第二〇話 練兵
商談を終え、ロンドへと帰還した。エシルの採掘実地訓練について、反省会を開催する。システムログとアイトラッキングデータが、無慈悲に現状を告げていた。反省会半ばで既に凹み気味のエシルが、悔し紛れに俺の口真似を始める。
「見落としではない。試したのだ。貴殿の眼と耳を。貴殿の判断力を」
「……などと宣う様を、陛下に奏上すべきか否か」
「わー！ うそうそ！ あたしが悪かった！」
堂々とした言葉……その学習サンプルに、エシルから借りた小説を含めた結果がこれだ。反芻すると気恥ずかしい。ささやかに反撃を加えてしまった。
『訓練を観てやれ、そう伝えたはずだが。……演劇の稽古か？ ガゼル』
主の語気にあてられ、思わずフリーズする。
『ならば私自ら、武技を仕込んでやる。疾く、参れ』
ささやかでないお誘いが来た。甘んじて受け入れるほか無さそうだ。
『ＡＩガゼル、ノード〝バーボネラ＃Ｆ〟に接続完了』
いつものシステムログだ。スカーはわざわざ工作艦に乗り換え、そこに調整環境を構築したらしい。コンテナを広々と使った道場のような空間に、一ダースの機械歩兵が正座している。俺は艦内カメラ越しに、その光景を眼にした。
機械歩兵は素体の全高が一七〇糎、人工筋肉で駆動する機種が選ばれたようだ。外観は黒基調。簡素な兜と厚地の服を着せられている。服はコート風で、上下に分かれていた。色の違いを除けば、消防士のようにも見える出で立ちだ。兜から暖簾のように垂れ下がる錣で見づらいが、スキーゴーグル風の強化型センサーユニットも備えている。教導官の体術を、手っ取り早くトレースさせる意図が見て取れた。
「練兵の時間だ。構えよ」
道場に立ち尽くすスカーがそう告げ、俺の脳内に膨大なデータが送られてくる。彼女謹製、警備型機械歩兵の基本動作や格闘術についてだった。データの奔流に運び去られる。その錯覚を自覚した途端、俺の意識は一体の機械歩兵へと押し込まれていた。
「まずは大盾の操法からだ」
脳内への直接指示に従い、俺は立ち上がる。左上腕部には、いつの間にか透明な長方形の大盾が装着されていた。思わずそちらへ眼が釘付けになる。
「……それは武具庫だ。器物をそのままの形で、虚数空間へ出し入れできる」
言うが早いか、スカーも長さ一五〇糎ほどの警杖を取り出す。原理としては、収蔵管理システムの亜種らしい。
「構造の単純なものに限られるが、な。……さぁ、始めるぞ」
まずは単独で頭上、中段、阻止……三種類の構えを覚え、それらを主観と客観、両方の視点で行う。次は一二体総出での密集と疎開、二通りの隊形と構えを組み合わせる。
「仕上げは連鎖隊形だ。前列は阻止、後列は頭上に構えよ」
前列が腰を落とし、完全に盾の影に収まる。後列がその上から、斜め四五度に傾けた盾を被せた。
「移動と構えを迅速に、的確にこなせ。……次は組手だ」
スカーが杖を構え、俺も対峙する。残りの一一体の機械歩兵は下がらせた。彼女が今から繰り出す技と、その受け方が俺の頭に流れ込む。そう知覚すると同時に技が繰り出され、示唆された受け方を実践した。すかさず次の予告が届く。高速の約束組手が始まった。
「一点を見るな。全体を観よ」
理想的な瞬間に受けることができず、より速度と威力が乗った突きや払いを貰う。
次第に盾が歪み、支える腕や防ぎ損ねた脚にもダメージが溜まり始めた。
「やはりプログラム通りとはいかんか。よし……」
そこから先は丹念に、設計と実測の誤差検証として扱かれた。
「反復し、体得せよ。丁寧にな。……他にも覚えるべき操法が待っておるぞ」
「……了解」
交代で投入した一二体の機械歩兵は、尽く不調を来たしていた。修理と鍛錬を繰り返す必要がある。機械歩兵自体はともかく、装具の素材は合成樹脂や合成繊維なのが救いだ。しかし、俺の習熟が遅れる程、機械歩兵の補修に割く青星鉄が増えるのは明らかだ。
（こりゃ、操艦よりも数段難しいぞ……）
俺の同化先は、あくまでも艦隊運用ＡＩだ。体術ＡＩではない。これも一因だろう。……前途多難だが、俺がやるしかない状況だ。スカーには、あのバッタ共の調査とロンドの執務が控えている。
（だが、型は与えられている。あとはそこに近づくだけだ）
俺は整備ポッドへ機械歩兵を順次格納させ、繰り返し型を練ることにした。
