2月17日雨 『騎士1名』
「新しいの、入ったぞー」
「……かるら？」
呼び掛けに反応した人物は、革の軽装鎧とマフラーに身を包み、棒つきの飴を口の中で転がしながら歩く、一人の女の子だった。
後ろには見慣れない細長い布袋を背負っている。
彼女は気だるそうに半分ほど開かれた瞳で、こちらを真っ直ぐ見ていた。
「ニコ、だな」
少し成長してはいるが、それでも、何度も見た顔だから記憶に残っていた。
ニコは口から飴を取り出し、感動を思わせない無表情で言葉を返した。
「うん。君は相変わらずカルラっぽいね」
「お前は相変わらず適当だな。もっと、イケメンとか、格好いいとか、coolとかねぇのか？ 語彙力を振り絞れー」
「カルラにそんな力出したくない。1文字未満の言葉にして」
それはつまり無言だね。その状態を保てるほど親しくない。
異変を感じたようで、中からシュラも顔を出す。慣れない間取りでぶつかりそうになりながらも、カルラの横まで歩み寄る。
「えと、お客さんですか？」
「知り合いだ。ニコ・スタイナースっていう、この国の騎士だ」
「へぇ、凄い方とお知り合いだったのですね」
感心しているシュラに、ニコは飴を舐めながら、興味深そうな視線をしきりに送る。そして、何を思ったのか脇に手を差し込んで、シュラを持ち上げた。
「え、ちょっ、何をなさるのですかっ！？」
突然のことに慌てふためくシュラだったが、体力がなくて抵抗出来ないでいる。
そして、ニコは呟いた。
「カルラ、子供できたの？ 誰の子？ ニコ？」
「産んだ覚えでもあるのか？ そいつは俺の弟子だ、ガキのじゃねぇよ」
「へぇ、カルラに甲斐性が出来たのかと思った」
そう言って、シュラの体をそっと地面に下ろした。怯えた様子でカルラの後ろに隠れるシュラを見て、ニコは首を傾げた。
「もしかして、恋人なの？」
「おい、どうしたらそうなんだよ。お前の頭は宇宙にでも繋がってんのか？」
「だって、いつも独りだったのに……」
確かに、ニコと顔を会わせていたときは、特に誰かと一緒に行動した記憶はない。
それなりに、自分なりの理由を持っていたはずではあるのだが、明確なものではなく、周囲から良いようには見られていなかったように思う。
俺は、あのときよりは、マシになっているのだろう。
「あんときは思春期だっただけ。それを過ぎたら適当に、甘えながら生きてるだけだ。シュラが居ると助かるから、側に置いているだけだ」
「変わったよね。今、楽しい？」
足元に居るシュラを見て、カルラは小さく笑った。
「……まあな」
何かを確かめるように、数秒カルラの目を見てから、ニコは懐かしそうに目を細める。
「いいなぁ、ニコもそうなりたかった」
「ん？」
「あんなにアプローチしたのに～」
何を言っているのかと思ったが、ニコがやたら嫌がらせをしてきたことがあったから、そのことだろう。
カルラは深く溜め息をつく。
「それはお前が……イデテテテッ！ ちょ、シュラ、強すぎだ」
「気のせいです。気のせいなのです……」
「どうした、なんで怒ってんだ！？」
その様子を見て、ニコはくすりと笑い声をあげる。
「冗談。君は分かりやすくて可愛いね」
「そ、そんな、からかわないで下さい！」
頬を染めて、シュラは目線を斜め下に反らす。ニコが覗き込むと逃げるため、今度はカルラの方を向いた。
「カルラ、鍛冶屋してるんでしょ？」
「そうだな。なんだ、欲しいもんでもあるのか？」
「これ、調整して」
そう言って、背中の袋を下ろし、中のものを取り出した。見たところ、その構造から察するに、それは銃だった。
以前も似たような武器を使っていたが、それとは一線を画していた。
「随分と長いな。これが銃か？」
「狙撃用の、五百メートル先から撃てる銃。飛距離を伸ばして欲しいの」
「軍御用達のじゃダメなのか？」
「カルラがいい」
銃をカルラの体に押し付けて、ニコは上目遣いでそう言った。そういえば、いつもこんなふうに頼まれていたことも思い出した。
便利屋とでも思われているのかもしれない。
「構わねぇよ。だが、飛距離が落ちても弁償しねぇからな」
大事なものであろうに、そんなものを渡すのだから、それなりに、こいつなりに真剣なのだろう。
ニコは分かりづらく、無表情の上に僅かな笑みを浮かべた。
「ありがと。またね」
軽くなった体を跳ねさせて、ニコは王都のどこかに走って行った。
受け取りの日程も聞かずに行ったが、大丈夫なのだろうか。
呆れながら銃を眺めるカルラに、不機嫌そうにむくれるシュラが言った。
「随分、親しいのですね」
「まあな。色々あったんだよ」
素っ気ない反応に、シュラはさらに不機嫌になる。
「恋人だったのですか？」
「違ぇよ」
「では、どんな関係なのですか？」
言いたくなさそうに奥歯を噛んでから、深い呼吸のあとで答えた。
「……同僚だ」
「同僚って、国の騎士さんとですか？」
「城の騎士で、防衛隊長をしていた。イグやニコとは、そんときの仲間だったんだ」
しばらく驚いてから、シュラは瞳を輝かせる。
「凄いです！ カルラさん、そんなに凄い方だったのですね」
そう言われ、カルラは困ったように眉を落とし、眉間に皺を寄せる。
確かに、一般的には凄いことで、名誉ある経歴でもあるのだが、あるいは逆に、どうして、どのようにしてその栄誉ある称号を手放したのか、そんなことも語らねばならない。
何故なら、師からの手紙には、カルラが残した過去が関わっているのだから。
ニコ・スタイナース(19)
特技……狙撃
備考……王国十二騎士団の狙撃部隊隊長。甘党で甘えん坊。寂しいと死んでしまうらしい。
