第五話 「辺境での拠点作り」
王宮での騒乱を経て、僕とリディア、エリナは王都を離れた。
王女が自ら政略婚を拒み、追放従者を伴侶として選んだ――その衝撃は瞬く間に国中へ広がった。
「……とんでもない噂になってますね」
馬車に揺られながら、エリナが苦笑する。
「勇者より従者を選んだ王女、って見出しで、街の酒場はどこも持ちきりですよ」
「ふふ、いいじゃない。事実なんだから」
リディアは涼しい顔で答える。
その強さに、僕は思わず微笑んだ。
彼女の決断は重い責任を伴う。それでも迷わず僕を選んでくれたのだ。
◆◆◆
数日後、僕たちは辺境の村に辿り着いた。
山と森に囲まれた小さな集落。だが、その立地は魔物の進行を食い止める要衝でもある。
「ここを拠点にしましょう」
リディアが言うと、村長は目を丸くした。
「お、おお……王女殿下自ら、このような僻地に……！」
「ええ。この地を守り、発展させたいのです」
僕たちは村人たちの協力を得て、古い屋敷を修繕し、拠点とした。
崩れかけた石壁を直し、畑を耕し、井戸を掘り直す。
王都での豪奢な暮らしとはかけ離れた労働だったが、不思議と心は満ちていた。
「カイン様、土木作業も様になってますね」
「はは、従者だからな。雑用は得意なんだ」
「……無能なんかじゃないですよ」
エリナの真剣な声に、胸が熱くなる。
◆◆◆
ある日、村の子どもたちが屋敷に駆け込んできた。
「た、大変だ！ 森に魔物が出た！」
急ぎ現場へ向かうと、巨大な岩のような魔獣が村人を襲っていた。
僕は蒼刃の大剣を構え、〈魔力記録〉を解放する。
「来い……〈大地の鉄槌〉！」
かつて見た土魔法を再現すると、地面から巨大な石槌が生まれ、魔獣を粉砕した。
村人たちは歓声を上げ、子どもたちは目を輝かせて叫んだ。
「すげぇ！ 勇者より強い！」
「カイン様、ありがとう！」
その声に、追放された日の記憶がよみがえる。
無能と罵られたあの日とは正反対の光景が、今ここにあった。
◆◆◆
数週間後。
村には活気が戻り、人々は自ら防備を整え始めた。
僕たちの拠点も形を成し、まるで小さな砦のようになっていた。
そんな折、ひとりの来訪者が現れる。
鋼の鎧を纏った女剣士――その名はセシリア。
王国騎士団を抜け、辺境に流れてきたと言う。
「王都で噂は聞いた。追放された従者が、王女と聖女を従えて最強のパーティを結成したと」
「……噂が一人歩きしてるな」
「ふふ、面白そうだ。私も仲間に入れてくれないか？」
彼女の瞳は挑戦的に輝いていた。
こうしてまた、新たな仲間が加わる。
◆◆◆
夜、焚火を囲んで仲間たちと語らう。
リディアは地図を広げ、エリナは祈りを捧げ、セシリアは剣を磨いている。
その光景を見ながら、僕は深く息をついた。
「……あの日、追放されてよかったのかもしれない」
「カイン？」
「だって、あの日がなければ、こうして出会えなかったから」
リディアとエリナが微笑み、セシリアはからかうように笑った。
「まったく、甘いな。だが嫌いじゃないぜ」
笑い声が夜空に響く。
辺境の拠点は、確かに“最強パーティ”の始まりを告げていた。
（第五話・完）
