ホラー短編集

旧童楽寺トンネル 第5話

　闇は濃く、空はまだ夜のまま。

　時間だけが、やけに速く過ぎていく。

　スマホの充電が切れたのは、五時五分だった。

　何度同じ道を降りたのか、もうわからなかった。

　体力も、精神も、そろそろ限界に近い。

　山を下り始めて一時間以上経っているはずなのに、景色は変わらない。

　空はまだ夜のまま。

　本来なら東の空が白み始めてもいい頃なのに、闇は濃くなるばかりだった。

（……おかしい。絶対におかしい）

　足は重く、膝は笑い、呼吸はもう呼吸の形をしていなかった。

　桂も同じで、さっきまで軽かった足取りが、今は泥を踏むように鈍い。

　スマホを見る回数が増え、時間だけが無情に進んでいく。

　そして──

　画面がふっと暗くなった。

「桂……悪い。スマホの充電、切れた」

　声が震えていた。

　暗闇に飲まれる恐怖が、喉の奥を掴んでいた。

　桂はスマホを確認し、眉をひそめた。

「僕のも……あと十八パーセントしかない」

「初めからどっちかのスマホだけ使えばよかったな……」

　後悔しても遅い。

　もっと冷静に判断していれば、こんな状況にはならなかったかもしれない。

「まあ……最悪、頼りないけどミニライトなら持ってる。なんとかはなるよ」

　桂はそう言ったが、その声は弱々しく、頼りなさが余計に際立った。

「こんなことになるなんて思ってなかったから……ライトくらい持ってくればよかった」

「仕方ないよ。春人だって、こんなことになるとは思ってなかっただろうし」

　桂は空を見上げながら続けた。

「須賀野さんに言うのもなんだけど……これが終わったら朝まで遊ぼうって言われてたんだよ。もう朝になりそうだけど」

「だったら……なんでトンネルの中を探そうとか言ったんだよ」

　言うつもりじゃなかった。

　疲れで、心の中の言葉がそのまま口に出てしまった。

　桂は苦笑した。

　その横顔は、どこか虚ろだった。

「なんでだろうね……あの時の春人は、おかしかったから。僕にもわからないよ」

「……飯口で困ってるなら、友達やめれば？」

　あんな男、いなくても困らないだろう。

　むしろ、いない方がいい。

　桂は少しだけ目を細め、静かに言った。

「それは……お互い様じゃないかな」

「私は違う」

　即座に否定したが、桂は相変わらず苦笑いを浮かべていた。

　寧音との関係を言いたいのだろう。

　でも、私は寧音に依存しているわけじゃない。

　ただ──守りたいだけだ。

　桂は、私の視線に気づかないまま、ズケズケと質問を続けた。

「女子って……人付き合い、大変じゃないの？」

「さあ。私はその辺の女子とは距離置いてるから。寧音とは楽しくやってるけど」

「そっか……須賀野さんは高校の時から変わらないんだね。僕にはその強さがないから、流されてばかりだよ」

「別にそれでもいいんじゃない？　誰かを頼って生きるのは普通だし。全員を受け入れる必要はないってだけ」

　私は淡々と言った。

　疲れているせいか、言葉が素直に出てくる。

「友達は多い方がいいって言うけど、多すぎたら誰が誰だかわからなくなるだろ。忘れるくらいの相手なら、関わる意味ないし」

「……はは。そうかもね」

（……なんで笑うんだよ）

　人が真剣に話してるのに、こいつは本当に失礼だ。

「でも……ありがとう。友人の取捨選択なんて考えたことなかったから。少し参考になったよ」

「“少し”か……」

「あ、いや……ごめん。言葉のあやで……参考になったよ」

「今更言い直してもな」

「本当にごめん……そんなつもりじゃなかったんだ」

「いいよ。私の言葉なんて、参考にならないってわかってるし」

　気づけば、私たちは走るのをやめていた。

　歩きながら、会話を続けていた。

　幽霊のことなんて忘れてしまいそうなほど、静かな時間だった。

　だからだろう。

　この先に待っている“異常”を、すんなり受け入れてしまったのは。

　桂と並んで、ゆっくりと坂道を下っていた。

　疲労で足は棒のようになり、思考は霞がかったように鈍い。

　それでも、前方に差し込む光を見た瞬間、胸の奥が一気に熱くなった。

（……人だ。誰かいる）

　光は揺れ、何かの影が動いている。

　私も桂も、思わず顔を見合わせた。

「やっと……助かった……」

　そんな言葉が喉まで出かかった。

　だが──曲がり角を抜けた瞬間、私は息を呑んだ。

　そこにあったのは、飯口の車だった。

　鍵をなくしたはずの、あの黒い軽自動車。

　その中で、飯口が運転席に座り、寧音が助手席でこちらに手を振っていた。

「春人だ。なんだ、先に降りて待っててくれたんだ」

　桂が嬉しそうに言う。

「待て桂」

　私は腕を掴んだ。

「私たち……車に追い抜かれたりしてないよね？」

「え？　してないけど……」

「じゃあ、なんで飯口が車に乗ってるの？」

　桂はぽかんとした顔で私を見る。

「話を聞けばわかるだろ。ほら、行こうよ」

「罠の可能性だってあるだろ。落ち着けって」

「罠？　誰がそんなことするんだよ」

「幽霊に決まってるだろ！」

　声が震えた。

　疲労と恐怖で、思考がまともに働かない。

　でも、直感だけははっきりしていた。

──これはおかしい。

　桂は私の言葉を聞く耳を持たず、ずんずん車へ向かっていく。

　私は引っ張られる形で、仕方なくついていった。

　近づくにつれ、寧音の顔がはっきり見える。

　いつもの優しい笑顔。

　いつもの声。

「光莉、大丈夫？　顔色悪いよ？」

　その声を聞いた瞬間、胸が痛くなった。

　寧音は、根が優しい子だ。

　人に流されやすくて、頷くことしか知らないけど、誰よりも友達思い。

──だからこそ、怖い。

「光莉。早く乗りなよ」

　寧音の声は、いつも通りだった。

　その“いつも通り”が、逆に不自然だった。

　桂は何の疑いもなく後部座席に乗り込んだ。

　私も寧音に促され、仕方なく乗る。

　寧音の後ろの席。

　行きと同じ位置。

「光莉、大丈夫？　本当に顔色悪いよ」

「……大丈夫。少し休めばマシになる」

「じゃあ、着くまで寝てていいよ。起こしてあげるから」

「ありがとう……」

　眠気は限界だった。

　桂の隣で寝るのは不本意だけど、そんなことを気にしていられる状態じゃない。

　寧音の声が遠のいていく。

　車の揺れが、まるで子守唄みたいに意識を沈めていく。

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