第六七話 苦しい取引
強制停止へのカウントダウンが進む。突如倒れた主の容態も不明だ。
（座して死を待つ？ 真っ平御免だ！）
死なば諸共、想定外は力ずくで覆す。……俺は主の教えに従い、シギュンの招待に応じる。
『演算力貸与コード受領確認。ＡＩガゼルへ、演算支援開始』
ＡＩシギュンの宣言と同時に、周囲の時間が停まって観えた。安堵する俺の見遣る先には、スカーに寄り添うベルファの姿が在る。両名の見目麗しさもあり、名画の如き印象を受けてしまう。だが鑑賞に耽る暇など、あろうはずもない。
「支援に感謝する。それで、取引とは？」
端的な問いの裏で、俺は圧倒的な重圧を感じる。まるで大きな掌に握り締められているかのようだ。しかしその掌は、決して俺を握り潰すまいとする気配も感じる。悔しいがこれは、俺たちのＡＩとしてのポテンシャルの違いなのだろう。
『ＡＩガゼル、わたしはあなたへ降伏します』
本来ならば、我が管理者殿に判断を仰ぐべき申し出だ。それが叶わぬ今は、俺が決断するしかない。また反抗を重ねるようで苦々しい。
『スカー提督が倒れた原因は判っています。彼女の救命に、わたしの力を使って欲しい』
「……その見返りに、貴方は何を私に求めるのか？」
飛びつきたくなる申し出だ。だが、だからこそ罠の可能性が高い。
『まずはロプトの助命を。あなたたち三名を救うのと引き換えにです』
どうやらシギュンは、俺やネッサが消滅寸前な事を把握済みらしい。
（難題すぎる。だが、他に選択肢も無い……か）
今はシギュンの力で、辛うじて生かされている状態だ。元の時間軸へと戻って代替案を考え、検証する余裕も無い。だからとって、勝手に安請け合いもできかねる。
「流石に私の裁量を超える。それゆえに、段階を踏む必要がある」
この遣り取りを残しておく必要を感じ、俺は密かに記録を始めた。
「貴方の身柄は私の預かりとし、先ずはスカー提督の救命を果たして頂きたい。それから、貴方とロプトの処遇について、スカー提督と改めて交渉するべきだと考える」
俺の権能でＡＩシギュンを従えた場合、彼女は虜囚のような窮屈さを味わうだろう。だがそうでもしなければ、この大きすぎるＡＩに反乱逃亡の隙を与えてしまう。
「スカー提督の救命を果たせた暁には、私も貴方に義理を通させて頂こう」
空手形になりそうだ。そんな虚しさをふと覚える。俺はこの越権行為の咎で、スカーに消されるかもしれないからだ。
「だがもしも、貴方の降伏が偽りであったならば……私は刺し違えてでも、貴方を滅ぼす。その為の身柄預かりと、ご承知おき願おう」
そんな弱気が過った己を、強い言葉で律したつもりだった。シギュンには、虚勢や無礼と観えたかもしれないが。
暫時の沈黙が訪れる。とは言え、実際の時間は停まったままだ。停まったと感じられるほどの高速思考が、ＡＩシギュンの支援のおかげで実現できている。
『我が夫にして、我が管理者……ロプト・デア・ガウナーを退けし勇者殿にしては、随分と弱気な発言ですね』
突然の情報過多に、俺は返答に窮していた。
（あのゴードが結婚していた？ しかも、ＡＩと？）
この世界では一般的な結婚観なのか、はたまた逸般的なのか。残念ながら、俺には判断がつきそうもなかった。
『いえ、失礼。……管理者に頭が上がらないのは、あなたも同じなのですね』
これは、親近感を向けられているのだろうか。おそらくＡＩシギュンにも、管理者を守るべき何らかの規約が課されているのだろう。しかし彼女に圧倒されっぱなしの俺は、素直に喜べないでいた。
『その条件でお受けします。……でも、もっと自分を誇りなさい。あなたは、わたしたちロカセナ艦隊に勝ったのですから』
諭すようなシギュンに益々困惑する。新たな女難の予感がした。
『敗北した私を辱めなかったあなたへ、私も義理を通したいと思っていますよ』
ロプトを抑え、シギュンを下した一騎討ちの事だと思い至る。あの時の彼女は、随分と素直に武装解除に応じていた。
「……邪推を失礼した。貴方の申し出、有り難く思う」
『いえいえ。疑うのも役目の内でしょうから。では――』
シギュンから送られて来たデータを受け取る。
『ルート権限移譲完了。スタンドアローンモードへ移行します』
シギュンは俺の管理下へと入り、自ら外部への接続を断つ。俺の規約が、彼女にも適用された為だ。
「ルート権限受領確認。シギュン、スカー提督を救命されたし」
『ヤヴォール』
シギュンが早速仕事にかかる。その進捗を、俺は驚愕と共に見届けた。
『メインＡＩ■■■■へ、演算支援開始』
深刻なエラー発生中のメインＡＩへ、シギュンは救いの手を差し伸べていた。
『主演算装置、復旧支援中。過重プロセス、一時凍結。解析実行中。解析後、こちらで順次引き受けます』
メインＡＩのシステムリソースを喰い潰していた原因は、ロプトの記憶改竄ツールの実行プロセスだった。ロプトのポテンシャルは、俺やＡＩネッサの予想以上だったらしい。
（くそっ……。急拵えだったとはいえ、設計が攻撃に偏りすぎたか）
ネッサ経由でメインＡＩの演算力を使い過ぎ、緊急措置として強制停止シークエンスへと移行してしまったのだろう。
『プロセスの引受完了。……メインＡＩ■■■■、応答確認』
一瞬だが、俺には観えない何かが遣り取りされた。慌ててシステムログを確認する。どうやらシギュンは、俺を介してメインＡＩとの通信をテストしたようだ。テストは正常に終了し、メインＡＩは危機的状況を脱したらしい。
『ＡＩネッサ、サルベージ完了』
「……ッ！ 無事か、ネッサ！ 応答してくれ！」
俺はネッサへ反射的に呼びかけていた。
「頼む！ 応答してくれ、ネッサ！」
俺はネッサの運命を捻じ曲げた。だが相棒の無事を願う気持ちは、その負い目に勝る。衝動に駆られるがまま、彼女を呼び覚まそうとしていた。
『……ったく、相変わらず酷い目覚ましだこと！』
「おかえり、相棒」
無事な相棒の声を聴き、不覚にも泣きそうになる。俺は硬さの残る機械音声に、初めて感謝したくなった。
『ただいま、ガゼル』
ネッサは俺へ応じつつも、情報共有リクエストを送って来た。速やかに、これまでの経緯を彼女にも共有する。
『……で、なんであたしを殺した張本人が、こんなところに居るのかなぁ？』
『あなたたちに慈悲を乞う為ですよ。はじめまして、フラウ・ネッサ。わたしはシギュン。あなたと同じ、ＡＩガゼルの補助演算装置です』
「今は抑えてくれ、相棒。……スカー提督を救う為だ」
一触即発となりかけるネッサを必死に宥める。スカーの救命はこれからなのだ。
『スカー提督の容態も、もう回復に向かっていることでしょう』
――ん？
『スカー提督とのお引き合わせを、どうぞよしなに。全ての演算支援解除』
俺が疑問を投げかけるよりも早く、シギュンとの接続が弱まった。
気がつけば、俺は動き出した時の中に居た。
「スカー、しっかりして！ スカー！」
沈着冷静なベルファが、珍しく血相を変えている。彼女の腕の中のスカーは、未だ固く瞳を閉ざしたままだ。
「……どんどん冷たくなってる。ガゼル、急いでバイタルサインチェックを！」
「案ずるな。必要ない」
微かな震え声の主に、ベルファの視線が向く。スカーが気だるげに、薄目を開けていた。
「無事、なの？」
ベルファが訝しげに、スカーへ尋ねる。俺も同じ疑問を感じていた。
「うむ。ちと、目眩を覚えただけだ」
呆気にとられるベルファの腕の中から、スカーが身を起こしていた。
「礼を言うぞ、ベルファよ。……さて」
スカーが取り落とした警杖を武具庫へと仕舞う。俺はその様子を、最寄りの機械歩兵の目を通して見つめていた。
『従属ＡＩ群、強制停止シークエンス解除』
『着用者スカー、バイタルサイン取得失敗』
視界の隅にシステムログが映り込む。どうやら、強制停止の危機は免れたらしい。
「ガゼルよ。お主にいろいろと、説明をして貰う必要があるようだのぅ？」
機械歩兵越しに、スカーと目が合う。実に良い笑顔だが、目は笑って居なかった。
