ホラー短編集

旧童楽寺トンネル 第3話

　私は最初、また何かふざけているのかと思った。

　けれど、桂の表情は真剣だった。

　飯口が戻ってきて、壁をスマホで照らす。

「何もねえぞ。本当に風が来たのか？」

「うん……通ったときに、確かに感じたんだ」

　桂は壁に手を当て、軽くノックした。

　コン、コン──

　乾いた音が響く。

　そして、ある一点だけ、音が違った。

　高い。軽い。空洞の音。

　私は背筋が冷たくなるのを感じた。

（……やめてよ。そういうの）

　寧音が言っていた“防空壕”の話が、頭の中でよみがえる。

　こんな古い、短いトンネルに待避所なんて作らない。

　農業用の倉庫でもない。

　ここは山の中腹。

　畑を作る場所じゃない。

　残る可能性は──ひとつ。

「ここ、音が違う。何かあるね」

　桂が言った瞬間、飯口の目が輝いた。

「金属っぽいな。扉かもしれねえ！」

「どこか穴が空いてないか探してみよう」

　二人は壁を触り、叩き、なぞり、まるで宝探しみたいに夢中になっていた。

　私は、ただ静かに見ていた。

　嫌な予感しかしなかった。

　そして──

「ここだ！」

　飯口が床近くに手を当てた。

　そこから、確かに微かな風が吹き出していた。

　桂も手を当て、目を細める。

「本当だ……ここからだ」

　二人は迷いなく壁を蹴り始めた。

　この場所の壁は特に脆く、レンガが簡単に崩れ落ちる。

　そして、崩れた奥から現れたのは──

　赤茶色に錆びた、古い鉄の扉。

「寧音の言った通りだ！　本当にあったんだ！」

　飯口は興奮で声が裏返っていた。

　桂が扉の中央を指差す。

「でも……南京錠で閉ざされてるよ」

（よかった……これで諦めるだろ）

　私は心の中で安堵した。

　けれど、その安堵は一瞬で砕かれる。

　桂が、何かを思いついたように手を打った。

「開けられるかもしれない」

「まじで！？」

「うん。春人、手伝って」

　二人は南京錠の輪に指をかけ、左右から力いっぱい引っ張った。

（そんなので壊れるわけ──）

　バキンッ。

　乾いた音がトンネルに響いた。

　南京錠は、錆びついていたせいで、あっけなく折れた。

「やった！　開けるぞ！」

　飯口は扉に手をかけた。

　ギギギ……と、錆びた金属が悲鳴を上げる。

　扉の向こうは、真っ暗だった。

　トンネルよりも狭く、湿った空気が流れてくる。

　洞窟のような、冷たい匂い。

「よし、行くか」

　飯口が一歩踏み出す。

　寧音が続き、桂も入ろうとした。

　私は桂の肩を掴んだ。

「順番変わって。寧音の後ろがいい」

　桂は驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「わかった」

　私は寧音のすぐ後ろについた。

　何があっても、寧音だけは守らないといけない。

「桂がいない！」

　私が叫んだ瞬間、洞窟の空気が変わった。

　湿った冷気が、肌にまとわりつくように重くなる。

　飯口は、私の言葉を半信半疑で聞き返した。

「は？　そんなわけ──」

　けれど、振り返った飯口の顔が、次第に強張っていく。

　そこには、桂の姿がどこにもなかった。

　洞窟は一本道。

　分岐も隠れ場所もない。

　私たちはずっと列になって歩いていた。

　桂が消えるなんて、ありえない。

「きっと俺たちを脅かすために隠れてるんだろ」

　飯口は軽く言った。

　その軽さが、逆に不気味だった。

（そんなわけないだろ……）

　桂はふざけるタイプじゃない。

　真面目で、空気を読むのが下手で、悪戯なんて絶対にしない。

　高校三年間、同じクラスで見てきた私が言うんだから間違いない。

「飯口。この先どうせ水没してるから、今のうちに戻ろう。桂の件もあるし」

　私は必死に言った。

　恐怖ではなく、理性からの提案だった。

　だが、飯口は首を振る。

「行ったこともねえのに水没してるってわかるかよ。見てみないとわかんねえだろ。桂だって、そこら辺に隠れてるだけだ」

（……ダメだ。こいつ、完全に冷静さを失ってる）

　桂の性格を知っている私からすれば、飯口の言葉は全部間違っている。

　でも、今の飯口には何を言っても届かない。

「俺は進むぞ。須賀野はどうする？」

「私はここで待つ。寧音は？」

「わ、私は……春人と行くよ……」

　寧音の声は震えていた。

　怖いのに、それでも飯口の後を追う。

　その健気さが、逆に胸を締めつけた。

「じゃあな。戻りたくなったら勝手に戻れよ」

　飯口と寧音は、暗闇の奥へと消えていった。

　その背中が見えなくなるまで、私はじっと見つめていた。

──五分後。

　洞窟の奥から、悲鳴が響いた。

「うわあああああああああ！！」

　飯口の声だ。

　その直後、足音がこちらへ向かってくる。

　走る音。

　転びそうなほどの勢い。

　光が揺れながら近づき、私の目の前で止まった。

「須賀野！　出たんだ！　逃げるぞ！」

　飯口は息を切らし、膝に手をついていた。

　顔は蒼白で、汗が滝のように流れている。

──寧音の姿がない。

「飯口……寧音は……どこ……？」

　声が震えた。

　喉が乾いて、言葉がうまく出ない。

「おい須賀野！　しっかりしろ！　今は逃げるぞ！　本物の幽霊が出たんだよ！」

　幽霊──

　その言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。

　飯口が私の手を掴み、無理やり入口の方へ向ける。

　その一瞬、私は見てしまった。

　白い服の女。

　青い服の幼い少年。

　そして──女の、歪んだ笑み。

　あれは、人間の顔じゃなかった。

「悪い飯口……寧音はあとで絶対助けに行く……今は逃げよう！」

「……ああ！」

　私たちは振り返らずに走った。

　振り返ったら、あの笑みがまた目に入る気がして、怖くて仕方なかった。

　洞窟を抜け、扉を閉める余裕もなく、トンネルの入り口へ向かう。

　足元の小石に何度もつまずきそうになる。

　歩いているときには気づかなかったが、崩落の危険は本物だった。

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