ホラー短編集

旧童楽寺トンネル 第4話

　トンネルの出口が見えた瞬間、飯口は勢いよく外へ飛び出した。

　だが──

「うわっ！」

　飯口は何かに躓き、山肌を転げ落ちていった。

　木に引っかかって止まったが、危なかった。

　私は慎重に外へ出た。

「飯口、大丈夫？」

　振り返った瞬間、私は息を呑んだ。

　飯口が躓いた“何か”──

　それは、地面に倒れている桂の足だった。

「桂！　こんなところで何してるの！」

　桂は頭を押さえながら起き上がり、大きな欠伸をした。

「……あれ？　須賀野さんこそ、何してるの？」

　呑気すぎる。

　状況が理解できていない。

「早く立て。今は逃げるぞ」

「え、あ……うん……？」

　説明している時間はない。

　寧音を助けるためにも、まずは電波の届く場所まで行かないと。

「飯口、車まで行くぞ！」

「ああ……！」

　三人で車へ向かったが、飯口が突然立ち止まった。

「鍵が……ない！」

　ポケットを裏返しても、どこにもない。

　照らしても見つからない。

（……最悪だ）

「ここで時間使う方が危険。走って下る！」

　私が言った瞬間──

「おい！」

　飯口の叫び声。

　振り返ると、飯口の背後に白い女が立っていた。

　その髪が、蛇のように伸びて飯口の体に巻きついている。

「助けて……！」

　飯口は必死に叫んだ。

　でも、あれに近づくことなんてできない。

　私は桂の腕を掴み、山道を駆け下りた。

　飯口の叫び声が、闇に吸い込まれていく。

　息が焼けるように熱かった。

　肺の奥が擦り切れるみたいに痛むのに、足は止まらない。

　止まった瞬間、背後から“あれ”が追いついてくる気がして、恐怖が脚を勝手に動かしていた。

　夜の山道は、昼間とはまるで別の生き物だった。

　湿った土の匂いが濃く、木々の影は黒い壁のように道を挟み込んでいる。

　スマホのライトが照らす範囲だけが、かろうじて“現実”として存在していて、その外側はすべて闇に飲まれていた。

　そんな中、私の前を走っていた桂が突然立ち止まった。

「何してる……早く……降りないと……」

　喋った瞬間、喉がひりついた。

　声が自分のものじゃないみたいに掠れている。

　桂は私の方を見ず、周囲をじっと観察していた。

　その横顔は、いつもの気弱さとは違って、妙に静かで、妙に冷静だった。

　そして、近くの木の枝を一本、ためらいなく折った。

「……何してるの？」

「行こう」

　それだけ言って、また走り出す。

　説明はない。

　けれど、あの時の桂の背中には、言葉よりも強い“確信”のようなものがあった。

　私は考える余裕もなく、その背中を追った。

　元運動部と帰宅部の差は、こんなときに残酷なほど出る。

　足は鉛のように重く、肺は破れそうで、視界の端が白く滲む。

（吐きそう……でも、桂にだけは見られたくない）

　くだらないプライドだとわかっている。

　でも、今の私はそれにすがるしかなかった。

　背後で、飯口の姿が脳裏に浮かぶ。

　白い女の髪に絡め取られた、あの瞬間。

（……飯口、どうなったんだろう）

　考えたくないのに、考えてしまう。

　寧音のことも。

　あの暗闇の奥に消えたまま、戻ってこない。

（ダメだ。今は考えるな。まずは電波の届くところまで……）

　しばらく走り続けていると、桂がまた足を止めた。

「やっぱりだ」

　桂は一本の木に近づいた。

　その枝の先が折れている。

　まだ乾いていない。

　折れたのは、ついさっき。

　桂はポケットから小さな枝を取り出し、折れた部分に合わせた。

　ぴたりと一致した。

「どういうこと……？」

「わからないけど、僕らは……ただ降りてるわけじゃない」

　山道は一本道。

　脇道なんてほとんどない。

　ずっと下り坂で、迷う要素なんてない。

　なのに──

「同じ道を……走らされてるってこと？」

「だろうね。でなければ、もう麓に着いてるはずだよ」

　背筋が冷たくなった。

　現実にそんなことがあるわけない。

　でも、目の前の事実がそれを否定している。

「印をつけるもの、持ってない？」

「……マーカーなら」

「それでいい。ガードレールに書いていこう」

「それ……まずくない？」

「トンネルの壁壊した時点で、もう手遅れだろ」

（……こいつ、本気で犯罪だと思ってなかったのか）

　呆れながらも、私はマーカーを渡した。

　桂はローマ数字のように、縦線を一本引いた。

　少し走って、二本。

　五本目で丸をつけ、また線を増やす。

　ガードレールが途切れれば木に。

　左右に書くと探すのが大変だから、左側に統一して。

　書いては走り、書いては走り──

　何度も、何度も。

　そして。

「……戻ってきた」

　私が最初に書いた“大きな1”のガードレールが、目の前にあった。

（やっぱり……ループしてる）

「これ抜け出すには……幽霊倒すとかじゃないよね」

「ゲームじゃないから、そんなことは……ないと信じたいけど……」

　桂の声は弱かった。

　私も同じだ。

　現実が、現実じゃなくなっていく。

「電波は？」

「ずっと圏外。変わらない」

「畦道を降りる？」

「危険すぎるよ。夜行性の動物もいるし……」

「じゃあどうするの」

「案ってほどじゃないけど……別のこと試すとか……」

「脱出ゲームじゃないんだよ。そんな時間ない」

「だよね……じゃあ、ループした時点で戻るとか……」

「トンネルの前に戻されるだけだろ」

「あ……そっか……」

（……こいつ、本当に大丈夫か？）

　疲労と恐怖で、頭がまともに働かなくなっているのは私も同じだった。

　そして、私たちはまた、同じ道を降り始めた。

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