第十三話 「王国の崩壊」
夜空を裂くように、遠く王都の方角から不気味な光が立ち上った。
炎と雷の混ざり合うような赤黒い光――ただの魔法ではない。
「……ついに始まった」
僕は蒼刃の大剣を握りしめる。
王都で育まれてきた不穏の芽が、とうとう爆発したのだ。
王国の貴族派閥が、クーデターを起こした。
◆◆◆
「急報です！」
辺境から駆けてきた斥候が息を切らしながら報告する。
「王都で大規模な暴動が発生しました！ 貴族派閥が軍を掌握し、民衆と兵士を巻き込んだ戦闘に……！ 王宮も炎に包まれていると！」
「……父上が」
リディアの表情が硬直した。
「陛下はまだ無事との情報がありますが、包囲されているとのこと！」
広間に緊張が走る。
エリナが胸に手を当て、祈るように呟いた。
「……神よ、どうかこの国をお救いください……」
◆◆◆
そのとき、村の門前に一人の影が現れた。
ぼろぼろの外套をまとい、肩で荒い息をしている――勇者ジークだった。
「ジーク……！」
セシリアが剣に手をかけるが、彼はもう戦える状態ではなかった。
「……カイン……お前に……伝えに来た……」
血を吐きながら、彼は膝をついた。
「王都は……もう持たん……奴らは“魔族”と手を組んだ……」
「なに……！？」
僕の背筋が凍る。
「貴族どもは……力を求めすぎた……禁呪を……魔族に渡そうとしている……」
その言葉に、リディアとエリナが同時に息を呑んだ。
「ジーク、お前……」
僕は思わず声を荒げた。
「なぜそんなことを……もっと早く言わなかった！」
「……勇者として……俺は誇りを失った……でも、せめて最後に……」
彼の瞳が僕を見据える。
そこには、憎悪ではなく――悔恨と誠意があった。
「カイン……お前にしか止められない……」
そう告げると、彼は意識を失った。
「ジーク！」
エリナが駆け寄り、治癒の光を注ぐ。
「まだ助かります！ けれど……今は一刻を争います！」
◆◆◆
「王都へ行きましょう」
リディアの声は震えていたが、決意に満ちていた。
「このままでは国が滅びます。父上も……民も……すべて」
「分かった」
僕は深く頷いた。
「ジークが命を賭けて伝えたことを無駄にはしない。……行こう」
セシリアが剣を肩に担ぎ、不敵に笑った。
「いいね、王都決戦か。これ以上の舞台はない」
エリナは杖を握りしめ、祈りを込めた。
「私は……どんな闇が来ても支えます」
◆◆◆
数日後、僕たちは王都へと迫った。
その光景は――地獄だった。
炎に包まれた街並み。
泣き叫ぶ民衆。
そして、黒き鎧をまとった魔族が兵士と共に暴れ回っている。
「……最悪だな」
蒼刃の大剣を抜くと、〈魔力記録〉が反応して軌跡を描いた。
僕は炎を纏わせ、一閃。
建物に取り付いていた魔族を斬り裂いた。
「カイン様！」
「大丈夫だ、まだ間に合う！」
◆◆◆
王宮前に辿り着いたとき、そこはすでに戦場だった。
王国軍の残存兵と、貴族派閥に雇われた傭兵、そして魔族が入り乱れている。
「父上はまだ中に！」
リディアが駆け出そうとするが、兵士の壁に阻まれる。
「殿下を捕らえろ！ 反逆者だ！」
「ちっ……！」
セシリアが剣を振るい、エリナが結界を展開する。
僕は蒼刃を振り抜き、正面突破を図った。
「開けェェェェッ！！」
蒼光の一閃が兵士の盾列を吹き飛ばし、道が開ける。
◆◆◆
だが、王宮の大扉の前に立ちはだかったのは、あの黒衣の魔導士だった。
以前、広場でリディアを狙った男――いや、今やその姿は人のものではなかった。
「ククク……“継承者”よ。ようやく来たか」
顔の半分が崩れ、魔族の角と黒い鱗が覗いている。
「我らは人の貴族と手を組んだ。禁呪を渡す代わりに、この国を掌握する」
「……そんなこと、させるものか！」
「止められるものなら、止めてみよ。――世界を滅ぼすのは我らだ！」
黒き魔導士が禁呪の詠唱を開始し、空に巨大な魔法陣が広がった。
それは王都全体を飲み込むほどの規模――。
「カイン！」
リディアとエリナが同時に叫ぶ。
僕は大剣を握りしめ、心に誓った。
「……禁呪を継承した僕が、この闇を断つ！」
蒼刃が蒼白に輝き、僕の全身を魔力が駆け抜ける。
仲間たちの声が背を押す。
王都の炎と叫び声を背に――決戦が始まろうとしていた。
（第十三話・完）
