第一六話 名乗り上げ
ベルファの合図と同時に、互いが接近していた。俺は目標艦の下を潜るよう、艦首を微かに伏せて肉迫する。その傍らで、スカーが身構える気配がした。
『甘えよ！』
ゴードは上から覆い被さるように、艦首を下げて来る。その瞬間に、俺は艦首を跳ね上げた。急速反転と同時に最大推力を掛けつつすれ違う。強引にゴードの背後上方を取った。そのまま主推進機を吹かし続け、後進から前進に転じる。
ゴードは見事に陽動に引っ掛かった。遅れて艦首を上げている。しかし遠心力を軽減しきれず、円弧の外へと膨らむコースを取っていた。俺はゴードの直上に位置し、艦首を向けている。そのまま垂直下降をかけ、ゴードを追い続けた。
（対閃光防御を、怠ったようだな）
俺がゴードの目前で背後を見せた際、ゴードはこちらの主推進機をまともに視てしまったようだ。最大推力の閃光は、さぞや眩しかったことだろう。
「……作戦を忘れるなよ？ ガゼル」
「心得ています。心を攻める、でしたね？」
予告していた戦闘機動が決まり、構えを解いたスカーが口を開く。いつもの急速一八〇度後転に加えて、後進を完全に打ち消した上での急速前進だ。事前に説明しておいたとはいえ、彼女の負担は相当なものだろう。
『やるじゃねぇか、あの地味艦』
『なんだあの変態機動は！』
『ゴードの坊や、甘えのはお前さんじゃねぇの？』
周りからも野次が飛ぶ。血気盛んそうな、若い男声ばかりが耳についた。少し無理を通した主推進機の回復に、エネルギーを集中させる。その間も、ゴードの直上を正面に捉え続けた。宙戦において、艦艇はシックスドフ機動――前後左右上下への直線運動と、艦首の〝うなずき・かしげ・振り〟の三軸回転運動との組み合わせ――を取る。ゴードは藻掻くように機動するが、目立つ塗装は眼で追い易い。俺はゴードの姿勢変化に合わせ、位置関係を保ち続けた。
「そのまま維持せよ。私が詳細走査を行う」
「走査権、委譲」
ただでさえ、艦の詳細走査は嫌われる。まして今は模擬戦闘中だ。
『舐めやがって！ やる気あんのかテメェ！』
案の定、怒り心頭なゴード君が出来上がる。俺は修練を重ねた戦闘機動を披露し、その後始末をしていただけなのだがな。
「走査完了だ。攻勢に転じよ」
「諸元受領。交戦開始」
俺はデータを受け取り、レーザー砲にエネルギーを戻す。ここからは、実力行使の時間だ。
ゴードが逃げ、俺が貼り付く。運動性能で勝るこちらが一方的に、直上からのレーザー砲撃を浴びせ続けていた。だが決して慢心はできないことを、スカーのデータが示している。ゴードの艦は、シールド容量と推進機の瞬発力に優れている……そう判明しているからだ。
「演習出力のレーザーでは、ちと手間取るぞ」
スカーの指摘の横で、俺は目標の艦橋付近を執拗に狙い撃つ。実害は抑えられているとはいえ、被弾の様子を間近で見続けるのは辛いだろう。
『ずっと喰らい付いてやがる……』
『おいおい、勝負になってねぇぞ』
『ゴードの奴、達者なのは口先だけかぁ？』
外野も随分と騒がしい。ある程度は、実力を示せたようだ。
『まだだ！ オレはまだやれる！』
『やっちゃえ、ガゼル！』
一方的被弾による戦意喪失で試合終了……そう裁定されるのを恐れたのか。未だ挫けぬ戦意を見せるゴードと、煽るエシルの対比が印象的だ。そう感じられる程度には、俺は冷静に試合運びが出来ていると思う。
「ガゼル、境界に注意せよ」
スカーがあくまでも冷静に指示する。リングアウト負けは勘弁だ。俺は気を引き締め直し、ゴードの周りを公転するように、素早く体を入れ替える。俺はゴードを正面に捉えたまま、ゴードのほぼ真下に回り込めた。相手からは、俺を殆ど視認できないだろう。
『クソがッ！』
ゴードは悪態をつきつつも粘り、土俵際の攻防が続く。気がつけば、観衆のすぐ間近まで来てしまった。土俵際から観衆の最前列までの距離、約二〇〇米。ゴードのシールドも霧散寸前だ。……まさにその時だった。
『調子に……乗るな！』
真下に居る俺を目掛けて、ゴードが強引な急速艦首下げを仕掛ける。乗員は上半身への強い遠心力を受け、眼に障害を負うかもしれない。それほど危険な機動に映った。
思わず気を囚われた俺は、反応が遅れてしまう。再び俺と正対する瞬間を見越すように、ゴードが閃光を背負っていた。閃光の源は全開の主推進機。奴は真っ向から突撃する気だ。
――しまった！
思わず声にならない叫びを上げる。なぜなら、俺の真背後には観衆が居たからだ。俺は咄嗟に艦首を左に振り、推力を全開にする。ゴードの助走が勢いづく前に阻み、できるだけ衝撃を軽く逸らす為に。
「……ッ！」
『砲手！ 撃てぇ！』
スカーが息を飲む。衝突への備えだと信じたい。ゴードが放つレーザーと、俺のシールドの干渉で視界が眩んだ。
『衝突警報発令』
ログと同時に警告音が響く。艦どうしが交錯するように激突した。鏃型をした俺の艦がシールドを纏う刃のように、ゴードの艦を斬りつける。すれ違い様に、黄色い破片が舞った。ゴードの艦は、シールドが衝突に耐えきれなかったようだ。
『それまで！』
ベルファが叫び、試合が止められる。観衆から上がっているのは非難か怒号か……それとも狂喜か、俺に感じ取る余裕は無かった。
『皆に改めて紹介しよう。我がアイセナ王国特務艦隊々長、スカーである！』
興奮冷めやらぬ観衆へ、ディセアが勝ち名乗りのように叫んでいた。
『……スカー。アイセナ女王の名において、貴女をロンド防衛の役に任じる』
「心得た！」
ディセアは公人として威厳を示し、スカーは盟友として勇壮に応えてみせていた。観衆にどよめきが生じている。どよめく理由はスカーが女性だと初めて知ったからか、それとも最重要任務がロンド防衛とされたことか。
『ゴード、アナタの敢闘は見事でした。しかし――』
お咎めなし、とはいくまい。ゴードは明らかにやり過ぎていた。
『将たる者は軽挙を慎み、軍規を守りなさい。別命あるまで、ロンドで謹慎するように』
『断じて軽はずみじゃねぇ！ オレは――』
『見苦しいぞ！ そのザマで将のつもりか！』
ゴードの喚きを、ディセアが一喝した。
『……諸君、勇敢と蛮勇を履き違えるな。その礎は軍規の遵守にある。全軍、隊伍を整えよ。すぐに出陣する。諸君らの勇敢さ、オールブの者共に見せつけるのだ』
浮き足立ちかけた場に、ベルファが訓示で収拾をつけた。
