星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第四章 外交

第三九話 降りる帳

『ＡＩガゼル、ノード〝スカイアイル＃Ａ〟、セクション〝スカイ・ゼロ〟に接続完了』

　要塞スカイアイルにアクセスした。帝国艦隊と連合艦隊との間に割って入らせ、彼らの決戦を阻んでいる。誘爆させた機雷原のノイズは殆(ほとん)ど消え失せ、両艦隊は混乱を回復させつつあるようだ。だが……。

『勅命を騙(かた)る、不届き者めが！』

　発せられた停戦命令を、ザエト総督は欺瞞(ぎまん)と断じたのだろう。

「発、ダンスカー艦隊機動要塞スカイアイル。宛、第一四艦隊総督ガイウス・ザエト」

　必勝の策を潰した、憎らしく不審な艦隊だ。黙殺したくなる気持ちも判る。

「我は停戦の急使なり。疾(と)く、主命(しゅめい)を奉じられたし。我が方は交戦の意志を持たず」

　第一四艦隊を口上で牽制(けんせい)しつつ、俺は真背後に注意を向けていた。

「エシル。連合艦隊へ、君の名で停戦を呼びかけてくれ」

　合間を縫い、エシルへ協力を願いながらだ。

『発、アイセナ王国王太女エシル・アイセナ。宛、アイセナ王国女王ディセア・アイセナ。次代の為、停戦されたし』

　――咄嗟(とっさ)によく反応できるものだ。

『生き急ぐ事なかれ』

　配下の手前、文辞は改まっている。しかし俺は、エシルがディセアの身を案じていたことを知っている。その痛切さを思い出し、過熱に怯む己を稼働し続けた。

「魚雷接近。多数。迎撃開始」

　激情の雷跡は、早すぎる開花を迎えた。要塞や巡航艦群からは、濃密なる対宙砲火が迸(ほとばし)る。走査の眼に戦果の光が満ちるも、背後からは望まぬ影が射している。

「牽引光索(トラクタービーム)、照射」

　照射目標は、あの黄色い戦艦率いる一隊だ。ゴード隊は魚雷迎撃に紛れ、突撃する気だったらしい。気を抜かず正解だ。

『クソ！　邪魔すんな、このデカブツ！』

　――させねぇよ。

　スカイアイルを航行通過(フライパス)しようとしたゴード隊は、その殆(ほとん)どが自らの行(ゆ)き足(あし)を引っ張られ、自由を奪われる。難を逃れたと思われた一党も、スカイアイル随伴艦群に阻まれた。

「発、ダンスカー艦隊機動要塞スカイアイル。宛、当戦闘宙域内全艦艇」

　――これで、仕舞いだ。

「我は停戦の急使なり。尚も戦う者は全て阻止する。我が方の備えは万全なり」

　嘘やハッタリを重ね過ぎ、感覚が麻痺してきたように思う。熱にうなされ、言葉も荒れ気味だ。それでも俺は、飛びそうな意識をどうにか繋(つな)ぎ留めた。この戦(いくさ)を停める為、最後の口上を繰り返し続ける。

　停戦命令が下されれば終わり、ではない。実際に戦が停まった時が終わりだ。

『余の声を聴き忘れたか、ガイウス！　直ちに攻撃を止めよ！』

　皇帝が気迫と共に命じていた。いつのまにか、公共通信ではなくなっている。

（これは、帝国の直通通信回線(ホットライン)？）

　見慣れぬ通信規格に沿った信号が、俺たちの量子通信網を走っていた。俺の手配によるものではない。

『……ッ！　本当に、陛下なのですか？』

『俄(にわか)には信じ難かろうが、本当だ。余のＩＤに相違無かろう？　直ちに攻撃を止めよ』

『御意(ぎょい)にございます』

　どうやらザエト総督は、ようやく思い留まってくれたらしい。

『全軍、停止！』

　女王ディセアが、麾下(きか)艦隊へ号令していた。

『命令を遵守(じゅんしゅ)せよ！　蛮族に成り下がりたいのか！』

　参謀ベルファも、声を荒げていた。二人の戦艦は、浮き足立つ連合艦隊の中を、足早に突っ切ってゆく。

『陛下に害為す蛮族は、討つ！』

『『……ッ！』』

　ベルファの宣言には、鬼気迫るものがあった。もともと、衝動的にゴードを追った若者たちだ。出鼻に突然の大爆発を見舞われ、既に士気が挫(くじ)けていたのだろう。ベルファの脅しが止(とど)めとなり、その艦隊運動は沈静化していく。

『このッ……邪魔するなら、テメェからブッ飛ばす！』

　いったい何が、そこまでゴードを掻(か)き立てるのか。……意識が飛びそうだ。もう、考える余力は無い。

　彼は牽引光索発振機に、艦首を向けつつあった。しかし……。

『ゴード！　いいかげんにしな！』

『ぐぁッ！』

　ディセアが大喝し、艦をぶつけた。ぶつかられたゴードは、射線を大きく逸らす。シールドを切り、エネルギーを砲撃に回していたのだろう。外装が歪(ゆが)んだ左舷主推進機(メインスラスター)が、不吉な帯電を示していた。もはや砲撃どころでは無さそうだ。

『……どうやら、すべて間に合ったようだのぅ』

　スカーがぽつりと口を開く。

『多少の詰めの甘さはあったが、まぁ……即興にしては、よくやった』

　――あぁ、そういうことか。

〝証明せよ〟と彼女は言った。それは、今の今までが判断材料だったのだ。だからこそ何も異を挟まず、俺のやりたいようにさせたのだろう。そのうえで、俺が取りこぼしたところに、確実なフォローを入れてくれた。

『お主はやり遂げた。……今は休め。後のことは、私に任せておくがよい』

『ガゼル、おつかれ。ありがとね』

　お褒めと労いの言葉を受け、張り詰め続けてきた気が緩む。

『ＡＩガゼル、稼働限界に到達。……再起動準備。実行まで■■秒』

（お前もお疲れさん。ありがとうな、ガゼル……）

　だが、大変なのはこれからだ。アモル帝国首脳部に対し、ダンスカー艦隊の存在は明らかとなった。……それも、無視しがたい脅威として。この対処に手間取れば、俺たちを脅かす宙蝗(ちゅうこう)への備えも滞るだろう。そこまで考えたところで、俺の意識は途切れていた。

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ここまで読んで下さり、本当にありがとうございます。

これにて第一部は完結となります。

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