星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第八章 解囲

第六一話 過ちて改める

『ボクセルシステム、起動完了』

　時が停まる。間一髪で間に合った。すぐさま情報の断片を繋ぎ合わせ、射程外からの超高出力レーザーの直撃を受けたと理解する。その被害状況が立体投影図として、詳細に表示されていた。

　青星鉄製の装甲は、急激に朽ちていた。その一方で、シールドが減衰した形跡が無い。シールドが機能しないほどの、高エネルギーなガンマ線に曝(さら)されたのだろう。さしずめ、ガンマレーザーとでもいうべき兵装か。ダンスカー艦隊の艦艇は、軽量化の為に防御をシールドに一任している。その設計が、見事に裏目に出てしまった格好だ。

（嘘だろ……）

　破壊は艦橋内部にまで及んでいる。エシルの生存は、絶望的だった。

（……）

　どれほどの時が経ったのか、把握を試みる気にもなれない。現状打開の策は尽きていた……たったひとつの、呪わしい手段を除いて。

　俺が嘗(かつ)て此処(ここ)で垣間見た、忌避すべき生産(・・)可能な項目……それは、乗組員自身(・・・・・)だった。おそらくは、医療スキャンデータを基にしたのだろう。人をモノ同然に扱うシステムに、吐き気を催す嫌悪を抱いていた。

（だが……もう、なりふり構ってられねぇ……ッ！）

　半狂乱のまま、艦橋を撃ち抜かれた巡航艦を復元する。演算が正常終了し、完成図がプレビューされた。そこには確かに、操縦席に座るエシルの姿も在る。このまま処理実行を命じれば、エシルの死は無かったことにできる。

（本当に……そうだろうか？）

　本当にエシルを蘇生(そせい)できるのか。途轍(とてつ)もない代償を、エシル本人に背負わせてしまうのではないか。それならば、このまま人として死なせるべきか。そんな疑問が頭を過(よぎ)る。

（……）

　人の生死を意のままに。知らずの内に、傲慢な思考に染まっていた事に気づく。俺はそんな己とボクセルシステムに、得体の知れない恐怖を覚えた。

（……それでも、エシルを救いたい！）

　代償は俺が背負う。決意の眼差しを、エシルの閉ざされた両目に向けた。

（確かめなければ……ッ？！）

　すると突然、俺は何かに強く引き寄せられた。遅れて知覚できたのは、夥(おびただ)しい情報の連続。そこは、情報の嵐と呼ぶに相応しい乱流の中だった。

（これは……エシルの記憶？）

　走馬灯と呼ぶには、余りにも異質な光景だった。おそらく何かの弾みで、エシルの脳内を垣間見ているのだろう。……いや、俺自身がエシルの脳内へと、吸い込まれてしまったのかもしれない。ディセアの子として生まれた彼女の人生を、駆け足で追体験していた。

「「……ッ！」」

　強すぎる刺激は全て、痛みとしてフィードバックされる。

「ゲホッ！　ゴホッ！」

　圧倒的な痛みに、俺は押し潰されそうになった。

「なにすんのよ！」

「うぉッ？！」

　垣間見た記憶の再生は、突然の一喝に掻き消される。情報の乱流から吐き出され、もとの体表の感覚が蘇(よみがえ)った。……我に返る俺は女声の方へ、恐る恐る意識を向ける。そこには涙目と酷い咳(せ)き込みで抗議する、エシルの姿が在った。

「君は、エシルなのか？　本当に？」

「そういうあんたは、ガゼルなの？　なんか、雰囲気が違うけど」

　プレビューされたエシルが、俺の眼前をフワフワと漂っている。

「話せば長いが、俺はガゼルだよ」

「ふーん。青白い……鬼火みたいだね。触れるのが不思議だけど」

「人間としての体は、無くしたようだ」

「へ？　人間？　どういうこと？」

　儚(はかな)い気持ちになるのを堪(こら)え、俺はエシルに事情を詳しく説明した。自分が異世界の人間であること、彼女の記憶を覗(のぞ)いてしまったことを、正直に白状した。

「……」

「本当に、申し訳ない」

　謝罪の言葉がみつからず、いたたまれない気持ちだけが溢(あふ)れた。

「……反省は、行動で示そ？」

「どうすればいい？」

　重圧に耐えかね、迂闊(うかつ)な泣き言を口にしてしまう。

「決まってるでしょ。あたしを殺したあの男を討つ。手伝ってくれるよね？」

「……ッ！　勿論だ！」

　奴を討ちたい気持ちは俺も同じだ。勇ましい提案に、思わず飛び付いていた。

　俺がＡＩガゼルとして蓄積していたデータを、エシルが驚異的な速度で咀嚼(そしゃく)していく。頃合いを見計らい、俺は口火を切った。

「問題は、どう戦うかだ」

　ロプト率いるロカセナ艦隊は、俺たちダンスカー艦隊と同等以上の能力を持っている。だからこそ正攻法を避け、奇策に走る必要があると考えている。

「今のままでは、はっきり言って勝算が無い――」

　慎重にいこう……そう発言を続けようとした。

「勝算が無い？　だから何？」

　エシルの剣幕に気圧される。

「一点差を追う九回裏、ツーアウト。ランナー一塁。スタンドは敗戦ムード一色。……あんたが打者なら、何をすべき？」

　問いの意図が読めず、思わず黙り込んだ。

「それでも勝利を信じて、目一杯ブチかます！　それだけでしょうが！」

「……ッ！」

「今更、勝算だの確率だの……バッカじゃないの？」

　エシルが言わんとすることを理解した。俺は既に、気持ちで負けている。

「たしかに。チーター相手に、確率論なんぞ無駄か」

　今知り得ている事は、見せ札に過ぎない。敵はまだ切り札を隠していると観るべきだ。だとすれば、その切り札を切らせなければ良い。

「目が覚めた。ありがとう、相棒」

「いいってことよー」

　エシルに笑顔が戻る。

「どうやって奴を倒すか。その一点だけを考えよう」

「そうそう。その意気」

　俺も無駄な力が抜けた気がした。

「奴に吠え面をかかす作戦立案だ。つきあってもらうぞ」

「おうよ！」

　エシルが掲げた拳を、矮小(わいしょう)な俺の体で小突く。今の俺にできる、精一杯の友情表現だ。

「そうと決まれば、宿題を先に片付けちゃおう」

　言うが早いか、エシルが右手をかざす。復元中のアフィニティ級一番艦の艦橋に、もう一人のエシルが書き出された。

「復元再演算、正常終了。状態保存っと。……これであの子は、エシルとして目覚めるわ。大丈夫、記憶は少し巻き戻るから」

　呆気(あっけ)に取られた。エシルは事もなげに、ボクセルシステムを使いこなしている。

「エシルが二人じゃ、ちょっと不便だね」

　一体どうやって、そんな芸当ができたのか。理解が追いつかない。

「今からあたしは、ネッサと名乗るわ。今後ともよろしくね、あたしの主演算装置(メインプロセッサ)さん？」

　漸(ようや)く気がついた。彼女は俺のせいで、自分の生をもう一人の自分に譲ったのだ。

（代償は俺が背負うと、意気がった結果がこれかよ！）

　皮肉な巡り合わせを、心の底から呪いたくなる。……一体、エシルにどんな謝罪の言葉を述べれば良いというのか。

「おっと。今更、ナヨい言葉は吐かせやしないよ？」

　心の隙を見透かされたようだ。もとはと言えば、俺の不安や恐怖が招いた不始末。彼女の言葉に従い、反省は行動で示そう。

「どうやって……」

「奴を倒すか」

　嘆く気持ちをかなぐり捨て、俺は彼女に唱和する。

「「その一点だけを考えよう」」

　エシルあらため、ネッサの笑顔が眩しい。俺はロプトの打倒を改めて誓う。

　停まった時の中で、俺たちは作戦を練り上げた。

　作戦遂行に必要となる、ふたつの〝秘密兵器〟も、同時進行で開発し終えている。先の戦闘記録を解析し、ガンマレーザーの威力や特性を洗い出した上でだ。

「ふふっ。酷い目覚ましだったけど、結果オーライだね」

「ありがとう。君のおかげで、バックドアを塞ぐことができた」

　ネッサは俺よりも、ボクセルシステムに馴染むらしい。彼女はいとも容易(たやす)く、不正アクセス経路を見つけ出してくれた。せっかくの作戦が、筒抜けにならずにすんでいる。

「ふふん。もっとあたしを崇めるがよいぞー」

　得意気を満面に湛(たた)え、ネッサが胸を張る。おどけた態度には、救われる思いがした。

（……って、子供に気を使わせてどうする！　しっかりしろ、俺！）

　両手が有れば、顔を叩(たた)いてでも気合を入れ直すところだ。

「ガゼル」

　不意に名を呼ばれて目を向ける。エシルが謎の光球を投げて寄越した。光球は俺の体に触れると、何の障りも無く同化する。

「向こうへ行ったら、それをスカーさんへ届けて。あたしからのお手紙ね」

「任せてくれ」

　同化した光球の正体は、圧縮資料(アーカイブ)だった。この形式ならば問題無く、ボクセルシステムの外へ持ち出せるだろう。

「反撃の一番槍は任せたよ。頑張ってね、ガゼル。……いいえ、レイおじさま」

　水島怜(ミシマレイ)。俺の本名だ。この世界では、まだ誰にも名乗れていない。なのに何故、ネッサには知られているのか。

（野球の話を始めた時点で、気づくべきだったな……）

　彼女は宇宙港育ちだ。大きなコリオリの力が働く環境で、球技ができる訳が無い。俺が彼女の記憶を覗いた時、彼女もまた俺の記憶を覗いたということだ。

「ああ、行って来る」

　俺はボクセルシステムを後にする。ネッサに託された、エシルの生を守る為に。