閑話百景:先任伍長と新米伍長とことのはじまり①
その日、グレーテル・アードラーの身づくろいはいつになく気合が入っていた。
眉は形よく整え、軍服にはきつくプレスをかけて皺を消しておく。普段はしない化粧までしたし唇には秘蔵の紅を引いた。基本的に華美が許されない軍という空間においては最上級のお洒落だ。
そしてこっそり起床時間より先に起きた甲斐あって、鏡に映る自分はいつもより数倍垢抜けて見えた。
「よし、完っっっ璧」
むふー、と満足げな笑みが漏れてくる。我ながら上出来だ。肩にぎりぎり触れないボブカットも油を浸みこませた櫛を入れられ、艶やかにグレーテルを彩っている。それを手で払う仕草など、いかにも上官の余裕を感じさせた。
そう、三度目の任期初日の本日、グレーテルは昇進する。
上があまり女性を昇進させたがらないのか、おおむね特別措置小隊は3年の任期を一度終えて上等兵になるかならないか、二度終えてやっと下士官への道が拓けるなど、志願制の隊にしては昇進へのスパンが長かった。それでいて士官にはなれないのだから、いかに軍属が女に厳しい道か分かろうというものだ。
だが、グレーテルは今日から伍長になる。十代から若さと熱量を捧げてきた6年間の報いとしては悪くないだろう。
「さて、今日からが本番ね。私はまだまだ止まらないんだから」
鏡の自分に言い聞かせるよう独りごちる。そう、これで満足してはいられないのだ。
下士官になったことで、グレーテルは目標にまた一歩近づいた。だがまだ足りない。まだまだ自分は上に行く。
だから、この機会は逃せないのだ。今一度身だしなみに隙がないか確認すると、にやりと笑んだ八重歯に朝の光が反射した。
「いいお友達になるわよ、シュロスブルクのお嬢さま」
＊＊＊
貴族派の有力家、シュロスブルクのご令嬢が特別措置小隊に入隊する――その報せは、ひと月ほど前から首都近郊第二補助駐屯地を密やかに駆け回っていた。
どこから出回った話かは分からない。もしかすると小隊長あたりがぽろりと漏らしたのかもしれない。しかし噂として囁かれていたそれが信憑性のある情報に変わったのはつい最近のことで、だからグレーテルもいい第一印象を残せるよう、身なりを整えるくらいしか出来ることがなかったのだ。
「あなた、エーリカ・S・フォン・シュロスブルクさん……だったかしら。合ってます？」
入営手続きに追われる初年兵が唯一羽を休めることのできる時間――食事時。昼食の席で探し回ったその背に呼びかけると、やや時間をおいてから、むっつりとした三白眼が振り向いた。
「……妾に何の用です」
食堂から踏み出した足を休め、不審げにこちらを見据える少女。
おそらく女学校を出てきたころだから年嵩でも17か18そこらだ。鋭い目つきがやや可愛げを削いでいるが、クリーム色の髪は油っ気もないのに生糸のように滑らかで、それを耳にかける仕草もやたらと様になっていた。育ちの良さとはこういうものだろうか。
この反応も想定済みだ。さりげなく入口の脇に誘導しながら、グレーテルはにこりと人好きのする笑みを浮かべてみせる。
「はじめまして……って言っても、入隊式で一瞬会ったんですけどね。私はグレーテル・アードラー。ご挨拶です。入隊期こそ違えど、任官が一緒なんだから対等ですし同僚でしょう。名乗るくらいはしたくて」
「同僚……？」
「ええ。私も伍長です、今日から。だから同僚」
とさらりと言うものの、内心はそう穏やかではない。
グレーテルが6年かけて積み上げてきた地位を、この少女は――おそらくは家の威光によって――最初から手に入れている。対等というのだって、グレーテルが隊の先任であることを勘定してやっとだ。憎くないはずがなかった。
しかし、それを表に出すことはできない。むしろ「あ……」とわざとらしく気づいた風を装い、わざとらしくない敬語でフォローのセリフを吐く。
「ああ、別に気負わないで。私も6年くらいここにいるけど、同期がほとんど抜けちゃって寂しかったんです。
逆に分からないことはどんどん聞いてくださいね。これまでと色々違って大変だろうけど、ここに慣れるお手伝いくらいはできると思うから」
正午の陽射しを浴びて微笑む、優しく頼りになる先任のお姉さん。グレーテルが演じるべきはつまりはそれだ。
ぺーぺーの初年兵が同じ伍長であることは業腹だが、彼女の家の力は途轍もなく大きい。この国から貴族制度がなくなって久しいが、未だに力を持った貴族筋の代表格がシュロスブルクなのだ。ならば利用しない手はない。
有力者のお嬢さまと仲良くなって、いつか出世街道へ。それが汚いことだとは思わない。そもそも軍政府なんて利権組織、ちょっと覗いてみれば掃いて捨てるくらいにその手の話は出てくる。
少女……エーリカにとっても悪い話ではないはずだ。ただでさえ孤立しそうな状況で、ある程度実績を積んだ同僚が守ってくれるのだから。
そんな打算を展開しながらも、グレーテルは上官の前で浮かべる輝かしい笑顔を見せたままだ。すっと右手を差し出し、殺し文句をここでひとつ。
「あなたみたいな『戦友』が増えて嬉しいわ。これからよろしくね、シュロスブルクさん」
戦友――徴兵を終えた男の間でしか使われない言葉であり、女性にはほぼ無縁の単語。特別措置小隊の女たちは、多かれ少なかれこう呼ばれることに誇りと感慨を覚える。まして入ったばかりの初年兵ならなおさらだ。
さあ、食いついてこい。そう手をこまねく間にもエーリカはゆっくりと腕を伸ばし、差し出された手に触れ、グレーテルが勝利を確信した瞬間。
ぱん、と肌を打つ音が快晴の空に響いた。
「くだらないものであるな。軍隊といってもこの程度か、底が知れようぞ」
傲岸に吐き捨てるエーリカ。警戒の目はほぼ侮蔑の視線に変わっていた。
白魚の指がほんの少し赤みがかっているのは、グレーテルの手を叩き落としたせいだろうか……そんなことを真っ先に思いついた程度には、グレーテルも呆然と我を忘れていた。
「妾はここに仲良しごっこをしに来たのではないし、慣れるつもりも毛ほどもないわ。所詮は女子の手遊びか……これでは軍事予算の無駄遣いではないか」
「んな……っ」
あまりにもあまりなエーリカの発言に、我に返ると同時に頭に血が昇るのが分かった。
感情のままに声を荒げかけて、しかしぐっと飲みこむ。落ち着けグレーテル。予想以上にあからさまだったが、多少の我儘や傲慢は予想の範囲内だ。立身出世を目指すならこれくらい我慢できなくてどうする。
クールダウンは一瞬だ。『お姉さん』として、笑顔を崩さず受け止めてやる。
「そ、そうかしら。団結は統率や練度にも直結する重要なファクターでしょう。仲良しごっこ、大いに結構じゃない。少なくともひとりでいるよりよっぽどね」
「それが軍規を乱しておらぬとよいがな。まあ、軍規を乱したところで妾はどうにもならぬであろうが……とにかく、妾はここで馴れ合うつもりはない。おまえに虎の威を貸すつもりもな」
断言され、鼓動と思考が軋みをあげて止まった。
見透かされていた。どうして、どこが悪かった。自問しても焦る胸は何も答えを導き出せない。その間にもエーリカは毒を吐き続け、汚らわしげにグレーテルの名字を呼ぶ。
「アードラーとか言ったか。妾に構うな。軍だろうが家だろうがもはやどうでもよいわ。ましておまえの後ろ盾になってやるほど、妾も善人ではない」
それが交渉決裂の決定打、などと割り切れるグレーテルではない。まだやりようはある、次の手を打つべきだとも理解している。これくらいで諦めていたら、届かぬ理想――士官にはどうやったって手が届かない。
だが、思い通りにいかない焦燥と苛立ちと混乱……そして何より彼女の放った言葉が、グレーテルの理性を一気に引き千切った。
「あんった……一体何様のつもり！？」
ここが食堂前だということも忘れていた。気づけば胸倉をつかんで暗がりの壁にエーリカを押し付け、言いたかったすべてをぶちまけている。
「いくらお嬢さまだからって許されないことがあるのよ知らないの！？ シュロスブルクの家ではどうだったか知らないけど、ここでそんなお嬢さま気取りは通用しないの！
この地位だって家のおかげのくせに……入隊早々下士官待遇だからって調子に乗るんじゃないわよ！」
「っ、うるさい！」
言葉の奔流をぶつけられたエーリカはわずか虚を突かれた顔をしていたが、グレーテルが言い終わるか言い終わらないかのうちに表情を一変させた。こちらを突き飛ばそうと暴れながら憎々しげに反駁する。
「そのお嬢様に取り入ろうとしたおまえに責められる謂れはないわ！ 斯様なこと言われずとも分かっておる！」
「分かってたら仮にも先輩にそんな口利かないのよ！」
「対等だと言ったのはおまえであろうが！」
「建前ってもんを知らないのあんた！」
そこまで言って、ようやく気付く。食堂から出てくる兵士たちが訝しげにふたりの取っ組み合いを見ていることに。
男性兵士は基本的に特別措置小隊を腫れもの扱いしているから別に構わない。構わないのだが、相手は兵営中が注目していたシュロスブルクのお嬢さまだ。おかしな噂になるとまずい。
何よりこれだけ声を荒げてしまえば、いずれ誰かしら小隊の上官が――そう予見し、エーリカの襟を解放した。
言いたいことは山ほどあるが、今は一刻も早く彼女と別れ、何事もなかった顔をしないといけない。眉をゆがめて襟元を正すエーリカに指を突きつけ、宣戦布告をしてみせた。
「……いい、絶対今日のこと後悔させてやるから。アードラーさん許してくださいって泣いて謝るといいわ、お嬢さま」
「やれるものならやってみるがよい、下郎。妾はもうなんだってよいが、おまえにだけは頭を下げたくない」
お嬢さまの割に好戦的なことを言う。そんな感想を最後に、グレーテルは踵を返した。
気づけば、先の取っ組み合いで軍服は無残なまでに乱されていた。化粧も髪も、懇意どころか犬猿の仲にまで落ちた今となっては無意味だ。今日の睡眠時間を返してほしい。
なにより気に食わないのは、どうやら彼女も彼女でグレーテルのことが頭にきたらしいことで……
「もう、ほんっと可愛くない女！」
そう吐き捨てて天に願う。せめてこれ以上彼女に振り回されることがありませんようにと。
結局のところ、彼女との因縁は今に至るまで続くのだが――それはまた、別の話だ。
