第五〇話 物証集め
『こいつは、貴女らを妨害している』
たしかにそうだ。このゲイル星系の治安悪化が、赤星鉄貿易の不首尾や、帝国の講和交渉の放棄に繋がっている。
『俺たちや採掘士連中にとっても、宙戝を招き入れる敵だ』
ジムは仲間の報復の為にこの傭兵を追い、弱みを探っていたのだろう。
『採掘士連中には、俺から話を通す。協力して、こいつを吊るさないか？』
「よかろう」
スカーの即答に、ジムが不敵な笑みを浮かべた。
『まずは証拠固めだ。物証を抑えなきゃならん』
「発信機と、宙戝の航行記録を回収せねば。跳躍履歴が残っている可能性がある」
俺は提言しつつも、疑問が拭えないでいる。小惑星帯は既に、偵察艦隊が走査済みだ。擬装された基地を想定した高出力走査に、この発信機を捉え損なったとは考えにくい。
『こいつの艦紋や目撃情報を送る。役立ててくれ』
「機密費を援助する。有益な情報には別途、報奨も出すぞ。ガゼルが稼いだ賞金は、有効に活用せねばな」
『そいつは豪儀だな。任せてくれ』
スカーとジムが細々とした条件を詰める。俺は受け取った情報を分析し、発信機の投棄ポイントへ遊撃艦隊を向かわせた。
『ＡＩガゼル、ノード〝ラスティネイル＃Ａ〟に接続完了』
問題の宙域にて、遊撃艦隊を展開する。宇宙港リラからは離れ、惑星を挟んだ反対側の小惑星帯にあたる。哨戒の目が届き難いぶん、競合の少ない採掘スポットのようだ。
二隻の偵察巡航艦たちが十字に能動探査を行う中を、戦艦が念入りに観測する。電子巡航艦は、周辺の警戒にあたらせた。
（……ッ！ あれか！）
長さ二米程の円柱状構造体だ。異様に捕捉しづらく、低視認塗装が施されていた。詳細走査の結果、何らかの発信機であることが判明する。素材として、緑星鉄を含んでいることも確認できた。
（スカーなら、より詳しく解析できるかもしれん）
すぐさま作業用ドローンを射出し、戦艦の艦倉へと回収する。そのまま巡航へと移行し、母艦モリガンへの帰途につく。
『巡航阻害を検知。巡航解除』
帰路、宙戝の襲撃を受けた。巡航を解除し、迎撃に移る。敵味方ともに四隻ずつだ。
（艦数互角で仕掛けてくるとは。珍しいな）
宙戝は数的優位を好む。補給や整備が弱いぶん、数で圧倒したがるわけだ。
『僚艦Ａ、電子妨害開始。敵艦Ａ・Ｂ、防盾喪失……機関破壊』
偵察巡航艦二隻が陽動をかけ、宙戝艦隊を撹乱する。そこへ電子巡航艦の電子妨害で、混乱に拍車をかけた。戦艦は砲撃と雷撃を併用する。宙戝艦二隻の主推進機を破壊し、航行不能に陥らせた。
『敵艦Ｃ・Ｄ、防盾喪失……機関破壊。僚艦Ｂ・Ｃ、詳細走査。敵艦Ａ、撃破』
全ての宙戝艦を航行不能にし、偵察艦に宙戝艦の詳細走査を実施させた。宙戝艦それぞれの構造を把握し、誘爆させないよう止めを刺す。
『てめぇッ！ なぜ、ひと思いに殺らねぇんだ！』
慌てた宙戝が、公共通信で野次りだす。艦橋に加減した一撃を加え、搭乗員を真空に曝していた。苦しめる殺し方なのは自覚している。目的遂行の為の……必要悪だ。
『僚艦Ｂ・Ｃ、詳細走査。敵艦Ｂ、撃破』
心を殺し、淡々と宙戝に死を齎す。宙戝への人道的配慮は存在しない。宙戝という存在は、人道を食い尽くすからだ。救難信号を釣り餌に使う所業が、端的な例だろう。
『弄びやがって！ このダボがぁ！』
『いやだ！ 死にたくねぇ！』
宙域に静寂が戻った。俺は僚艦たちに周囲を警戒させ、次の工程に移る。作業用ドローンたちを発艦させ、それぞれの宙戝艦の艦橋に取り付かせた。ドローンは非常用の通信ジャックに有線接続し、宙戝艦へのネットワーク接続を確保する。
『敵艦航行記録に侵入……完了。跳躍記録取得』
跳躍の日時や座標など、航行記録を手に入れた。これを解析すれば、他の発信機の座標も割り出せるだろう。ドローンたちを戦艦へ帰艦させ、帰路を急いだ。
遊撃艦隊を母艦へ着艦させ、拾得物を母艦へと移す。荷物を下ろした遊撃艦隊は、即座に再出撃させた。
『ＡＩガゼル、ノード〝モリガン＃Ａ〟に接続完了』
『ボクセルシステム、起動完了』
『拾得物、解析開始』
傍目にも高度な製品だ。より設備が整った母艦で、念入りに解析しておく。解析完了を待つ間、ふと思索に耽っていた。
（そういえば、ボクセルシステムの挙動が変化しているんだったな）
システムを起動すると、システムの外の時間が停まって観える。まるで〝白い世界〟が合わさったかのようだ。今では精神的ストレスを溜めずとも、いつでも長考ができる。
（もっと言えば、俺とガゼルの立ち位置も変わった気がする）
あくまで感覚的な話だが、初めはガゼルの隣で伴走するような印象だった。しかし今は、ガゼルに騎乗しているような一体感がある。
（あの時は死を覚悟したなぁ）
俺は再起動で揮発するはずだった。ガゼルは俺との境界を曖昧にする事で、俺を庇ったのだろう。
（あらためて、ありがとうな……ガゼル）
時間を完全に味方につけられるようになった。その立役者に感謝を込めて、ガゼルについてもっとよく勉強しようと思う。
（手始めに、このボクセルシステムについてだ）
何せ俺の主観では、馴染みのゲーム世界の中だ。ほぼ感覚的に行えているが、根深いところでは違っている可能性もある。これを機に、全てを把握しておこう。
（……ほう）
出力可能な物品を流し読みする。ゲームでは見かけなかった、古風な武具の数々がまず眼についた。これらはきっと、管理者殿の趣味なのだろう。
（これは……一目瞭然だな）
続いて目に留まったのは、家具や調度品たちだ。様式や大きさで、誰の趣味かが判る気がしている。皆、私生活を満喫できているようで何よりだ。
（……）
勿論、細々とした部品や部材を作ることもできる。救援で艦艇に援助した部品の数々も、記録として収められていた。半ば自動制御で救けていることもあり、身に覚えのないモノも多く存在している。……そんな品々の羅列に、眼が馴れてきた頃だった。
（……ッ！）
俺はボクセルシステムを甘く観ていた。たった今までの、和む気持ちや誇らしげな気持ちなど、軽く吹き飛ばしてしまう項目が並ぶ。
（これは……作っては駄目だ。作れる事自体が、おかしい……はずだ）
酷い動揺と忌避感の自覚だけが残る。
『拾得物、解析完了』
停止した思考から抜け出せた。俺はボクセルシステムの設計者を呪う。その者は、敬愛する我が管理者殿とは別人であれ、と祈るばかりだ。
さらに数日が経過した。母艦モリガンにて、個室のスカーと音声通信で計画を練る。
「傭兵アノニムの外患誘致に関する、十分な物証が集まったと判断します」
発信機投棄の目撃情報、回収した発信機、その発信機への跳躍履歴。こうした一連の記録を、三〇件ほど集め終えた。これだけ集めれば、偶然で言い逃れはできないだろう。
『問題は、発信機に緑星鉄が含まれることか』
投棄された発信機にも、緑星鉄が使われていた。招く傭兵と招かれる宙戝には、よほど大きな後ろ盾が控えているらしい。希少な緑星鉄を、湯水の如く使うほどに。
（問題、ね……事情が変わったのか？）
緑星鉄に関して、スカーは初め帝国への注意を促していた。しかし今は、ルストへ自粛を要請している。俺にすら明かされていないが、ベルファの働きかけによるものだろう。
「それに加えて、当艦隊に対する擬装や、諜報の形跡を確認しています」
小型の発信機ながら、逆位相電磁波発生装置がある。こちらの走査機は、見事に欺かれていたわけだ。
更に、傭兵アノニムの目撃情報や入出港履歴をプロットすると、こちらの艦隊行動を避けて動いている節も確認できる。こうした情報は、ジム代表が集めてくれていた。スカーが渡した機密費が、袖の下として効いているのだろう。
「機密漏洩は考え難く、痕跡や傾向を分析されたと判断します」
走査機の仕様や艦隊行動計画を、俺がモリガンの乗客たちに言及した履歴は無い。機密情報への不正アクセスも、俺とメインＡＩで絶賛監視中だ。
『帝国を動かす必要があるな』
俺たちと互角かもしれない敵が居る。これ以上後手に回る前に、さっさとこのアノニムを逮捕すべきだろう。大事なのは、どんな動かし方をするかだ。少なくとも、あの参謀ユーリスには、少し荷が重いかもしれない。
（ジムの仲間を見殺しにした件を通報しても、なんの音沙汰も無いからな……）
こちらの通報を揉み消されたか、アノニム本人への追求をはぐらかされたか。
「ユーリス経由では、不首尾に終わる可能性が高いです。別ルートでの働きかけを、ルストに相談してみましょう」
『よかろう、お主に任せる。吉報を待っておるぞ』
スカーの許可を得て、ひとまず回線を閉じる。さて、どう交渉したものか。
