鹿騎士と狼商人～利害の一致で結婚してみた～

1-1 婚約編

鹿騎士は呼ばれたい

　アリアナが客間に戻ると、そこには誰も居なかった。

（まだ外で待ってくれているんだろうか？）

　そう思ってバルコニーへ出る。すると、こちらに背を向けたヴォルフが、1人佇んでいるのが見えた。

　アリアナは大きく手を振り仰いで、声を張る。

　一瞬、「屋敷の中ではしたないかな」という考えがよぎったが、今日はドレスを着ていないし……何より相手は『相棒』のヴォルフだ。

「おーい！マーナガラム様！」

　その呼び声を聞いて、ヴォルフが一言二言喋る気配がした。1人だと思っていたのだが、ユーストスも一緒だったらしい。ヴォルフの影で、見えなかったのだ。

「…！」

（──しまった、話の邪魔をした）

　アリアナは、さっと手を引っ込める。

　部屋の準備が完了したことを、ただ伝えたかっただけなのだ。会話を遮ってまで、耳に入れるような話ではない。

　急いでさっきの呼び掛けを無かったことにしようとしたが、それよりも早く、ヴォルフは会話を切り上げてしまった。

　上着を小脇に抱えて、こちらに小走りで向かってくる彼に、申し訳なくなる。

「アリアナ嬢！部屋の準備が出来た？」

「……」

（そう、それだけ）

　アリアナはしゅんとして、肩を落とした。

「すまない…、話の邪魔をしてしまって」

「いや、ちょうど一区切りしたところだったんだ。それよりも、部屋への案内をお願いできるか？情けないが、言葉で説明されてもきっと迷う」

　こちらの心境を察したのかもしれない。肩を竦め、軽い調子で返してくれたヴォルフに、アリアナは感謝を込めて笑いかけた。

「もちろん！元からそのつもりだったよ。場所は図書室だから分かりやすいとは思うんだけど、一応ね。ユースは？」

「ユースは一旦『服を着替えてから行く』ってさ」

「そうか」

「……」

　こちらの会話を聞いていたらしいユーストスは、そのまま自分たちの立っている出入り口とは反対の開き戸を通り、バルコニーを出て行ってしまった。

「…！」

（自宅のバルコニーとはいえ、挨拶もなくユースが退席するなんて）

「っ弟がすまない！どうしたんだろう、いつもはそんなことしないのに…」

　アリアナはわたわたとヴォルフへ弁明した。

　普段は、優しく礼儀正しい──いや、むしろそれが『過ぎる』きらいすらあって、心配になってしまう程の弟なのだ。そんな彼のことを、ヴォルフに「失礼な若者だ」と誤解されるのは辛かった。

　が、こちらの不安とは裏腹に、気楽な返答をするヴォルフ。

「ま、ユースも年頃だろ？いろいろあるって。俺は気にしてないよ」

「………」

　何だか随分と親しい感じにそう言われ、ひとまずほっとした反面………アリアナはきゅう、と唇を引き絞ってしまった。ついでに眉根も少し寄る。

「？…」

　それに気付いて、ヴォルフが「なんだなんだ、どうした」という風に、こちらを覗き込んできた。だが、問うことはなく聞きの姿勢だ。

　ヴォルフのこういうところが、好感が持てるとアリアナは思う。

　彼に無言で促されるまま、口を開いた。

「…差し支えなければ──、」

「ああ」

「私のことも、愛称で呼んではくれないだろうか」

「…。」

　その言葉に目をぱちくりとさせたあと、ヴォルフはくすくすと笑った。それから、からかうように言う。

「なんだ？羨ましくなった？」

　アリアナはこっくり！と強く頷いた。

「ああ。だって仲良しな感じがする」

「ぶっ！！」

　ついにこらえきれなくなったらしい。派手に吹き出したヴォルフに、アリアナはなお真面目に言い募った。気持ちが伝わらなかったのかと思ったのである。

「婚約者の弟は呼ぶのに、婚約者(わたし)を呼ばないのはおかしい。呼んでくれ」

　改めてそうお願いすると、ヴォルフはにんまりと笑った。

「わかったよ。皆はなんて？」

「“アリー”や“アル”と」

「ふーん」

　「さあ、どっちでも良いんだぞ」というような顔で、ヴォルフを見つめる。その瞳は期待にきらめいていた。

　それがどこか可笑しかったのか、ヴォルフはまたくすくすと笑う。

「…」

　少し考えてから、その後魅惑的な微笑みを浮かべて告げられた。

「────では、“リア”と」

　「…お呼びしても？」と訊ねてくるヴォルフに、アリアナは思わず首を傾げる。

「…そんな呼ばれ方は、初めてだ」

「良いだろ？『特別』だ。他の誰にも呼ばせないで欲しいな？」

　面白げにこちらを伺ってくるヴォルフ。アリアナは彼の瞳をじっと眺めた。

（…『特別』。確かに私たちは特別な契約関係で、そして特別な相棒だ）

「…分かった！」

　頷き、了承する。ヴォルフがまた小さく笑った。

「よし。じゃあ、俺のことも“ヴォルフ”で良いよ。“マーナガラム様”なんて柄じゃない」

「そうか？なかなか良いと思うが…」

　そんな風に軽く話しながらバルコニーを出て、アリアナとヴォルフは図書室へと向かった。

　その道すがら、屋敷の構造についてや、飾られている肖像画についてもヴォルフが尋ねてくるので、それに答えながらゆっくり歩いてきた結果、図書室には先にユーストスが到着していた。

◇◇◇

　ユーストスは先ほどの服装に上着を羽織った格好で現れた。手には筆記具といくつか書類を携えている。

　着替えるとは言っていたが、まさかバルコニーで話をしていて体が冷えたのだろうか。最近暖かくなってきてはいるが、日が落ちてくるとガクンと気温が下がるから。

　「もしかして、先ほどの態度も体調が良くなかったからじゃ？」とユーストスを心配すると、「たしかに少し寒かったです…。けど、義兄上に上着を借りていたから、大丈夫ですよ」とさっくり返されてしまった。

　ユーストスが特段病弱であるということはないのだが、母親のマリアムは季節の変わるごとに体調を崩すため、どうしても過敏になってしまう。彼の華奢で儚げな見た目も、それを手伝っていた。

　じっくりと検分し、その後ヴォルフと元気そうに言葉を交わしているのを見て、とりあえず安心する。

　それでも「私がもっと早くバルコニーに着いていれば」と思わないでは無かったので、アリアナは「今度は迷わず階段を三段飛ばししよう」─実際にこれをすると、マリアムが大層お怒りになるので自粛していたのだ─と、心に決めた。

　図書室に入室した後、ヴォルフとユーストスの会話はかなり弾んでいたようだった。

　───トントン。

「失礼する。お茶を持ってきたんだが、今良いだろうか？」

「ああ」

「ありがとうございます、姉上」

　扉を開き、音もなくティーセットをテーブルへ置く。

　ヴォルフが紅茶を一口含み、「うまい」とこぼした。

「すごいな、リアが淹れてくれたのか？」

　感心したようにそう言われ、アリアナは「うーん」と考え込む。

（──確かに私が淹れた。が）

「母上とメイド長に教えてもらった」

「ふっ」

　と、ヴォルフが吹き出す。

　家にやってきた婚約者に、娘を良く見せようと気を遣ったマリアムらの努力を、その本人が無に帰したことに対する失笑だったのだが、アリアナはそのことに気が付かなかった。

　──慣れないことを指示されながら、四苦八苦するアリアナが目に浮かんでくるのもいけない──などとヴォルフに思われているだなんて、考え付きもしなかったのである。

「…？」

「ははっ…！いや…、ありがとう。本当に美味しかった。よろしく伝えてくれ」

「…！ああ！もちろんだ」

「ふふ…ッ」

「はあ…姉上…」

　ぱあっ！と表情を輝かせたアリアナに、ユーストスはまるで窘めるかのような声色で話す。が、口の端は素直に上向こうとしていた。

　──『これまでの見合い相手とは違う』──。

　そんな手応えが、ユーストスにはあったのである。

　ごく最初の頃の見合い。当時、アリアナはその席に出席しても、ギクシャクと包み隠すように凌いでいたから…。令嬢としては変な話だが、今の方がずっと自然に感じられたのだ。

「くっ、くっ……」

「…………」

　そんなユーストスの思いなど露知らず、アリアナは可笑しそうに笑い続けるヴォルフを見て、やっと少し不満に思った。

（……君がなんでも話せって言ったんじゃないか！）

　お互いにそれを了承したのだから、変に見栄をはる必要などないはずだ……もちろん、母とメイド長の手柄を我が物にすることなんて、言語道断なのである。

　その後もアリアナは「お菓子をどうぞ」とか、「部屋の空調は問題ないか？」とか……何だかんだと理由をつけ、度々部屋を訪ねた。

　毎度用事が済みそうになると、「リアも一緒に飲もうぜ」とか「姉上もおひとついかがですか？」などと言って2人が引き留めてくれる。アリアナはそのお言葉に甘え、少しの間同席した。

　「邪魔になるのは悪い」という気持ちはかなりあったが、それ以上にヴォルフとユーストスが仲良くしているところを見れるのが、嬉しかったのである。

　もがいてもがいて、苦し紛れに掴んだヴォルフとの結婚。それが、自分以外にも良い影響をもたらしていることが、単純に幸せだと思えたから。

　アリアナは、図書室にある本を持ち出してきたり、何かを紙に書き取るヴォルフとユーストスを飽きることなく眺めた。…なぜか静かにそうしているだけで、胸が熱くなったのである。

　聡い彼らにはそんな心情がバレバレだったのか……申し訳無いと思いつつもニコニコと同席する自分が、邪険に扱われることは無かった。

　そして日もとっぷり暮れた頃、ヴォルフは「予定があるのでお暇します」とマクホーン家に伝えたのだった。