第六話 「かつての勇者との再会」
辺境の拠点が形を成して数日。
僕たちは村人と共に訓練を行い、防備を固めていた。
「カイン様！ 剣の持ち方、これでいいですか？」
「もっと腰を落として……そう、力は腕じゃなくて足から伝えるんだ」
子どもから大人まで、みんなが真剣な目で僕の言葉を聞く。
“無能従者”と罵られていた日々が嘘のようだった。
だが、その穏やかな時間は、思わぬ訪問者によって破られることになる。
◆◆◆
その日、村の入り口に数人の影が現れた。
堂々とした鎧姿――勇者ジークと、かつての仲間たちだった。
「……ジーク」
僕の声に、仲間たちの空気が一瞬にして張りつめる。
リディアは冷ややかに彼を見据え、エリナはわずかに唇を噛んだ。
「久しいな、カイン」
ジークは相変わらず自信に満ちた笑みを浮かべていた。
「どうやら噂は本当だったらしいな。追放された従者が、王女と聖女を従えて“最強パーティ”を気取っていると」
「……気取ってなんかいない。ただ、必要とされる場所で生きているだけだ」
僕の言葉に、ジークの眉がピクリと動いた。
「だがな、カイン」
ジークは剣を抜き、鋭い視線を向けてくる。
「お前の力は俺たちのものだったはずだ。従者が勝手に英雄を気取るな」
「何を言っているのですか」
リディアが一歩前に出る。
「彼の力は、彼自身のものです。勇者パーティに利用されるためのものではありません！」
「……王女殿下。あなたも目を曇らせたか」
ジークはため息をつき、剣を構えた。
その背後で、炎術師や氷術師も魔力を解き放ち始める。
「やめてジーク！」
エリナが叫んだ。
「カインは無能なんかじゃなかった！ あなたが間違っていたの！」
「黙れ！ 聖女まで裏切るとはな……」
空気が一気に張り詰める。
◆◆◆
「……ジーク。お前とは、いずれこうなると思っていた」
僕は蒼刃の大剣を握りしめる。
〈魔力記録〉が呼応するように輝き、蒼い光が辺りを照らした。
「証明してやる。誰が本当に必要とされる存在かを」
「面白い。ならば勝負だ！」
ジークが斬りかかる。
その剣筋は速く、鋭い。かつて勇者と呼ばれた男の実力は健在だった。
だが、僕は迷わず蒼刃を振るった。
火花が散り、剣と剣がぶつかり合う。
「ぐっ……！」
ジークが押し返され、後退する。
「なっ……馬鹿な……！？」
炎術師が呪文を放つ。
「〈フレア・バースト〉！」
だが僕は〈魔力記録〉を発動し、同じ呪文を再現した。
「〈フレア・バースト〉！」
炎と炎が激突し、相殺される。
驚愕に目を見開く術師たち。
「……記録して、再現だと……！？」
「僕の力を無能と切り捨てたのは、お前たちだ」
◆◆◆
激しい戦いの末、勇者パーティは膝をついていた。
ジークは荒い息をつきながら、僕を睨みつける。
「……どうしてだ……従者のお前が、ここまで強く……」
「簡単だ。僕は一人じゃない。必要だと言ってくれる仲間がいる」
リディアが隣に立ち、エリナも微笑む。
セシリアが剣を構えて守りを固め、村人たちも背後で声援を送っていた。
「お前たちが切り捨てた“無能”は、今や最強の仲間たちに支えられている」
その言葉に、ジークは言葉を失った。
「……覚えていろ、カイン」
絞り出すように吐き捨て、ジークは仲間を連れて去っていった。
残された空気には、確かな勝利の余韻が漂っていた。
「……終わったのか」
「ええ。あなたが、勇者を超えたのです」
リディアの言葉に、胸の奥が熱くなる。
追放された最弱従者。
だが今は違う。
僕は確かに、自分の力で、仲間を守ることができたのだ。
◆◆◆
夜、焚火を囲みながら。
リディアが真剣な表情で口を開いた。
「……カイン。このままでは済みません。ジークの背後にいる黒幕――王国の貴族派閥が本格的に動き始めるはずです」
「わかってる。けど、僕たちなら……」
「乗り越えられる」
エリナが柔らかく微笑む。
「あなたの力も、私たちの絆も、もう誰にも否定できませんから」
セシリアが剣を突き立て、力強く笑った。
「そうだな。最強パーティの名に恥じない戦いを見せてやろう」
焚火の炎が高く燃え上がり、未来を照らす。
――次なる戦いは、王国全体を巻き込むものになるだろう。
だがもう、恐れることはなかった。
（第六話・完）
