1月18日曇り 『冒険者1名』
「新しいの、入ったぞー」
店の前に立つと、パタパタと道を蹴る音か聞こえてくる。そして、猪のような速度を靴を擦らせ、誰かが店の前で勢いよく止まった。
土煙が晴れると、姿を現したのは十代半ばくらいの少女は、赤いフリフリとした衣装を揺らしながら、目の前にいるカルラに大して大きな声で言う。
「どもどもぉっ！ 美少女アイドル冒険者のアイちゃんがお通りだぞ！」
「レース会場はここから二キロ先だ、とっとと走れ」
面倒を感知したカルラは辛辣に対応する。ちなみに、二キロ先にあるものは切り立つ崖である。
素っ気ない態度に、アイちゃんと名乗る少女は、口尖らせて拗ねてみせた。
「もう、つれないなぁ。こんなに可愛い女の子が来たんだから、もっと喜ばないと損だよ！ 損しちゃうよ？」
「今すぐ帰ってくれたら喜んでやるよ。あと、今の時間が余程損失だ」
「カルラさん、お客さんですか？」
そう言って助けに入ろうとしたシュラの前に、アイちゃんはいつの間にか移動し、両手を握りしめた。
「違うよ！ アイちゃんは美少女アイドル冒険者、今日は君とアイドル勝負に来たのだ！」
突然のことにきょとんとするシュラは、次に優しくにこりと微笑んだ。
「違うのなら、お帰り願えますか？」
至って真面目な接客である。
「そうそう、そうこなくっちゃ……て、えっ！？ なんで！」
古いな、おい。
自分に無関係と分かったカルラは、冗談まじりにシュラに尋ねる。
「いいのか、シュラ？ この町のアイドルとしてライバル心とか……」
「ありませんよ！ だいたい、私はアイドルではないですし、それに今はお仕事中です」
仕事を理由に遊びを断るのは良くないと考えたカルラは、師匠らしく助言をしてみる。
「真面目だな、そんなんじゃ息が詰まるぞ。もっと肩の力を抜いて、楽しんで生きろ」
「カルラさんがお仕事を真面目にやったら考えます」
「よしアイドル、さっさと帰れ」
師匠の面目丸潰れである。
「ちょ、説得してよ！ ……勝負してくれるまで、アイちゃんは動かないんだからね！」
断られそうな雰囲気に、焦りの色を見せるアイちゃんは、地面に寝転がって動こうとしない。
カルラは小さく溜め息をつき、隣で困り果てるシュラを見た。
「シュラ、面倒だから勝負してやれ」
「でも、私は体つきとか自信ありませんし」
胸に手を当て、不安げな表情を浮かべるシュラに、カルラはそっと慰めの言葉を口にする。
「大丈夫だ、誰も期待してねぇ。両方子供サイズの喧嘩で色気なんて……」
「それ以上言ったら、千切りますからね」
元気が出たのなら何よりです。
シュラは口をきゅッと結び、無防備に大の字で寝るアイちゃんを見た。
「アイさん」
「アイちゃんだよ！」
音の鳴る玩具のように繰り返される声に、シュラは戸惑いながらも言い直す。
「えと、アイちゃん……分かりました。勝負しましょう。どのような勝負をするのですか？」
勝負と聞いて、アイちゃんは身軽に立ち上がり、腰に手を当て自信ありげにこう言った。
「決まってるじゃん！ アイちゃんは美少女アイドル冒険者だから、何でも有りの決闘だよ！」
何でも有り、ということは魔法も武器もありなのだろう。しかし、アイちゃんの持つ装備は短剣のみ。
カルラは眉をひそめ、囁くようにアイちゃんに言った。
「おい、アイドル」
「アイちゃんだよ！」
「命は大事にしろ。四肢をもがれて生煮えにされるぞ、その覚悟が―――デッ！」
しっかりと聞こえていたシュラは、カルラの後頭部を算盤で殴る。算盤は無しの方向で頼みたかった。
頭を押さえて呻くカルラに、シュラは頬を赤くして抗議の声をあげる。
「しませんよ！ 私を何だと思っているのですか！」
とりあえず算盤で人を躊躇なく叩く人物ではある。
しかし、そんなことを口に出せば、もう一度激痛が走るだけなので、カルラは当たり障りのない答えを述べた。
「俺の弟子です」
「……よろしい。アイちゃん、では始めましょうか」
「うんうん！ 君、話が分かる人だね！ 同い年だとは思えない」
こいつ……シュラの歳を見破ったのか……？ とんでもねぇ奴だ。こんなに幼児体型で童顔、いや幼顔なのに、本質を即座に見抜く観察眼はただ者じゃない。
「カルラさん、失礼なこと考えてますよね？」
見抜く能力はシュラにもあったようだ。
カルラは額に汗を浮かべ、挙動不審に黒目を泳がせる。後頭部の痛みはまだ残っている。
「そんなことないぞ。ちゃんと、ほら世界平和とか考えていた」
「せめて目の前のことを考えていてください」
そう言って叱るシュラの背後から、いつの間に移動したアイちゃんが飛びかかっていた。
カルラが注意する間もなく、アイちゃんは口元に笑みを作る。
「余所見してたら、危ないよ！」
「あっ……！」
その声に気付き、シュラは振り替える間もなく、抵抗する間もなく、ただなす術もなく、その場でしゃがんだ。
的を失った体は、当然その勢いのまま猪突猛進に地面に突っ込み、3メートルほど滑って止まった。
よろよろと、両手で不安定に支えて顔を上げると、アイちゃんは確認するような目でこちらを見た。
傷だらけの顔を涙で濡らし、それでも笑顔を絶やすことなくアイちゃんは言った。
「こ、今回は負けだけど、次は負けないんだからね……。覚えていてね！」
逃げ出すように走るその後ろ姿は、流石アイドルと言える程度に健気なものだった。
呆然と、何が起こったのかも分からない内に終わった決闘を噛み締めて、カルラは小さく踞るシュラを見た。
「……次回に備えて、衣装作るか？」
「作りません！」
きっぱりと断るシュラは店の奥へ、逃げるような足取りで入り、工房の扉を閉める。
一人になると、そこに聞こえる音は火の割れる音だけ。
シュラは中に誰も居ないことを確認して、小さく声を漏らす。
「しゅ、シュラちゃんだよ！」
猫なで声は響くことなく沈んでいく。そして、頬を真っ赤に染めて、シュラは呟いた。
「………………無いですね」
アイホート・チーター(15)
趣味……歌と踊り、そして笑顔！
作者メモ……辛くても泣かないアイドルって、すごいなと思います
