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訓練の日々と、厳しい先生

アルメスの街に来てから三日目。

　朝の空気は少し冷たく、石畳を踏む音が心地よかった。

　ハルトは街の外れにある訓練場へ向かっていた。

（昨日のゴブリン戦……正直、足引っ張ってたよな）

　剣を握る手に、自然と力が入る。

　セシルに助けられ、アリシアには心配され、ミーナには優しい言葉をかけられた。

　それが嬉しくもあり、情けなくもあった。

「……強くならないと」

　そう呟いた瞬間。

「その意識があるなら、まだ見込みはあるわね」

　背後から、聞き覚えのある冷静な声がした。

「ア、アリシアさん！？」

　振り返ると、いつもの軽鎧姿のアリシアが腕を組んで立っている。

「ギルドで話を聞いた。あなた、訓練もせずに依頼を受けたでしょう」

「す、すみません……」

「謝るくらいなら、体を動かしなさい」

　そう言って、訓練場を顎で示した。

「……私が見る」

「え？」

「最低限、人並みに戦えるようにしてあげる」

　厳しい言葉だったが、突き放す響きではなかった。

「お願いします！」

　即答すると、アリシアは小さく息を吐いた。

「……素直なのは、悪くないわね」

◆

　訓練場には木剣や的が並んでいる。

　朝の時間帯は人も少なく、静かだった。

「まず、構え」

　アリシアは無駄のない動きで剣を構える。

「力を入れすぎ。肩が上がってる」

「こ、こうですか？」

「違う」

　バシッ、と木剣で軽く腕を叩かれる。

「ひっ……」

「痛がらない。実戦ではもっと痛い」

　容赦がない。

「次、素振り。百回」

「ひゃ、百！？」

「口を動かさない。振る」

　言われるまま剣を振り始める。

　一回、十回、二十回……

　すぐに腕が重くなり、息が上がる。

「はぁ……はぁ……」

「まだ三十」

「う……」

　アリシアは腕を組んだまま、じっと見ている。

「……でも」

　ふいに、声のトーンが少しだけ柔らいだ。

「逃げないのね」

「……はい」

「昨日のあなたなら、途中でやめると思ってた」

「昨日より、少しは変わりたいですから」

　アリシアは一瞬だけ目を伏せ、すぐに視線を戻した。

「……続けなさい」

　その背中に、ほんのわずかな期待を感じた。

《愛情反応：極微。経験値＋4》

（厳しいけど……ちゃんと見てくれてる）

◆

　素振りが終わった頃には、腕が震えていた。

「次、模擬戦」

「え、今からですか……？」

「実戦は待ってくれない」

　アリシアは木剣を構える。

「一本でも当てたら、今日は合格」

「……無理じゃ」

「弱音を吐かない」

　開始の合図と同時に、アリシアが踏み込む。

　速い。

　昨日見た戦いよりも、さらに洗練されている。

（見えない……！）

　それでも必死に剣を振る。

　弾かれ、いなされ、転ばされる。

「……立ちなさい」

「はい……！」

　何度倒れても、アリシアは終わりを告げなかった。

「考えなさい。どうすれば、当たる？」

「……隙、を……」

「その通り」

　アリシアはわずかに動きを緩めた。

　ほんの一瞬。

　その瞬間に、ハルトは踏み込んだ。

　カン――。

　木剣が、アリシアの鎧にかすった。

　沈黙。

「……一本」

　アリシアがそう告げた。

　ハルトはその場に座り込む。

「や、やった……」

　アリシアは剣を下ろし、ハルトを見下ろした。

「正直、驚いた」

「え？」

「あなた、頭で戦うタイプね。体は弱いけど」

「……褒められてます？」

「ええ。褒めてる」

　そう言って、アリシアは小さく微笑んだ。

　ほんの一瞬だったが、確かに。

《愛情反応：微増。経験値＋12》

（今……笑った……）

　その事実だけで、胸が熱くなった。

◆

　訓練が終わる頃、別の声が響いた。

「うわ、なにこのスパルタ」

　振り向くと、セシルが柵に寄りかかっている。

「死ぬかと思ったでしょ？」

「そ、そこまでは……」

「絶対思ってたでしょ」

　セシルは笑いながら近づいてきた。

「でも、さっきの踏み込み、悪くなかったよ」

「本当ですか？」

「うん。ちゃんと成長してる」

　気さくに肩を叩かれる。

《愛情反応：微。経験値＋6》

「……甘やかさないで」

　アリシアが低い声で言う。

「成長したのは事実でしょ」

「だからといって、調子に乗らせるのは違う」

「はいはい」

　二人のやり取りを見て、ハルトは苦笑した。

（なんだこの空気……）

◆

　訓練後、ギルドに戻るとミーナがすぐ気づいた。

「あ……ハルトさん、腕……」

「え？」

　見れば、あちこちに小さな擦り傷ができている。

「すぐ手当てしますね」

　ミーナは慣れた手つきで薬を塗ってくれる。

「痛みますか？」

「いえ……大丈夫です」

　距離が近い。

　指先が触れるたび、妙に意識してしまう。

《愛情反応：微増。経験値＋10》

「……頑張りましたね」

　その一言が、訓練の疲れを一気に吹き飛ばした。

◆

　その夜、宿のベッドでハルトは天井を見つめていた。

（今日は……ちゃんと前に進めた気がする）

　アリシアに認められ、

　セシルに励まされ、

　ミーナに労わられた。

　簡単には落ちない相手。

　だが、だからこそ価値がある。

「……よし」

　拳を握る。

「明日も、訓練だ」

　ハルトの冒険は、確実に次の段階へと進んでいた。