも、ハルトさんが来てくれて……」

「いや、俺はただの勢いだから。助けられて良かったよ」

　薬草を探しながら歩く。

　リリアは植物に詳しいようで、

「この葉が二股に分かれているものが薬草ですよ」

　と教えてくれる。

「へえ、詳しいんだな」

「村では誰でも知っていますよ」

「俺、こういうの全然知らなくてさ」

「大丈夫です。私が教えますから」

　リリアは微笑む。

　その笑顔は一切の曇りがなく、まっすぐ俺を信じてくれている。

（信じられている……？）

　そんな感覚は久しぶりすぎて、むずがゆい。

「ハルトさん」

「なんだ？」

「私、ハルトさんのこと……もっと知りたいです」

「えっ」

　思わず声が裏返った。

　リリアは少しだけ頬を染める。

「昨日、助けてくれた時、すごく優しくて、頼りになって……その……嬉しかったから」

　視線が合い、心臓が跳ねる。

　その瞬間。

【経験値 +200】

【レベル 3 → 4】

「うおっ」

「ど、どうしたんですか？」

「い、いや！　なんでもない！」

　危ない。スキルの発動に毎回驚いてしまう。

（こんなに簡単に、経験値をもらっていいのか……？）

　しかし、その疑問はすぐにかき消えた。

　リリアを助けたいという気持ちは本物だ。

　だからこの力を使うことに、迷いはない。

◆

　無事に薬草を集め終え、村へ戻る途中。

　ギルドの入り口でミナが手を振って迎えてくれた。

「おかえり。どう？　初依頼は」

「まあ、なんとか」

「ふふ、なかなかやるじゃない」

　ミナは俺に近づき、軽く肩を叩いた。

　その距離の近さに、また心臓が騒がしくなる。

「新人の中では期待の星かもね。これからに期待してるわ」

「そ、そうですか」

【経験値 +50】

【レベル 4 → 4】

　また上がった。

　信頼や期待も経験値として換算されているらしい。

　ミナはまっすぐ俺を見ていた。

「危なっかしいところもあるけどね。ちゃんと守ってあげなさいよ。その子のこと」

　視線の先には、リリアがいた。

　ミナは少し大人の余裕を見せる目で、微笑んだ。

「わかってるわね。行っていいわよ。今日はもう休みなさい」

「あ、ありがとうございます」

　リリアの家へ戻る道すがら、リリアがそっと近づいてきた。

「ミナさん、優しい人ですね」

「そうだな。なんだかんだ面倒見がいい」

「ハルトさんのこと、気に入っているのかもしれません」

「えっ、あ、いやいやいや、そんなわけ……」

　急に言われて動揺する。

　しかしリリアは少しだけ寂しそうな顔をした。

「でも、あの人はきっと素敵な冒険者さんと一緒になるんだと思います。私なんかより……」

「そんなことない。リリアは優しいし、すごく魅力的だよ」

「え……」

　口に出した瞬間、リリアの顔が真っ赤になった。

　それにつられて、俺の顔も熱くなる。

「ご、ごめん。なんか偉そうに……」

「いえ……嬉しいです。すごく」

　立ち止まり、リリアはぎこちなく笑った。

「ハルトさんが来てくれて、本当に良かった」

　胸が熱くなる。

【経験値 +300】

【レベル 4 → 5】

　またレベルが上がった。

　身体が軽くなり、力が湧いてくる。

（俺はこの世界で……ちゃんと強くなれる）

　初めて、自分に価値があると実感できた気がした。

　夜。

　ベッドの中で天井を見上げながら、俺は決意を新たにする。

（もっと強くなって、魔王を倒す。リリアや、この村を守れる人になる）

　愛されることは、恥ずかしくて、怖い。

　でも、それ以上に嬉しい。

　眠りに落ちる直前、俺は微笑んでいた。

（明日から、また頑張ろう）