第22話 旧友再会
甲武国、鏡都、六条町。ここ殿上貴族の屋敷が立ち並ぶ中、ひときわ目立つ大きな屋敷門に渡辺リンの運転する車は入っていった。
すでに三人の使用人が待ち受けている。そこに嵯峨惟基は頭を掻きながら止まった車から降りる。
「別に頭を下げなくてもいいから。来てるの忠さん？」
ロマンスグレーの執事服の男性が静かにうなづく。それを見て嵯峨はそのまま玄関へと向かった。入り口には嵯峨の見知った、忠さんこと甲武海軍第三艦隊司令、赤松忠満中将の側近である別所晋一大佐が控えている。
「なるほどねえ……」
頭を下げる彼の前を嵯峨はそのままその前を通り過ぎた。百メートルは軽くある廊下を渡りきり、さらに別棟の建物へと迷うことなく嵯峨は歩き続ける。庭師の老人に会釈した後、嵯峨は客間と彼が呼んでいる静かなたたずまいの広間にたどり着いた。
一人静かに茶をすする恰幅の良い将軍が胡坐をかいていた。
「ああ、上がらせてもらっとるで」
静かに湯飲みを手元に置くとその将軍、赤松忠満は静かに笑った。
「やっぱりバルキスタンがらみか？しかし、兄貴も暇なんだねえ。高倉の次は忠さんかよ」
そう言うと赤松の前に置かれていた座布団に嵯峨は腰掛けた。
「まあ、それだけこの問題が重要ってことなんちゃうか？」
そう言うと再び茶赤松はをすする。
「失礼します」
そう言うと初老の女性の使用人が静かに嵯峨の分の煎茶を入れ始める。
「俺にはバルキスタン問題だけが念頭にあるとは思えないんだよな、今回の醍醐さんの作戦の目的は」
そう言うと嵯峨は手元に置かれた灰皿に手を伸ばす。そしてそのままタバコをくわえると安物のライターで火をつけた。
「ワシも同じこと考えとった。陸軍の連中はようワシに事実を教えてくれへんからな。しかし、ワシには新三の考えの方がようわからんわ。あの将軍様の身柄をアメリカから引き剥がすのがなんで遼州の利益になんねん。カント将軍のおかげで肥え太った腐れた官僚の首を守る義務はお前には無いように思うんやけど……」
赤松は新しく入れなおした茶を静かにすする。嵯峨は引きつるような笑みを口に浮かべる。
「それは状況にもよるだろ？膿を出すのにはタイミングと状況、そして方法を考えるべきだっていう話だよ。今回はタイミングもそうだが、組んだ相手も悪い」
静かに目の前に置かれた湯飲みを手の上で転がすようにして嵯峨は言葉をつむぐ。
「アメリカ軍。しかも陸軍に新三がトラウマ抱えとるのはよう知っとるが、それは私情なんと違うか？昔から『政治に私怨を入れたらあかん』ちゅうのがお前の主義やろ？」
赤松は上目遣いに嵯峨を見上げてくる。だが、ゆっくりと嵯峨は首を振った。
「遼州同盟司法局の実力行使部隊というのがうちの看板だぜ、頭越しにそんなことを決められたら同盟の意味がなくなるじゃねえか。アメリカは昔からあそこに手を出したがっていた。それを抑えてきたのは遼州の犯罪は遼州が裁くと言う原則を貫いて来たからだ。それを遼州の有力国家である甲武が宰相貴下一斉にその原則を潰そうとするというのが俺には理解できねえよ」
嵯峨はそう言って笑って見せるが、赤松はその笑いがいつも嵯峨が浮かべている自嘲の笑いとは違うものであることに気づいていた。明らかに悪意を持っている笑み。まだ嵯峨が遼帝国の亡命貴族として出会った時からその独特の表情をよく知っていた。
「それに『近藤事件』はもう終わったことだ。それをどうこうしてもはじまらねえよ。甲武の官派の残党がいくら金をもらってたかしらねえが、すでに証拠は隠滅済みだ。アメリカがどうバルキスタンの独裁官の職にあるエミール・カント将軍の口から兄貴の政敵を追い詰められる材料を拾えるかってところだが、まず俺は期待はできないと断言できるね……奴さんは原料生産までがお仕事。それを加工して店に出してたのは近藤の旦那だ。食ってる客の顔なんか見てる農家はいるかってえの」
嵯峨は赤松を睨みつけたまま煎茶をすすり、その香りを口の中に広げていた。
一瞬、風の温度が変わった。都市近郊に設置された気温制御システムが夜のそれへと変わったのだろう。開いたふすまの向こうに広がる池で三尺を超える大きな金色の錦鯉が跳ねた。
「ほうか。じゃあお前さんはこのまま黙っとれ言うつもりか？汚れた金を使うて正義面しとるアホ共がぎょうさんおる言うのがわかっとるのに」
赤松の眼が鋭く光る。湯飲みを口にする嵯峨の手元にそれは突き刺さる。茶を勧める老女が赤松から湯飲みを受け取る。中の冷めたお茶を捨て、新しく茶を入れていた。
「誰もそんなことは言っちゃいねえよ。いつかはけじめをつけてもらう予定だ。だが、けじめをつける面子にはアメリカ軍人はいらねえな。いや、アメリカだけでなく遼州系の住人以外はいちゃいけねえんだよ」
嵯峨の言葉、そして赤松を見つめるその目はいつもの濁った瞳ではなく、殺気をこめた視線だった。赤松はようやく自分の説得が無駄に終わったことを感じた。
「ほうか、わかった。『人斬り新三』の手並みいうのを見せたってくれ。それと……今日来たんは他にも用があってな……実は貴子がな新三に久しぶりに挨拶したい言うとんやけど……」
そう言って相好を崩す赤松に嵯峨の瞳もいつもの濁った緊張感のない表情に変わった。貴子。赤松貴子。かつて軍の高等予科に所属していたときに憧れの美人と嵯峨も赤松も一緒になって盛り上がっていた女性だった。結局は赤松家に嫁ぎ、嵯峨はそのまま振られた感じを引きずっていた時期もあった。そんな甲武を代表する美女だった。
「貴子さんか。お前さんは相変わらず頭が上がらねえらしいなあ。まああの人は昔からきつかったから」
嵯峨はそう言って笑った。貴子はかつて二人の共通の親友の姉である。稀代の美女にして女傑と言われた彼女が赤松を尻に敷いていることを思い出しに嵯峨は下品な笑みを浮かべた。
「叔父上」
そう言って静かに廊下から入ってきたかえではそのまま嵯峨のそばに寄って内密な話をしようとした。
「いいぜ、別に。甲武海軍第三艦隊司令赤松忠満中将殿に内緒ごとなど無駄なことだよ。なあ！」
そう話を振られて少しばかりあわてて赤松がうなづいた。
「ベルルカンの馬加大佐からの報告書が届いておりますが」
かえでの言葉に赤松は少しばかり頬を引きつらせた。
現在、ベルルカン大陸には約三万の甲武軍の兵士が駐留していた。しかし、それはどれも二線級の部隊であり、馬加の指揮する下河内特科連隊のような陸軍の精鋭部隊が動いていると言う話は海軍の赤松には初耳だった。
「ああ、後にしろよ。時間はまだ来てはいないみたいだからな」
そう言うと嵯峨は立ち上がった。
「かえで坊もまあ……べっぴんはんにならはってまあ……新三！貴子も久しぶりに新三の顔が見たい言うとんねん、うちに来てや、な？」
そう言うと赤松は立ち上がる。そして少し下がって控えているかえでを見て赤松は何かがひらめいたとでも言うように手を叩く。
「ああ、そうや。かえでも来いへんか？貴子も喜ぶ思うねん。それとうちの久満も……」
赤松忠満の次男、赤松久満海軍中佐は本部付きのエリートであり、何度と無くかえでに無駄なアタックを続ける不幸な青年士官だった。
「あの、お申し出はうれしいのですが、お断りさせていただきます。僕には心に決めた人がいますから……」
そう言ってかえではその細い面を朱に染める。
「ああ、姉さんか！しかし、女同士……しかも姉妹ちゅうのはどないやろなあ？まあワシのおかんの例もあるいうてもなあ！」
「俺に聞くなよ……それより……いつものは？」
嵯峨はそう言って右手を赤松に差し出した。
「タバコか？ええ加減自分の金で買えや」
そう言いながら赤松は隣に置いてあった箱を嵯峨の目の前に置いた。
「慣れてる銘柄じゃねえと気が済まねえの。俺はこの『錦糸』と決めてるんだ……甲武の軍用タバコなんて東和じゃ手に入らねえからな」
そう言って嵯峨はタバコのカートンの入った段ボールを叩いた。赤松は嬉しそうな顔の嵯峨を見て大きな声で笑い始めた。先ほどまでの殺気立った政治向きの話は消え去り、世間話に花を咲かせる時間が訪れた。
