第十六話 「最強夫婦の誓い」
魔王との決戦から数日。
王都は焼け野原と化していたが、それでも人々は生き残り、互いに手を取り合っていた。
崩れた城壁を修復する兵士。家を失った民に食事を分ける修道女。
そこには確かな「再生」の息吹があった。
「……国はまだ生きている」
僕は瓦礫の上に立ち、遠くを見つめた。
かつて“最弱従者”と嘲られ、追放された僕。
けれど今は違う。
仲間と共に魔王を討ち、王都を救った英雄として名を呼ばれていた。
◆◆◆
「カイン」
背後から、澄んだ声が届いた。
振り返れば、白いドレスを纏ったリディアが立っていた。
王女としてではなく、一人の女性として。
「父上は重傷ですが……意識を取り戻しました。あなたに感謝を伝えたいと」
「……よかった」
リディアは少し微笑み、それから真剣な顔で僕を見上げた。
「でも、私から伝えたいことがあります」
彼女の瞳は強い決意を宿していた。
「王女ではなく、一人のリディアとして――私はあなたと未来を共に歩みたい。
戦いの時も、平和の時も。
だから……改めて言わせてください。カイン、私と結婚してください」
王都の広場。
戦後の慰霊と再建のために集まった民衆の前で、リディアの声は澄んで響いた。
「……！」
ざわめく人々。
僕は深く息を吸い込み、彼女の瞳をまっすぐに見つめ返した。
「僕は……追放され、無能と呼ばれ、何も持っていなかった」
「でも、君が手を取ってくれた。
エリナが祈ってくれた。
セシリアが背中を押してくれた。
仲間がいたから、僕はここまで来られたんだ」
僕は剣を地に突き立て、リディアの手を握った。
「だから――誓う。
僕はあなたを愛し、共に未来を築く。
この国を守る“最強夫婦”として、生きていく！」
歓声が広場を揺らした。
「おおおおおっ！」
「カイン様万歳！ リディア殿下万歳！」
「最強夫婦だ！」
人々の声が波となり、王都を包み込む。
リディアは目を潤ませ、それでも笑顔を崩さなかった。
「……ありがとう、カイン」
彼女の手は温かく、震えもなかった。
◆◆◆
その夜。
焚火を囲んで、仲間たちが集まっていた。
「いやぁ、カイン。お前、本当に王女を射止めちまうとはな」
セシリアが酒杯を掲げ、豪快に笑った。
「……カイン様は誰よりも誠実で強い方ですから」
エリナは微笑んだが、その瞳に少しだけ影が落ちた。
僕はその揺らぎに気づいたが、彼女はすぐに祈るように目を伏せた。
「……ありがとう、エリナ。君の祈りがなければ、僕は禁呪に呑まれていた」
「ふふ……私にできるのは祈ることだけです。でも、それであなたが救われるなら本望です」
その笑みは、少し切なかった。
◆◆◆
翌朝。
まだ崩れたままの城門前で、王国の兵士や民衆が列を作っていた。
新しい時代の始まりを告げるために。
僕とリディアは手を取り合って進み出る。
セシリアとエリナがその背を守る。
「これからは……君と共に歩むんだな」
「ええ。あなたが隣にいてくれるなら、どんな未来も恐れない」
王都に朝日が昇り、光が街を包んでいく。
追放された最弱従者。
だが今は――王女と並び立つ“最強夫婦”として、人々の前に立っていた。
「……行こう、リディア」
「ええ、カイン」
二人の誓いは、この国の未来そのものとなった。
（第十六話・完 / 完結）
