第五三話 アノニム包囲網
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帝国勢との連携を果たした俺は、採掘艦隊の監督に注力していた。宇宙港アモルへ急行させた電子巡航艦は、量子通信端末の進呈を済ませて帰投中だ。母艦には、戦艦三隻と偵察巡航艦二隻が控えている。それらは帝国勢の動きに備えていた。
日付が変わる。宙域が賑わい出す頃、宇宙港ルテアからの量子通信が入った。
『スカー提督へ、至急お取次ぎ願いたい。ガゼル殿も同席を』
言葉少なにザエト提督が告げる。固い表情からは、難事の報せを予感した。
「居るぞ。何があった？」
俺が取り次ぐよりも先に、スカーの個室から本人が応答する。
『傭兵アノニムが、宇宙港リラから脱走した』
スカーは動じず、先を促す。俺は母艦で待機中の艦艇群に、出撃準備を始めた。
『奴は跳躍せずに主星近傍を経由し、この方面の宙域に遁走中だ』
ザエト提督が星系図を提示した。アノニムの逃げ道と帝国軍の捜索網が、そこには反映されている。捜索要員は、宇宙港ルテアと主星付近の艦隊から抽出したようだ。
『奴の首に賞金を懸けた。貴艦隊にも、捜索と討伐に参加を要請する』
「よかろう」
「巡航阻害装置の使用許可を願います」
スカーの即答に続き、俺も必要な申請を挙げる。ザエト提督からの電文を受け取った。
「……許可状を受け取りました。偵察戦闘艦隊、編成完了」
偵察巡航艦二隻と、戦艦一隻の出撃準備を整えた。
「出撃待て。私も出る。……見張員は多い方が良い」
『情報は随時、更新する。このまま艦隊内で共有を願おう』
卑怯技な道具を駆使する相手だ。要員の安全確保にも、それなりの対策を講じていたのだろう。アノニムを捕り逃したユーリスには気の毒だが、忖度する隙は無さそうだ。
『ＡＩガゼル、ノード〝ラスティネイル＃Ａ〟に接続完了』
俺たちは総出で、アノニムの捜索へと出撃した。話を聞きつけたベルファらも、参戦を志願したからだ。今はスカーを陣頭に、縦列で巡航している。
「アノニムを最初に見つけた者には、私から褒美を遣わす。任務に精励せよ」
『『了解！』』
急遽戦艦を一隻加え、偵察巡航艦と戦艦を二隻ずつ動員している。偵察巡航艦にはエシルとルスト、戦艦にはスカーとベルファがそれぞれ単独で搭乗中だ。母艦の護りは残りの戦艦一隻と、宇宙港アモルから帰投したての電子巡航艦が担当した。
「アノニムは宇宙港リラから脱出する際、ハイパードライブを損傷したようです」
俺はザエト提督から共有を受けた情報を分析し、そこから推察した内容を伝達する。
「痛めたドライブで跳躍の押しがけを狙い、主星での重力ターンを試みたのでしょう」
ハイパードライブは、主推進機の推力を過給して起動させる。跳躍に必要な、高い過給圧を稼ぐ事ができなかったのだろう。そこでより低過給圧で跳躍可能な、巡航状態からの跳躍に切り替えたらしい。主星めがけて巡航すれば、主星重力でより加速が付く。
『でも、主星近くで急にそっぽを向いてるね。ゲルム星系へ跳びたきゃ、しっかりターンしないといけないのに……』
エシルが冷静に、アノニムの航跡を分析していた。
『ターンの寸前、怖気づいたのだろう。ここの主星防衛態勢は、決して甘くはない』
ルストが応じる。確かに主星近傍では、アノニムを待ち構える動きが観えた。主星のすぐ側で、速度超過艦への巡航阻害は危険極まる。巡航阻害を受ける側からすれば、阻害が成功しようがしまいが、主星に墜落する危険性が生じるからだ。
『ははっ、有り得るね。それ』
エシルの機嫌が良い。巡航艦の操艦で浮かれているようだ。
『発見報告後は、応援の到着まで待機を徹底しましょう』
ベルファが至極真っ当な事を言う。……が、それはどこか必死に、自分に言い聞かせているようにも観えた。
「うむ。首狩りは、決して逸ってはならぬぞ。……全隊、散開！」
スカーの物騒な訓戒と共に、全員が散らばる。俺は皆を守るべく、気を引き締めた。
さて、ここから数日の動きを纏めておこう。
『帝国臣民諸君！ 忠勤、大儀である！』
皇帝クラウディアが将兵らを激励する。量子通信で事態を知ったのだろう。
『この国を脅かさんとする、不逞の輩に惑わされるな。この国に連綿と受け継がれし名誉と戦いの歴史こそ、我らを我らたらしめる魂なのだ』
この騒動は、単なる宙戝の暗躍ではない。それは皇帝にも伝わったようだ。
『その魂の強大なるが故に、敵は我らを騙る策を弄した。疑心を以って我らを裂き、我らの魂を貶めんとする。これこそが、敵の狙いである』
内通者の露呈は、軍内部の動揺に繋がる。そうした不安や不信が増幅する前に、皇帝自ら手を打ちたいのだろう。
『諸君、今こそ団結の時である！ 信じよ、我らが築きしこの国の力を！ 我らを愚弄する不埒者に、絶望を与えてやれ！』
動揺する者は、これで立ち直ることだろう。なかなかの役者ぶりだ。
『宇宙港リラの守備は、某らも請け負うぞ』
ティリー提督が、艦隊を率いて駆けつけて来た。発信機経由の奇襲への備えだろう。アノニムが採掘場へ撒いたそれは、まだ全ては回収出来ていないはずだ。
『陛下の演説で、将兵らの士気が高まっておる。この機に決着をつけたい』
宇宙港ルテアを守るザエト提督は、アノニム捜索の増援を送り出し続けていた。捜索網は順調に狭まり、幾許かの暗礁宙域を残すのみとなる。
単艦で捜索中のスカーたちは、それぞれの艦で寝起きし、捜索を続行していた。活発化した帝国勢に負けじと、捜索に熱を入れている。
☆
『ＡＩガゼル、ノード〝ラスティネイル＃Ｂ〟に接続完了』
ラスティネイル級二番艦へと呼び出された。ベルファの駆る艦だ。
「ガゼル。この宙域へ巡航を、お願いできるかしら？」
ベルファが指定した宙域は、星系図上では何も無い空白宙域扱いとなっていた。
「このあたりに、小規模宇宙港があったはずなの」
巡航は多くの場合、目標を予め設定する。目標を捜しつつの巡航は、乗り慣れた艦でなければ危険だ。ベルファは無茶をせず、俺に依頼してきたのだろう。
「了解。金属反応を探知しつつ、巡航で接近します」
ベルファが頷く。どこか、表情が優れない様子が気になった。
「ハイパードライブ起動。……三、二、一、今！」
巡航速度を極力抑える。走査機の効きを観つつ航行した。
「緊急巡航解除。進路上に金属反応を検知」
事後報告かつ急制動だが、ベルファに怯む素振りは無い。さすがの鍛えっぷりだ。
「詳細走査中……これは、廃棄された宇宙港でしょうか」
眼前の巨影に走査の眼を向けた。ごく小さな円筒形宇宙港らしい面影がある。長らく放射線に曝されたのか、表面はボロボロに荒れてはいたが。
（……ッ！）
詳細走査結果がおかしい。荒れ果てたドック区画らしき投影図に、空白が生じている。空白は走査が弾かれた事を意味する。線画のごく一部だけ、暗く塗り潰したように観えるのだ。本来見通せる筈の、その向こうの様子を隠す何かが居る。
「詳細走査に、不自然な欠落を確認。隠密擬装展開の可能性有り」
「……居るわね」
ベルファが断じる。彼女の講義によれば、隠密擬装は廃れて久しい技術とのことだ。
『我、目標の痕跡を発見せり』
俺は報告を上げ、位置座標を共有した。スカーたちが直ぐ様、巡航で接近してくる。その進捗を星系図で見守りつつ、俺はベルファに疑問を投げかけることにした。
「この廃宇宙港の存在を、よくご存知でしたね」
ベルファ属するアイセナ王国には、関わりの無さそうな廃宇宙港だ。この星系を治める帝国自身ですら、半ば存在を忘れているようにも観える。
「……えぇ。まぁね」
ベルファは浮かない顔をしたままだ。ならば今は、これ以上問うまい。
ほどなくして、スカーたちが合流した。俺たちは廃宇宙港の出入り口を固めつつ、対応を協議する。目標の擬装を暴き、識別する必要があるからだ。
『憲兵小隊を派遣する。識別が不可能な場合は、この小隊に始末させる』
ザエトの指示を受け、憲兵小隊の合流を待つことになった。賞金が懸けられた艦は識別でき次第、誰でも攻撃が許可される。逆に識別不能な段階では、俺たちが手を下すことはできないのだ。
（念には念を、だ）
エシルとルストが駆る巡航艦たちを、偵察型から電子戦型に装備換装する。ボクセルシステム由来の、派手なノイズが振り撒かれた。それを捉えた廃宇宙港内の何者かは、気が気でない思いをしていることだろう。
（十中八九、アノニムで間違い無いだろうが、な）
現状では最善の手を打てた。ここでアノニムを討てば、宙戝の侵入の元を断てる。
（討伐を果たし、あの役者皇帝にもう一幕頼もう）
アノニムのほかにも、宙戝の工作員が入り込んでいる恐れがある。その場合に備え、アノニム討伐成功を広く伝えることは必要だ。
