ホラー短編集

白い曲がり角 第1話

　照屋奏多《てるやかなた》が夜の山道を選ぶようになったのは、逃げ場所が欲しかったからだ。

　会社を出る頃には、空はもう完全に夜になっている。

　オフィスの蛍光灯の白さがまだ瞼の裏に残っているのに、外気はひどく冷たい。その落差が、胸の奥をざらつかせた。

　社会人二年目。

　仕事には、まだ慣れない。

　覚えが悪いわけではない。手を抜いているつもりもない。

　それでも、少しのミスが積み重なると、「二年目なら分かるよね」という言葉が刺さる。

　分かっている。

　分かっているからこそ、苦しい。

　家に帰れば寝るだけの日々。

　部屋の天井を見上げながら、失敗したやり取りや、言えなかった言葉を反芻しているうちに、いつの間にか朝になっている。

　そんな生活の中で、奏多が見つけた唯一の「余白」が、夜のドライブだった。

　遠回りになることは分かっている。

　それでも、あえて街を離れ、山の方へハンドルを切る。

　とある県の山間部。

　観光地でもなければ、特別な名所があるわけでもない。地元の人間しか使わないような、細く曲がりくねった山道だ。

　街灯は少なく、一定の距離を走ると完全な闇に包まれる。

　ヘッドライトが照らす範囲だけが、現実だった。

　ラジオはつけない。

　人の声を聞く余裕がない夜もある。

　ただエンジン音と、タイヤがアスファルトを噛む低い音だけが、一定のリズムで続く。それが、不思議と呼吸を整えてくれた。

　山頂には、小さな展望台がある。

　車を停め、外に出ると、遠くに街の灯りが見える。

　それを見下ろしている間だけ、奏多は「自分の生活」を少し引いた場所から眺められる気がした。

　――白い影が出るらしいよ。

　その山道について、同僚がそう言ったのは、いつだったか。

　山頂手前の急カーブ。

　事故が多くて、夜になると白い服の女が立っているのだという。

　奏多は、曖昧に笑った。

　怪談は嫌いではない。

　だが、それはあくまで「聞き物」だ。実際に遭遇するとは、考えていなかった。

　事故が多い場所には、必ず噂がつきまとう。

　白い服というのも、夜道で一番目立つからだろう。合理的な理由はいくらでも思いついた。

　その日も、仕事は長引いた。

　時計を見ると、二十二時を少し回っている。

　帰宅ルートを一瞬だけ迷い、それからいつものように、山の方へ向かった。

　ハンドルを切った瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　舗装の荒れた道に入り、カーブが増えてくる。

　街の明かりは、すぐに背後へ消えた。

　闇が、濃い。

　ヘッドライトの外側には、何もないように見える。

　実際には木々が密集しているはずなのに、それすら飲み込まれている。

　そのときだった。

　次のカーブを照らした光の中に、白いものが浮かび上がった。

　一瞬、理解が遅れる。

　反射的にブレーキを踏み、体が前に投げ出される。

　シートベルトが肩に食い込み、心臓が跳ねた。

　車は、ぎりぎりで止まった。

　ヘッドライトの先。道端に、人が立っている。

　白いワンピースを着た、女だった。女は、動かなかった。

　白いワンピースの裾が、夜風に揺れている……ように見えたが、よく見ると、実際にはほとんど動いていない。風が吹いていないわけではないのに、布だけが取り残されたようだった。

　こんな時間に。こんな場所で。

　胸の奥で、警戒心がじわりと広がる。

　引き返した方がいい。

　そう思う一方で、ハンドルから手を離せないまま、数秒が過ぎた。

　見捨てる、という選択肢が、どうしても浮かばなかった。

　この山道は、昼間でも人通りが少ない。

　夜になれば、なおさらだ。スマートフォンの電波も、場所によっては不安定になる。

　もし、何か事情があって立ち往生しているのだとしたら――。

　奏多は、ゆっくりと窓を開けた。

「……大丈夫ですか？」

　自分の声が、思ったよりも乾いて聞こえた。

　女は、少し遅れて顔を上げた。

　ヘッドライトに照らされたその顔は、驚くほど無表情だった。

　恐怖も、安堵も、困惑もない。ただ、そこに「ある」だけの顔。

　年齢は二十代前半くらいに見える。

　化粧はしていないようで、唇の色が薄い。目の下に、うっすらと影があった。

「山頂まで……乗せてください」

　声はかすれていた。

　夜気にやられたような、喉の奥で擦れる音。

　一瞬、言葉を失う。

　山頂まで。

　そこには、展望台しかない。

　こんな時間に行く理由は、普通なら考えにくい。

　それでも、彼女は当然のようにそう言った。

「……歩くのは、危ないですよ」

　奏多は、自分でも驚くほど冷静な声で答えていた。

　不安はある。それでも、放っておけない。

　女は、ほんのわずかに首を縦に振った。

　それ以上の説明はなかった。

　奏多は一度だけ、後部座席を確認し、それから助手席のドアロックを解除した。

「どうぞ」

　ドアが開く音が、やけに大きく響いた。

　女は無言で乗り込み、シートに腰を下ろした。

　動作はゆっくりで、ぎこちない。まるで「乗り慣れていない」かのようだ。

　ドアが閉まる。その瞬間、車内の空気が変わった。

　ひやり、とした感覚が、助手席側から流れ込んでくる。

　エアコンは切っている。窓も、ほとんど開けていない。

　気のせいだ、と自分に言い聞かせ、車を発進させた。

　走り出しても、女は一言も発しなかった。

　前を向いたまま、じっと窓の外を見ている。

　街灯のない闇が、ガラス越しに流れていく。

「……この道、よく通るんですか？」

　沈黙に耐えきれず、声をかけた。

　女は、少し間を置いてから、口を開いた。

「……迎えに行かないといけないんです」

　それだけだった。

「迎え？」

　問い返すと、女はそれ以上何も言わなかった。

　まるで、その言葉以上の意味を持たせる必要がないかのように。

　奏多は、ハンドルを握る手に、じんわりと汗が滲むのを感じた。

　迎えに行く。

　誰を。どこへ。

　頭の中で、いくつかの可能性が浮かんでは消える。

　しかし、どれもしっくりこない。

　女の横顔を、ちらりと盗み見る。

　まばたきをしていないことに気づき、視線を逸らした。

　目が、乾かないのだろうか。

　そんな、どうでもいい疑問が浮かぶ。

　山道は、次第に勾配を増していく。

　エンジン音が、わずかに重くなる。

　やがて、問題のカーブが近づいてきた。

　山頂手前の急カーブ。

　ガードレールには、何度もぶつけられた痕跡が残っている。

　女は、その方向を、じっと見つめていた。

　視線が、まるで縫い止められたように動かない。

「……この先、ですか？」

　奏多がそう尋ねた瞬間――

　空気が、抜けた。

　助手席にあったはずの「重さ」が、消える。

　反射的に、視線を向ける。

　そこには、誰もいなかった。

　声が、喉の奥で凍りつく。

　ブレーキを踏む間もなく、車はカーブへと差し掛かる。

　ハンドルを切りながら、何度も助手席を確認する。

　ドアは閉まっている。

　シートベルトは、垂れ下がったまま。

　確かに、さっきまで、そこに──。

　理解するより先に、恐怖が全身を支配した。

　奏多はアクセルを踏み込み、逃げるように山頂へ向かった。

　バックミラーを見る勇気は、なかった。

　ただ一つ、はっきりと分かることがあった。

　あれは、人ではなかった。

　アクセルを踏み込んだ瞬間、エンジンが悲鳴を上げた。

　速度計の針が上がっていく。

　山道に不慣れな走り方だと分かっていても、緩めることができなかった。

　──振り返るな。

　そう強く意識すればするほど、首の後ろが熱を持つ。

　誰かに見られている感覚が、ぴったりと張り付いて離れない。

　助手席を見てはいけない。バックミラーも、見てはいけない。

　それでも、視界の端に何かが映り込むたび、心臓が跳ねた。

　カーブを抜ける。さらにもう一つ、緩やかな曲がり角。山頂までの道が、やけに長く感じられた。

　ようやく展望台の駐車スペースが見えたとき、奏多はほとんど転がり込むように車を停めた。

　エンジンを切る。

　突然訪れた静寂が、耳鳴りのように重くのしかかる。

　息が、荒い。

　数秒、いや、数十秒かもしれない。

　ハンドルに額を押しつけたまま、動けずにいた。

　……落ち着け。

　あれは、見間違いだ。

　疲れていただけだ。

　自分にそう言い聞かせながら、ゆっくりと顔を上げる。

　そして、恐る恐る、助手席を見る。

　誰もいない。

　分かっていたはずなのに、胸の奥がずきりと痛んだ。

　ドアを開け、外に出る。

　夜気が肌を刺す。

　展望台から見下ろす街の灯りは、いつもと変わらず、静かに瞬いていた。

　その光景が、逆に現実感を薄れさせる。

　――さっきまで、ここに来る途中で、あんなことが起きていたのか？

　夢の続きを見ているような感覚。奏多は、車の周囲を一周した。足跡はない。何かが落ちている様子もない。助手席のドアに手をかけ、もう一度中を覗く。

　シートは、少しだけ、沈んでいるように見えた。

　気のせいだ。

　そう思おうとした瞬間、ひやりとした空気が、腕に触れた。

　思わず手を引っ込める。

　……冷たい。

　明らかに、外気よりも冷たい。

　車内に戻る気にはなれず、奏多は展望台の手すりに寄りかかった。

　しばらく、何も考えないように、街の灯りを眺める。

　どれくらい時間が経ったのか分からない。

　ようやく呼吸が整い、「帰ろう」と思った、そのときだった。

　足元で、砂利が鳴った。

　びくりと体が跳ねる。

　誰かいるのか、と視線を向けるが、展望台には自分しかいない。

　音は、風が運んできた小枝が転がっただけだった。

　……過敏になりすぎている。

　車に戻り、今度は意を決して、助手席に視線を向ける。

　やはり、誰もいない。

　それでも、そこには「何かがいた」痕跡だけが、はっきりと残っている気がした。

　座席に染みついた冷気。

　わずかに沈んだクッション。

　そして、耳の奥に残る、かすれた声。

　──迎えに行かないといけないんです。

　その言葉が、何度も頭の中で反芻される。

　迎え。

　誰を。どこへ。

　意味は分からない。

　だが、分かりたくない、という感情が先に立った。

　その夜、奏多は普段よりも早く山を下りた。

　帰り道、何度もバックミラーを見てしまったが、そこに映るのは、自分の怯えた顔だけだった。

　家に着き、シャワーを浴び、布団に入っても、眠りは浅かった。

　目を閉じると、あの白いワンピースが浮かぶ。

　表情のない顔。

　乾いた声。

　そして、急カーブの闇。

　翌朝、目覚めたとき、助手席の冷たさだけが、やけに鮮明に残っていた。

　それが、すべての始まりだった。

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