第九話 「逆プロポーズ」
王都を脱出して数日。
僕たちは辺境の拠点に戻っていた。
手に入れた“追放命令書”の写しは、確かな証拠だったが、まだそれだけでは王国全体を動かすには弱い。
「でも……このまま黙っていたら、また彼らに好き勝手される」
リディアの瞳は燃えていた。
「だから私は、堂々と宣言します。――あなたを伴侶として選んだと」
「リディア……」
思わず言葉を失う。
これまで彼女は僕を支え続けてくれた。けれど“伴侶”という言葉を、こうしてはっきりと口にするとは思っていなかった。
「え、えっと……王女様、それはつまり……」
エリナが頬を赤らめて口ごもる。
セシリアはにやりと笑い、「面白いことになってきたな」と肩をすくめた。
◆◆◆
数日後。
王都の大広場には、民衆が集まっていた。
王宮の貴族派閥が主催した演説の場を、リディアが自ら奪ったのだ。
「殿下、本当にやるのですか……？」
「ええ。これ以上、彼らの都合に振り回されるつもりはありません」
白いドレスをまとったリディアが壇上に立ち、堂々と声を響かせる。
「王国の民よ。皆に告げます」
ざわめきが広がる。
王女自ら、民衆の前で言葉を放つのは異例のことだった。
「私は、従者カインを追放したのは間違いであったと断言します。彼は無能ではなく、勇者を超える力を持つ“正統なる継承者”です」
群衆がどよめく。
僕の名が大きな声で広場に響き渡るのを、信じられない思いで聞いていた。
「そして――私は彼を伴侶として選びます！」
リディアの宣言に、民衆は一斉に息を呑んだ。
次の瞬間、歓声と驚きの声が入り混じって爆発する。
「王女殿下が……！？」
「追放された従者を伴侶に！？ そんなことが……！」
「いや、でもあの男が魔獣を退けたって噂は本当らしいぞ！」
熱気が広場を包み込む。
壇上のリディアがこちらを振り返り、まっすぐ僕を見据えた。
その瞳に宿るのは、決意と愛情。
「カイン……答えてください。あなたは私と共に歩んでくれますか？」
周囲のざわめきが遠ざかる。
視線も声も、すべてが霞んで――ただ彼女だけが僕の目に映っていた。
僕は深く息を吸い込み、静かに答えた。
「もちろんです。僕はあなたを守り、共に未来を歩むと誓います」
その瞬間、広場が割れるような歓声に包まれた。
◆◆◆
だが――その歓声を切り裂くように、冷たい声が響いた。
「茶番は終わりだ」
壇上の端に、黒いローブを纏った男が現れた。
その背後から次々と魔導士たちが姿を現し、広場を包囲する。
「……貴族派閥の刺客！」
リディアが声を震わせる。
「王女が従者を伴侶に選ぶなど、国家の威信を汚す暴挙。――ここで消えてもらう」
男が手を掲げると、漆黒の魔力が渦巻き、空から無数の魔獣が降り立った。
民衆が悲鳴を上げ、広場は混乱に陥る。
「カイン！」
「分かってる！」
僕は蒼刃の大剣を抜き、〈魔力記録〉を解放した。
◆◆◆
「来い……〈雷霆〉！」
稲妻が奔り、魔獣を次々と撃ち抜く。
セシリアが剣を閃かせ、エリナが聖光で結界を張る。
リディアも王家の魔法を展開し、魔導士たちを押し返した。
「殿下を護れ！」
「従者殿を援護しろ！」
村から駆けつけた兵士たちが叫び、戦いに加わる。
民衆も石を投げ、必死に抵抗した。
混乱の中、リディアの声が響く。
「皆、恐れないで！ 私たちは必ず勝つ！ この国を、腐敗から取り戻す！」
その言葉は、炎と雷鳴をかき消すほど強く、人々の心を揺さぶった。
やがて、最後の魔獣が蒼刃に斬り裂かれ、広場に静寂が戻った。
倒れた黒衣の男が血を吐きながら呟く。
「く……これで終わりではない……王国は……崩れる……」
言葉を残し、彼は闇に消えた。
◆◆◆
戦いの余韻が残る中、リディアは改めて僕の手を取った。
民衆の前で、誇らしげに微笑む。
「――もう一度言います。私は従者カインを伴侶として選びます！」
その声に、広場が再び歓声に包まれた。
民衆の眼差しが変わっていた。
無能従者ではなく、“王女を選ばれた者”。
僕は確かに、ここで認められたのだ。
胸の奥で誓う。
この国を守り抜く。彼女と共に、最強のパーティとして。
（第九話・完）
