第五話 寄港
「アナタたちは気軽に、とんでもないことをやり過ぎているの」
それがディセアの評価だった。俺は天井の艦内カメラから、成り行きを見守っていた。
「単艦で敵艦隊を殲滅し、その場で手際よく救助までこなせる。この時点で並外れているわ」
スカーはさして意に介してはいないようだ。ディセアの指摘は続く。
「そのうえ、空気や水の生成を氷の採掘から？ それらしい装置も積んでいないのに？」
どうやらディセアの目には、分解機や収蔵管理を使った採掘は異質に見えるらしい。
「そんな万能戦艦を駆る人が、基本の星系図すら持っていないなんて……信じ難いことだわ」
最後の指摘は耳が痛い。手持ちの航法データが謎の機能不全を起こしていたのは事実だ。
「我らの星系図が使えぬ理由は調査中だ。情報を必要とする理由のひとつではあるな」
張り詰めさせた気を緩め、スカーがようやく応えた。なおもディセアが畳み掛ける。
「全ての艦艇は建造された後、持ち主にＩＤつき星系図データと一緒に引き渡されるの」
面倒なことになった。有効な星系図を持っていない時点で、問題ありと見なされるようだ。俺たちの見え方は、不明な艦を何処ぞで強奪した疑いあり……といったところか。
「このままどこかへ入港しようとしても、発覚して不審がられるでしょうね。そして――」
「要らぬ関心を招く、ということか」
スカーが先回りする。余計な注目や勘繰りを集めてしまうのはまずい。無防備な要塞を隠し通さねば。
「それを踏まえ、其方は何を望む？」
スカーがディセアに先を促す。ディセアはひと呼吸おき、望みを口にする。
「アタシたちの母港へ、娘と無事に帰還すること」
「その代価が、其方の口利きという訳だな？」
ディセアが大きく頷く。娘のエシルは体を強張らせたままだ。
「よろしい。請け負うとしよう」
「交渉成立ね」
スカーの果断にディセアの嬉しげな声が呼応した。二人は立ち上がり握手を交わす。エシルもよろめくように立ち上がり、見届けていた。俺もひとまずホッとする。そう、ひとまずは。
「母港に戻ったら、改めてお礼をさせて？」
「戻るまでに、刺客の数個艦隊でも引き受けようか？」
神妙なディセアに、スカーがおどける。ディセアたちの事には触れていないが、何らかのトラブルを抱えているのはほぼ間違い無いだろう。初めて出会った時、彼女たちもまた単艦だったのだ。少なくとも国軍としては。
「その時はまたお世話になるわ。その分のお礼も、母港へ帰れてこそだけど」
若干だが気圧されるようにディセアが応じる。俺は段々と母娘が気の毒になってきた。
「して、其方の母港の名は？」
「ノーフォ」
俺はすぐにノーフォへの航路を確認する。その後で、心配事について主へ意見を試みる。
「ガゼル」
「航路設定完了。意見具申。当座の資金源として、別途資源を採掘すべきと判断します」
今の俺たちは無一文なのだ。何らかの鉱物資源を手に入れて売却したい。
「それも、アタシが何とかするわ。というより、何とかしないとまずい。ね？ エシル」
ディセアが意味深なことを言う。話を振られたエシルが、軽く咳払いをして喋り始めた。
「……資源採掘は登録事業者制なんです。このブルート星系では」
既に無許可採掘の現行犯となっていた事実に、俺は頭を抱えたくなった。
「アタシの許可証で、代行して採掘してもらった……って話にもっていくわ」
「これはまだ、いろいろ話し合う必要があるようだ」
ディセアの決意に、スカーが襟を正す。交渉は実はこれからが本番なのだろう。
「続きは私の居室で話そう。ガゼルは別命あるまで待機せよ」
「了解。待機します」
スカーが自身のプライベートスペースへ母娘を連れ出した。ＡＩガゼルが俺に関連情報を告知する。曰く、そこはＡＩガゼル自身もスカーからの招待を受け、初めて立ち入ることのできる領域とのことだ。
三人の女性が賑やかに歓談する声が、スピーカーから伝わってくる。ディセア母娘の巧みな話術を、俺は密かに恐れた。気難しげな我が主を、いったいどんな手管で懐柔したのかと。
話はほんの少しだけ遡る。思わぬ自由時間を得た俺は、ディセアから譲り受けた星系図を詳しく読み解くことにした。
（この星系は、外装修理資材の調達に向くようだな）
星鉄はさまざまな能力を秘める架空の鉱石だったはずだが、それが紛れもない現実の産物として記録されている。大別して赤、緑、青の三系統の色を持ち、その色で凡その特性を知ることも出来る。この星系は青い星鉄こと〝青星鉄〟――軽さ、固さ、靭やかさなどの、物質的な特性に秀でる――を産出するとされていた。
（だが青星鉄だけでは不足だ。いずれ他の星鉄の調達方法も見つけねば）
星系内それぞれの港の需給バランスも記されている。その横には情報取得日時もあり、恐らく入港の度に情報が自動更新される仕組みだろう。今後の活動指針として、大いに役立つ星系図だと言えた。採掘や取引をうまく使い分けて立ち回るとしよう。
（ノーフォではまず、大量の星鉄を合法的に手に入れる算段をつけよう）
俺が考えを巡らせていると、居室のスカーからコールが入る。アクセスは音声のみの許可だ。
「こちらガゼル。ご命令をどうぞ」
『そう畏まるな。客人たちがお主に礼を言いたいそうだ。聞いてやれ』
何やら得意げなスカーの声がする。礼を言われるような心当たりが無いが、さて。
『良い湯をありがとう、ガゼルさん』
『ありがとう。アナタたちのやり過ぎにも、慣れてきたわ』
エシルは無邪気に喜び、ディセアは感謝と諦めの混ざった様子だ。俺は漸く思い出せた。
（……あの、魔改造風呂のことか！）
戦艦ラスティネイルは、容積の殆どを戦闘用設備に割いている。居住性はあまり宜しく無い。せめてもの快適装備をと願い、風呂だけは知恵と趣向を凝らして設計していたのだ。
異彩ゆえに委細は省こう。今のところは。
『宿屋ラスティネイルが自慢の家族風呂、用命は気軽にな？』
『定宿にしちゃおうかな？』
スカーとディセアが茶目っ気を応酬する。俺は気の利いた答えの語彙をＡＩガゼルに求め、またも不首尾に終わってしまった。そんなやりとりを経て、今に至るのだが……。
尚も女性たちの賑やかな歓談が続いている。まるで星系間跳躍航法のように。しかも再始動時間が恐ろしく速い。俺は目まぐるしく飛び交う話題の追跡に苦労した。
だが苦労を代価に収穫もあった。あの謎だらけの宙戝襲撃についてだ。あの場に居た同盟軍扱いの随伴艦について、スカーがそれとなく尋ねたら……。
『もう！ アイツら本ッ当に！ 最悪だった！』
エシルが興奮気味にまくしたててきたのだ。ディセアのものらしき咳払いも混ざっている。
『お母様の前だと知ってて、堂々とあたしを口説いてくるんだよ？ 信じられる？』
同盟軍扱いだったが、決して友好的な相手では無かったようだ。彼女たちがどんな目的であの宙域を航行していたかは謎だが、随伴艦としての職務はそっちのけだったのだろう。
その後しばらくエシルを巡り、スカーが唆しディセアが嗜める攻防が続いた。
『ガゼル、このままノーフォへ向かえ。入港はディセアの手腕に期待しよう』
『任せて頂戴！』
スカーからの指示が飛び、ディセアがやる気を漲らせる。あっという間に親密になった女性たちの連帯感の凄さを、俺はまざまざと見せつけられていた。
「了解。ハイパードライブ起動」
俺は短く応え、職務を遂行する。修理の資源を合法的に得る為に。
「巡航解除用意……今！ 宇宙港ノーフォへ到着を確認しました」
戦艦ラスティネイルの快速を飛ばし、何事もなく寄港先へと辿り着く。星系の外縁宙域から、一気に中心宙域付近まで駆け抜けた。
宇宙で人が乗る構造体は全て宇宙船として扱われる。その内、多くの人々が暮らす為の巨大な構造体を、便宜上〝宇宙港〟と呼び習わしているようだ。
宇宙港ノーフォは直径約三粁、長さ約六粁の円筒型構造体を持つ。回転が生む遠心力を擬似重力として扱い、人々が生活しているのだろう。
「では頼んだぞ、ディセア」
スカーが促し、ディセアが頷く。艦橋の前席にはスカーが、後席にはディセアが座っていた。艦橋は定員二名ゆえに、エシルはスカーの居室で留守番して貰っている。
『こちら宇宙港ノーフォ管理局。所属不明艦に告ぐ。ＩＤの提示と寄港目的を述べよ』
咎めるような通信が入る。ベテランの風格漂う年配の男声だ。こちらは宇宙法に基づく識別信号を発信しているはずだが、通信の不調だろうか。
宇宙港の円筒型構造体の底に、入出港ゲートがある。それを取り囲むよう配備された機銃座が、一斉にこちらを向く。〝そこのお前に言っているぞ？〟とでも言いたげに。
「こちら戦艦ラスティネイル。ＩＤを送信した。確認されたし。なお――」
ディセアがやや声を作りながら応答する。彼女は臨時乗員扱いだ。通信権限をスカーから与えられ、機器の使用法について説明を既に受けていた。
「詳細は軍機につき、今は申し上げられない。確認が取れるまで待機する」
ディセアが続け、やや間があってから返信が入る。その声音は驚愕と困惑が交じっていた。
『ＩＤを受信した。確認まで少々時間を頂きたい』
こちらを指向していた機銃座が元の向きに戻っていった。通信相手の態度も幾らか柔らかくなっている気がするが、楽観はしない方が良いだろう。俺は急速反転に備えておく。
『確認した。入港を歓迎する。ドック・ゼロワンへ入渠されたし』
「歓迎を感謝する。ラスティネイル、通信終了」
許可ではなく歓迎、明らかに態度が変わっている。俺は怪しみつつも、戦艦を入港させた。
