第一三話 侵攻
明くる日の戦艦ラスティネイル艦橋にて。俺たちは映像通信で、作戦会議の場を設けた。
『第九艦隊は、全軍でコルツへ急行した公算が大きいです』
ベルファの落ち着いた報告が続く。
『ロンドを巡回する守備隊は確認できず。第九艦隊はロンドとは別方向へ遁走しました』
『第一四艦隊の動きはどうかな？』
説明が一段落したのを見計らい、ディセアが問う。
『噂の域を出ませんが、外縁小惑星帯のゾーン〝モーナ〟方面へ侵攻中とのことです』
「その『モーナ』までの距離や如何に？」
スカーが意気込むように問う。
『……ロンドから二七六〇光秒ほどです。第九艦隊のような強行軍は、どうあがいても出来ないでしょうね。侵攻で消耗した艦隊なら尚更です』
俺はすぐさま星系図と照らし合わせ、モーナ方面の観測に移行した。
「みんなの様子は？ 怪我とか、疲れとかは大丈夫？」
復活したエシルも元気に質問する。
『皆、至って元気ですよ。連勝で士気が高まっているようですね』
『うんうん、元気が有り余ってるようだねぇ』
ベルファとディセアが、含みのありげな笑みを浮かべる。俺は思わず身構えたくなった。
（昨日の続きは勘弁してくれ……）
そんな心配をしていると、真顔のスカーが口を開く。
「攻め時だな。して、ロンドへはいつ攻め入る？」
『すぐにでも。朝食と点検の済んだ艦から、順に集めさせるよ』
スカーの直球な問いに、ディセアの強打な答えが返る。そんな彼女らの遣り取りに合わせ、俺も動くとしよう。
「意見具申。我々は先行偵察として、即時出撃を提案します」
「うむ。ディセア、それで良いかな？」
『ええ、お願い。エシル、頑張ってね』
『ご武運を』
「頑張ります！」
手柄は足にあり。速さが肝要な局面だ。優速の俺たちが先行し、ロンドの虚実を改めて探っておこう。空の城とみせかけて、待ち伏せがあるかもしれないからな。
＊＊＊
帝国軍行政長官デキア・カッツは、宇宙港ロンドのドックで出港準備を進めていた。数日がかりの星系間航行に備え、既に艦への生活物資搬入を済ませている。今は出港の機を窺うべく、操縦席の端末で情報収集を行っていた。行政長官権限を使い、ロンド管理局が収集済みの機密情報を閲覧する。
「第九艦隊、敗走……だと？」
カッツは宇宙港ロンドへと逃れる途中、ザエトの子飼いどもに出撃を促した。首尾よく第九艦隊が出払うのを見届け、密かに入れ違いつつロンド入りを果たす。ここまでは、ことは上手く運んでいたのだ。
「あの、ボンクラ武官どもめッ！」
思わず殴りつけたモニターがちらついた。
（こうしてはおれぬ！ 出港を急がねば！）
すぐさま、ロンド管理局との音声通信をリクエストする。
『ロンド管理局です。ご要件をどうぞ』
「ブルート星系、行政長官のデキア・カッツだ。急ぎ確認したいことがある」
『長官閣下で有らせられましたか。どのような事柄でしょう？』
名乗った途端、担当者が無愛想になった。カッツは苛立ちを堪え、要件を伝える。
「ゲイル星系に発たねばならん。直近の船団出港予定はいつだ？」
『確認中です。……約一時間後に出港の、輸送船団があります』
「その船団に便乗する。手配せよ。それから――」
念には念を。殊更に語気を強めて伝える。
「この渡航は極秘事項だ。この通信も含め、記録を削除しておくように。以上だ」
『……かしこまりました、閣下』
返った了承は、いかにも不満げだ。カッツは逃れるように回線を閉じる。
＊＊＊
俺たちは宇宙港ロンドへ向けて巡航していた。所要時間は約五分。陣容はラスティネイル級戦艦一隻、アフィニティ級電子巡航艦二隻だ。
「巡航解除用意……今！ 宇宙港ロンドへ到着を確認しました」
ロンドは直径約八粁、長さ約二四粁の円筒型構造体を有していた。緩やかに回転しており、遠心力を擬似重力として利用しているのが窺えた。
「隠密擬装および観測鏡、展開完了しました。情報収集を開始します」
俺はロンド周辺の交通や通信、ロンド自体の構造などの把握に努めた。行き交うのは商船が多く、出港の傾向が強い。第九艦隊の敗報を受け、避難しているのだろう。問題はその目的だ。放棄か籠城、どちらになるかだ。
（一時的に人口を減らして持久を図り、第一四艦隊の来援を待つつもりかもなぁ）
こんな大きな宇宙港を制圧するには、かなりの歩兵戦力と時間が要りそうだ。手間取れば第一四艦隊が駆けつけ、ロンドの内と外から挟み撃ちになるだろう。
（援軍が第一四艦隊だけとは限らない。星系を跨いでやって来る可能性もある）
帝国の本拠となる星系は別に存在する。このロンドは征服の橋頭堡として、帝国に新造された宇宙港らしい。星系間の移動は、その星系で最も重い主星を目印とする。目印めがけ、過給圧を高めて跳躍するのだ。ロンドは確かにそうした目的や事情に沿った、主星間近の大規模宇宙港の様相を呈している。
宇宙港ロンド、外縁小惑星帯のゾーン〝モーナ〟方面、ブルート星系主星周辺……俺はこの三宙域を監視し続けた。
監視を始めてから一時間は過ぎた頃、連合軍本隊がロンド周辺宙域に到着した。総勢四〇〇隻ほどの艦艇が、宇宙港ロンド入出港ゲート前を三日月状に包囲する。帝国軍はついに現れず、ロンド管理局は降伏を申し入れた。
女王ディセアは参謀ベルファを伴い、歩兵部隊を率いて入港する。ほぼ無条件でロンドの降伏を受け容れ、連合軍は湧きに湧いていた。
女王は手早く管理局を掌握したらしい。彼女からの映像通信リクエストが入る。
『帝国の連中に、目にものを見せてやれたよ。……ありがとうね』
ディセアは浮かぬ顔で、スカーへの謝辞を述べていた。女王の胸中は窺い知れないが、この戦勝を素直に喜べぬ何かがあるのだろう。そんな女王の様子を意に介さず、我が主は本題を切り出すようだ。
「礼には及ばぬ。版図は拡張よりも維持が肝要だ。それを踏まえ、要求がある」
『どんなことかな？』
「この宙域を租借したい。そこで我らの母艦を構築する」
指定した宙域は、連合軍の国元と現在地を結ぶ航路と、帝国軍の遠征先との間に位置している。岩石質リングを持つ惑星付近であり、青星鉄採掘にも適している。
「数的不利に陥った軍勢は、糧道の破壊を試みるものだ。我らは帝国軍を見張りつつ、艦隊戦力の補強に務める」
『なるほどね。……でも』
ディセアは感心しつつも、心配が拭えない顔をする。
『そこは宙戝が出没しがちだよ。あまりお勧めできないけど、良いのかな？』
「問題ありません。むしろ、好都合です」
俺はすかさず補足する。本当は宙戝艦の残骸から、赤星鉄を回収するのが狙いだ。しかし、ここはディセアにとっての利点を、前面に押し出すとしよう。
「アイセナ王国所属として、宙域の治安維持に貢献します。ロンド市民の懐柔もしやすくなるでしょう。帝国の管理下よりも、良い政治を実感させることが重要かと」
『確かにねぇ。じゃあ……』
ディセアはまだ思案顔だが、乗り気ではあるようだ。
『一応、確認はさせて。どんな母艦を造るつもりなの？』
母艦と言葉を濁してはいるが、要塞スカイアイルのことを言っている。
「工廠型母艦です。我々の艦隊を丸ごと搭載します」
要塞スカイアイルは、自律航行も可能な代物だ。やや特殊な航法装置で、小回りは効かないが。母艦とは苦しいが嘘ではない、はずだ。
『……相変わらず、とんでもないねぇ』
思わずディセアが真顔になる。
『こちらとしても助かるし、いいよ。完成したら、お披露目してくれる？』
「うむ。約束しよう」
主の安請け合いに苦笑する。要塞を目にした女王は、一体どんな顔をするやらだ。
（これでやっと、守りを欠いた要塞を移送できる）
俺は密かに安堵しつつ、要塞曳航の準備を始めた。
