鹿騎士と狼商人～利害の一致で結婚してみた～

2-2 狼達の集会編

鹿騎士は姿を現す

　────「春」とは出会いの季節だ。

　と、アリアナはそう思う。

　同時に別れの季節だとも言われるが、自分からするとあまりそれを実感したことはない。いずれまた出会うからだ。ゆえに、この季節が来る度自分はわくわくしてしまうのだと思う。

　そうした春の恩恵は、人を選ばず与えられているのだろう。アリアナの耳にも、新たな出会いの報が各所から入っていた。

　「弟が初めて王都の邸に女の子を連れてきた」だとか、「親友の婚約が決まった」などだ。

　喜ばしいその知らせに、アリアナの心は踊る。

　そしてそれらは、柔らかく自分の背をも押してくれるのだ。

　「今日という日は、素晴らしい門出になる」───と。

「───リア」

「！ヴォルフ」

　大きなセレモニーホールの、とある控え室。

　その一室で、アリアナはパーティーの準備をほぼ終えていた。

　部屋の外から見知った人物の声が聞こえ、アリアナは扉へと視線を向ける。その向こうで、彼の人が続けた。

「準備出来たか？……入っても？」

「どうぞ」

　了承すると、扉を開けてとんでもない美丈夫が立ち入ってきた。

　片側を上げた前髪が、彼の美貌を素晴らしく強調している。仕立ての良いスーツをキッチリと着こなし、その上から毛皮のコートを肩に掛けていた。

　恋人の美しさに圧倒されていると、「では、私はこれで」と洋裁師のエミリーがしゅるりと退席していく。さっきまで、この部屋にはアハルティカもいたのだけど「私も自分の用意があるのよね～」と言って、少し前にここを出ていってしまった。なので────今はヴォルフと自分の2人だけしか、ここにはいない。

　カチャン、と。

　彼が後ろ手に、部屋の内鍵を閉めたのが分かった。

「…………」

「うん？」

「あ、いや………すまない。君が格好良すぎて」

　「言葉が出なかった」とアリアナは続ける。ヴォルフが、にんまりと笑った。

「へー…？惚れ直した？」

「うん。また君のことが好きになってしまった」

　アリアナは素直に頷く。するとヴォルフが、上機嫌を隠さずに距離を詰めてきた。

　高い位置にある頭を見上げ、アリアナは苦笑する。

「───今朝方ぶりに、ね」

「！」

「…知っていたか？私、毎朝君のことを、また好きになっているんだ」

　そう伝えると、一瞬だけ目を丸くしたヴォルフが、大層柔らかくそれを細めた。

「…何だと？そりゃ初耳だな……。

どうしてその時に言ってくれないんだよ？意地悪するな」

　「毎日だって聞きたい」と言いながら、ヴォルフの腕がこちらの腰に回り込む。当然みたいに引き込まれて、彼の肩口辺りに頭が収まった。

　「意地悪」だなんて表現に、アリアナは小さく笑ってしまう……彼の不機嫌ぶった言葉遣いが、ひどく愛らしかったのだ。…だって、見るからに嬉しそうなのに。

「私としてもぜひ伝えたいところなんだが………君、朝は寝ているからなぁ」

「！………ならしょうがないか」

　そう言って、ヴォルフがあっさり退いてくれる。ギリギリまで寝ていたい彼より、自分は起きるのも出勤の時間も、うんと早いのだ。

　アリアナはくすくすと笑った。

「リア」

「なあに？」

「お前も綺麗だ。───世界で一番」

「……、…………うぅん…」

　褒められて、アリアナは呻く。「……またこれだ」、と思ったのだ。

　シャンパンゴールドの、スッキリしたイブニングドレス。

　それは、新たなお気に入りになるほど良い出来で。さらにメイクもヘアセットも、アハルティカの手によって、ほぼ完璧な状態となっている。全てにとても感謝し、満足しているのだ。

　……だから、ヴォルフにこの姿を称賛されること自体は、とても喜ばしいことなのだけど。…「世界一」…とは、これいかに。

　アリアナは思わず首を傾げてしまう───。

　そりゃあ、もし「格闘技世界王者決定戦（貴族令嬢に限る）」なんてものがあれば、なかなか上位に食い込めるのではないか……という自信はあるのだけれど。

　「綺麗さ」において自分が世界一だなんて、到底思えはしない………。だからいつも、「ヴォルフは大袈裟なのだ」という結論に至るわけなのだが。

　……どうにも、眼が本気なのである。

「嬉しいよ、ありがとう……。

…でも君の言う『世界』には、私以外の女性が居ないんじゃないか？？って。

たまに心配になってしまう時があるよ………」

　そう困ったように告げると、今度はヴォルフが首を傾げ………「あながち間違いでもないな」と言い、愉快そうに笑った。

「…なあ、リア？」

「なあに？ヴォルフ」

「ちゅうして良い？」

「………まさか君、そのためにわざわざ？？」

　問い掛けると、ヴォルフが頷く。

　アリアナは、彼と正式に交際しデートへ出かけるようになってから、メイクを少し覚えたのだ。アハルティカに教えてもらい、簡単なアイメイクにチーク、リップの塗り方までなら、1人でもやれる程に習得出来た。

　今も、アハルティカに下地やら何やらを綿密に整えてもらって、後は紅を自分で引くだけ、という状態である。

　そんな折にちょうど、ヴォルフがやって来たのだ。

　……自分はそれを、「彼がわざわざ迎えに来てくれた」と思っていたのだが。

「「…………」」

　ムラなく艶を出すために、薄く保湿液だけを塗ったばかりの唇。

　───そこに、ギラついた視線が突き刺さる。

「……駄目だよ。君、『やめて』と言っても止まらないんだから」

「そりゃな？だってお前、いつもやめて欲しくなさそうだし」

「…………」

　アリアナは黙り込んで、肩を竦ませるヴォルフを軽く睨んだ。人を「口先だけ」のように言うのは、いかがなものか。

（そもそも……恋人との口づけを、本心から『やめたい』と思う人間が、いるっていうのか？？）

「…君な、その表現には語弊があるだろう…。……というか、私がそう言わなくちゃならないのは、君の仕掛けてくるタイミングが良くないからだよ！

……いつも、用事が控えてる時に限ってしたがるんだから……」

　そう言ってぷい、と顔を逸らすと、ヴォルフが眉根を寄せた。

「……ほら。……今も」

「…………」

「ずるいぞ、リア。したいなら『したい』って言ってくれよ」

　「おあずけされる身にもなってくれ」、と。

　ヴォルフがそう言って被害者ぶるので、アリアナはぐいーっと彼の胸に腕を突っ張った。…なぜ、理性的に制止しようとしているだけの自分が、わる者にされなければならないのか！

　しかし、ヴォルフが頑なに腰を離してくれないので、上半身が緩くのけぞっただけという形になる。

「だめ。リア」

「………」

「分かった。じゃあ、俺からは我慢するから………お前からして？」

「………」

「りーあ、……な？？」

　ぱっ………、とヴォルフが手を離し、自身の後ろに両腕を回した。そして、軽く目を閉じる。

　「悪さはしません」とアピールしているのだ。

「……まったく。君ってほんと………。

たまにどうしようもなく困った人になるんだから…」

「ん」

　こちらが諦めた様子を察して、ヴォルフが片目を開ける。「分かったから早く」の合図だ。

　アリアナはため息をつき、再度目を閉じた彼の頬に手を沿わせると、長い睫を眺めながらそっ……とキスを贈った。

　────ぺろり。

「…こら。ヴォルフ？」

「悪い。つい、な」

　こちらの唇を、一周するように熱い物が這ってアリアナは顔を離す。

「だって、お洒落したお前に『可愛い』とか『綺麗』って言うだけなら、今日ここに来てる奴らと何も変わんないだろ？」

「…………。だから、キスしたかった？」

「そう。……誰かにお前を見られる前に」

　気づくと、また背後にヴォルフの腕が回っていた。自分は相手の動く気配を察知出来るはずなのだけど、彼のやり口はそれ以上に自然で巧妙なのだ。

　毛皮のコートを着ているせいで、いつもより一回り大きく見える彼が、1歩、2歩と足を進めてくる。

　それに合わせてアリアナが下がると、すぐ壁に背が当たった。

　なのに、ヴォルフがまた1歩、距離を詰めてくる。

　ふわふわの──もしかしたら狼の──毛皮が、こちらの頬までなぞった。

「だから、もう1回して？リア…今のじゃ足りない」

「………ヴォルフ」

「お願い。な？？今度は良い子にするから……約束」

「………」

　まったく信用ならない言葉を、ヴォルフは子犬のように無垢なきらきらの瞳で言う。

　甘えるように鼻面を擦り合わされて、アリアナは目を伏せた。口づけたいと思ったわけではない───彼の吐息が近すぎたのだ。

　もはや「どちらからする」とかではない。お互いにキスをすることしか出来ない距離感で、ヴォルフがもっともっとと次をねだる。

　「このままでは駄目だ」───そう思った瞬間、部屋にノックの音が響いた。

「ちょっとボス？？居るんでしょ？

アリーの控え室に鍵まで締めて、何してんのよ？？？」

「………チッ」

「聞こえてますけど～？」

「───ハル！ちょっと待って」

　そう言うと、アリアナはしかめ面で舌打ちしたヴォルフの唇に、もう1回軽くキスした。

「……今のは、私の分！」

「？」

「これで、『君を見てる他の人達とは、同じじゃない』……んだろう？」

「！……うん、そう」

　と、蕩けるような微笑みを浮かべるヴォルフ。………これで、今日だけは良い子にしていてくれると良いのだけど。

「……ねえあんた、今日を旅行かなんかと勘違いしてんじゃない？？」

　と、扉の向こうから呆れた声が飛んでくる。アリアナがドレッサーに向かい、手早く口紅を塗った。大変良い色合いだ。

　その間に、ヴォルフがドアを解錠した。

「分かってるさ。今日はアリアナのお披露目────決起集会だろ」

　「有象無象に吠え面かかせるための、な」と、ヴォルフが笑う。

「分かってるんじゃない！なら、始まる前からアリーに余計な気苦労をかけないで！」

　そう言ったアハルティカに、アリアナは笑った。

「気に掛けてくれてありがとう。でも、心配には及ばないよ。私には、君たち味方がいるからね」

　「そろそろ時間です。準備は？」と、レイバンが廊下を小走りでやって来る。

　それに頷き、アリアナは1歩足を踏み出した。隣でヴォルフがその腰を抱く。

「……私ね、『今日はきっと良い日になる』って思うんだ。君はどう？ヴォルフ」

「もちろんしてみせるさ。任せろよ」

　そう言って、ヴォルフが笑った。余裕の微笑みだ。

　ホールのステージから、袖に光が漏れている。

　アリアナは迷いなく、そこへ身を投じた。