第一〇二話 減りゆく残弾
「跳躍解除用意……今！ 一斉改修、実行」
ナリ級戦艦二隻とレーヴァテイン級一隻を改装する。
『ガンマレーザー管理拡張機能、公開完了。導入願います』
『導入完了！ ガンマレーザーシステム、オンライン！』
それと同時に、シギュンが必要なアプリをネッサに渡していた。
『ＡＩガゼル。あなたも導入してください』
シギュンが語気を強める。俺が動かす艦艇に、ガンマレーザーは積んでいない。それでも導入を勧める意図は不明だが、彼女を信じて従う事にする。
（……そういうことか！）
急遽導入した管理拡張機能に、砲身補修に関する項目がある。その参照元として、シギュンが預かる白星鉄の総量が記載されていたのだ。彼女は自身の規約を違えず、アプリのセキュリティホールを逆手に取る事で、俺たちに重要機密を明かしてくれたのだ。
「導入完了。管理者へ、閲覧権限を付与」
『付与確認。公開に感謝する』
『どういたしまして』
スカーの力強い感謝に、シギュンが嬉しそうに応じた。
『ネッサ、一切の遠慮は無用です。思う存分、ブッ放してください』
『アイ・マム！』
シギュンがネッサを焚きつけつつ、敵の識別を素早く完了させていた。
『小型宙蝗群、急速接近中。お手並み拝見ね』
ベルファに促され、ネッサ隊が突出した。俺の隊もその動きに追従する。
『魚雷発射。命中……今！』
ベルファ操る母艦モリガンが、大型宙蝗群へと雷撃を見舞う。スカー操る機動要塞スカイアイルは、追手との殿戦で忙しい。
増加の一途な宙蝗らに対し、モリガンのみでは火力不足は否めない。それでも狙った大型だけは、確実に仕留めた。被雷を免れた大型らは、手勢を率いて突撃の構えを見せる。この動きは恐らく、追手と連携した挟撃のつもりなのだろう。
『ネッサ隊、吶喊する！』
『レーヴァテイン、打ちぃ方始め』
戦場に破壊の白光が閃く。その一颯は、頑強なる宙蝗を泥土の如く突き穿った。
『ほう……やるではないか』
多忙極まる筈のスカーが感嘆した。宙蝗は初撃に過剰反応する。ネッサは低出力牽制射で回避を誘い、シギュンは牽引光索で回避を封じた。それぞれの二撃確殺戦法にて、彼女らは巧みに宙蝗を屠り続ける。その様はまさしく、八面六臂の宙戦無双だった。
宙蝗らは、前衛艦隊を最大の脅威と見做したらしい。怯む素振りを見せつつも、彼女たちに襲いかかろうとしている様子だ。
（この局面で、俺の隊がすべきは――）
まずは装備を換装する。全艦の兵装を、牽引光索と対装甲レールガンに統一した。その上で隊を三分する。一隊は残りの大型宙蝗の背後を、腐食弾で急襲して回った。
（前衛艦隊の負担を減らす事だ！）
残る二隊はネッサとシギュンの砲撃を、それぞれ牽引光索で支援させた。怯む小型宙蝗らを、彼女たちのキルゾーンへと押し込む勢子役というわけだ。
腐食弾を喰らった大型宙蝗が苦しみ藻掻く。その支配下から離れた小型宙蝗らは、躊躇無く下剋上の共食い劇を繰り広げていた。宙蝗共にとって、白星鉄は垂涎の好餌だ。だが奴らは、腐食した同胞へと群がっている。本来は捕食を憚るにも関わらずだ。そう仕向けるほど、彼女らの奮戦ぶりは凄まじいのだろう。
『巡航再開まで六〇秒。……奮戦、御見事』
ベルファの賛辞を背負い、本隊への帰還を急ぐ。恐怖に竦む宙蝗らを残し、俺たちは次なる星系へと跳躍した。
先刻の弾薬消費予測は、やはり希望的観測だったようだ。立ちはだかる宙蝗の数は、俺の予測を上回る。それすらも帳消しにする勢いで、シギュンら前衛艦隊の奮迅が続く。
（流石に……これは）
シギュンは湯水の如く、白星鉄を使い込んでいた。それを観たネッサも同調し、苛烈な戦いぶりに拍車がかかる。ロプトが蓄えた白星鉄は、まもなく全て使い尽くされるだろう。
（俺の隊を犠牲にしてでも、白星鉄を温存すべきか？）
ガンマレーザーを切り札として残すのも、一考の価値があるかもしれない。それほど彼女ら前衛艦隊の戦果は劇的だった。
『変な気を起こさないで！ レイおじさま！』
『全くです。すぐ犠牲に走ろうとするのは、感心しませんよ？』
当の彼女らに諌められてしまった。考えが筒抜けなのも困りものだな。
『ほほう？ この期に及んでなお、お主は蛮勇を振るう気か？』
主の凍てつく怒気が背中を撫でる。もはや馴染み深ささえ感じるほどだ。
『スカーは言った筈よ。貴方こそがこの作戦の要だ、とね』
『うむ。ベルファの申す通りだ。お主の力を示すべき局面は、この先に在る』
見事にフルボッコだ。一糸乱れぬ咎めっぷりに、思わず苦笑いする。
（大事に扱われている証拠でもある、か。……有り難い事だ）
俺はスカーに今一度、証明してみせる必要があるからな。
「了解。戦力を温存し、その局面に備えます」
追手を連れ、尚も進軍する。要塞主砲の過給進捗は、漸く九割に届こうとしていた。
（これが、最後の跳躍か）
いよいよ決戦だ。気を引き締め、報告すべき内容に眼を落とす。
「ダンスカー艦隊、残弾僅少なれど全て健在」
前衛艦隊さまさまだ。後は全弾を敵の巣に叩き込むのみ。
（止めはスカーの砲撃に任せよう）
要塞主砲は、榴弾のように飛散するビーム兵器と聴いている。宙蝗の大増殖ぶりから、巣は分散型かつ大規模と想定した仕様との事だ。単位面積あたりの威力低下を、事前の高圧過給で補っているのだろう。
「一斉改修、実行。全隊、巡航準備」
白星鉄を使い果たした前衛艦隊と、勢子役に徹した俺の艦隊の兵装を変更した。
『さて、見極めるとしようか』
スカーの言葉が向く先は、銀河核に巣食う宙蝗共か、これから俺が為すべき証明か。
「巡航用意……今！」
銀河核の傍らに、大群の宙蝗らを捉える。その真っ向を目掛けて、俺たちは最後の跳躍航行を始めた。
