ホラー短編集

白い曲がり角 第2話

　眠れない夜が、続いた。

　布団に入って目を閉じても、意識が沈まない。

　まぶたの裏に浮かぶのは、闇に切り取られた山道と、ヘッドライトに照らされた白いワンピースだった。

　夢に見るほど、はっきりとした映像ではない。

　むしろ、思い出そうとすると輪郭が崩れ、代わりに「感触」だけが残る。

　助手席の、あの冷たさ。空気に触れたはずなのに、指先にまとわりついた異物感。

　そこに“誰かがいた”という確信だけが、何度も蘇る。

　朝、目覚ましが鳴る前に目が覚めるようになった。

　鏡に映る自分の顔は、思った以上に疲れている。目の下にうっすらと隈ができ、口元はこわばっていた。

　──疲れているだけだ。

　そう思おうとしても、心のどこかが拒否する。

　会社に向かう途中、無意識のうちに車の助手席を見てしまう自分に気づき、奏多は苦笑した。

　当然、そこには何もない。

　仕事中も、集中力が続かなかった。キーボードを打つ音が、やけに遠く感じる。同僚の会話が、壁越しに聞こえてくるようだった。

「照屋くん？」

　上司の声で、はっと我に返る。

「……あ、すみません」

　咄嗟に頭を下げる。

　幸い、深く追及されることはなかったが、背中に冷や汗が流れた。

　昼休み。

　休憩室で、コーヒーを片手にぼんやりしていると、数人の同僚が雑談を始めた。

「そういえばさ、あの山道、通行止めになってたよね」

　その一言に、心臓が強く打つ。

　聞き間違いだと思いたくて、視線を落としたまま耳だけを澄ませた。

「ほら、山頂手前のカーブ。事故があったらしいよ」

　血の気が引いていくのが分かった。

「夜に車が崖下に落ちたんだって。運転してたの、女の人らしい」

　コーヒーの苦味が、急に強く感じられた。

「一週間くらい前だとか。即死だったって」

　一週間前。

　その言葉が、頭の中で反響する。

　奏多は、椅子に座ったまま、身動きが取れなくなっていた。

　会話は続いているはずなのに、もう内容が耳に入らない。

　――一週間前。

　あの夜と、重なる。

　仕事が終わると、奏多はまっすぐ帰宅した。

　寄り道をする気力はなかった。

　部屋に入るなり、スマートフォンを手に取る。

　指先が、わずかに震えている。

　検索窓に、山道の名前と「事故」という文字を打ち込む。

　候補が表示され、無意識に一番上をタップした。

　地方ニュースの、小さな記事だった。

　見出しは淡々としている。

　日付。場所。概要。

　読み進めるにつれ、呼吸が浅くなっていく。

　年齢、二十代前半。

　事故発生時刻、二十二時過ぎ。

　そして、服装。

　――白いワンピース。

　スマートフォンを握る手に、力がこもる。

　偶然だ。

　そう思おうとしても、否定できる要素が見つからなかった。

　画面を閉じると、静かな部屋に、自分の呼吸音だけが残った。

　そのとき、ふと気づく。部屋の中が、少しだけ、冷えている。エアコンはつけていない。窓も閉まっている。

　それなのに、背中に、あの夜と同じ冷気が這い上がってくる。

　奏多は、反射的に、部屋の隅へ視線を走らせた。

　もちろん、誰もいない。

　だが、胸の奥で、何かが静かに形を成し始めていた。

　――あれは、偶然じゃない。

　自分が、関わってしまったのだ。

　知らない誰かを助けようとした、ただそれだけで。

　そして、まだ終わっていない。

　理由は分からない。

　だが、確かな予感だけが、心臓の裏側に張り付いていた。

　――彼女は、まだ、そこにいる。

　それからというもの、奏多の日常は、目に見えない歪みに侵食されていった。

　仕事中、ふとした瞬間に背後の気配を感じる。

　振り返れば誰もいない。それでも、視線だけが、確かに「そこ」に残っている。

　エレベーターの鏡に映る自分の肩越し。夜のコンビニのガラス窓。信号待ちで停まった車の、バックミラー。

　白いものが、視界の端をかすめる。

　はっきりとは見えない。見えないからこそ、否定もできなかった。

　ある晩、帰宅途中に赤信号で停まったときだった。

　無意識に、バックミラーを見る。

　一瞬、そこに――

　白い影が、座っているように見えた。

　心臓が、喉まで跳ね上がる。

　瞬きをすると、影は消え、自分の青白い顔だけが映っていた。

　後続車のヘッドライトが、やけに眩しい。

　――疲れているだけだ。

　何度も、そう言い聞かせた。

　だが、心のどこかでは、もう分かっていた。

　彼女は、奏多の「記憶」の中にいるのではない。

　奏多の「周囲」にいる。

　数日後、耐えきれなくなり、同僚の一人にそれとなく聞いてみた。

「……あの山道の事故、詳しく知ってる？」

　声が震えないよう、努めて平静を装う。

「ああ、あれ？　夜だったらしいね。迎えが来るはずだったとか」

　その言葉に、息が止まる。

「迎え……？」

「うん。詳しくは知らないけど、家族か恋人か、誰かが来る予定だったらしいよ。でも、連絡がつかなくて」

　迎え。彼女が、車内で呟いた言葉が、鮮明に蘇る。

　――迎えに行かないといけないんです。

　奏多は、ようやく気づき始めていた。

　言葉が、裏返っていたのだ。

　迎えに行くのではない。迎えを、待っていた。事故当日、彼女は山道を歩いていたのかもしれない。暗闇の中、約束の相手を待ちながら。

　だが、迎えは来なかった。

　理由は分からない。事故だったのか、約束が破られたのか、それとも――。

　未完のまま残された感情だけが、あの場所に滞留した。

　そして、夜の山道を走る、たまたま通りかかった奏多の車を見つけた。

　助けようとした、その善意が、境界を越えてしまった。

　奏多は、冷蔵庫から水を取り出し、一気に飲み干した。

　喉を通る冷たさが、現実に引き戻してくれる。

　それでも、胸の奥のざわめきは消えなかった。

　彼女は、まだ待っている。迎えを。

　そして――

　迎えに来なかった「誰か」を。

　その夜、夢を見た。

　山道を、一人で歩いている夢だ。

　街灯のない闇。足元が、よく見えない。

　遠くに、車のライトが見える。助けてもらえる、と思った瞬間、ライトは消える。闇だけが残る。

　振り返ると、カーブの先に、自分自身が立っていた。

　白いワンピースを着て。悲鳴を上げようとして、声が出ない。

　そのとき、耳元で、かすれた声が囁いた。

「……迎えは……？」

　奏多は、叫び声を上げて目を覚ました。

　心臓が、暴れるように脈打っている。

　――行かなければならない。

　あの場所へ。

　理由は、分からない。だが、行かなければ、終わらない。

　白い曲がり角が、奏多を呼んでいた。あの山道へ行くべきではない。理性は、何度もそう警告していた。行けば、何かが決定的に変わってしまう。戻れなくなる。そんな予感が、はっきりとあった。

　それでも、行かないという選択肢は、最初から存在していなかった。

　夜になるたび、胸の奥がざわつく。

　時計が二十二時を回ると、無意識に車の鍵を探している自分に気づく。

　彼女が消えた時刻。事故が起きたとされる時刻。

　すべてが、そこに収束していく。

　仕事を終えた奏多は、誰にも告げず、再び山道へ向かった。

　街を離れるにつれ、空気が変わる。エンジン音が、やけに大きく響く。ヘッドライトが照らす範囲だけが、現実。その外側には、闇しかない。あの夜と、同じだ。

　心臓の鼓動が、速くなる。

　呼吸が、浅くなる。

　問題のカーブが近づくにつれ、胸の奥が締めつけられるような感覚が強まった。視界が、わずかに歪む。

　――待っている。

　誰かが、確かに、そう思っている気配があった。

　奏多は、カーブの手前で車を停めた。

　エンジンを切ると、耳鳴りのような静寂が訪れる。風の音が、木々を揺らす。

　外に出ると、夜気が肌にまとわりついた。吐く息が、白い。

　足元のアスファルトには、事故の痕跡がまだ残っている。擦れたガードレール。割れた反射板。

　ここで、彼女は――。

　奏多は、自然と手を合わせていた。

　慰めたいのか、謝りたいのか、自分でも分からない。

　その瞬間。

　背後で、微かな音がした。砂利を踏む、足音。

　心臓が跳ねる。

　ゆっくりと、振り返る。

　誰もいない。

　だが――車のバックミラーが、視界の端に入った。

　そこには、はっきりと映っていた。助手席に座る、白いワンピースの女性。初めて、彼女の表情が分かった。

　無表情だった顔に、かすかな焦りの色が浮かんでいる。まるで、時間が迫っていることを知っているかのように。

　奏多は、声を失った。

　ミラー越しに、彼女の視線が、こちらを捉える。そして、ゆっくりと、口が動いた。

「……迎えは……まだ……」

　声は、直接耳に届いたわけではない。

　それでも、頭の内側で、はっきりと響いた。

　次の瞬間、影は消えた。風が、強く吹き抜ける。

　奏多は、震える足で車に戻った。ドアを開ける手が、うまく動かない。

　助手席を見る。誰もいない。だが、シートは、確かに――わずかに沈んでいた。誰かが、そこに座った重み。

　奏多は、悟った。

　彼女は、まだ終われていない。迎えを待ち続けている。

　そして――

　自分が、その「迎え役」に近づいていることを。

　その夜以降、奏多は山道を通らなくなった。

　それでも、意味はなかった。

　夜、車に乗るたび、バックミラーの奥に、白い影が映る。信号待ちのたび、助手席の気配を感じる。

　彼女は、場所を離れたのではない。奏多の「そば」に移ったのだ。

　――迎えは、まだ。

　その言葉が、耳の奥で、今も繰り返されている。

　そして、奏多は知っている。いつか、その問いに答えなければならない日が来ることを。

　それが、どんな意味を持つとしても。

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