鹿騎士と狼商人～利害の一致で結婚してみた～

1-3 舞踏会編

鹿騎士と狼商人の符合

「ヴォルフ君、先程はすまなかったね。国王や殿下達の手前、強く出れず……」

　と、オスカーが言ったのは、ニクラスとその取り巻き達から十分離れた時だった。

　酷く申し訳無さそうにしながら、オスカーは眉をひそめる。ヴォルフは肩を竦めて「気にしてませんよ」と言おうとした。それより前に、オスカーが口を開く。

「だが、君との婚約を許したのは、本当にアリアナの意思を尊重しただけなんだ。

あの子自身が君を選んだのだから、それに口出しをするつもりなんてないし、ましてや君を『アリアナに何もしてやれない』男だなんて、思ってはいないよ」

　「どうか、誤解をしないでおくれ」とオスカーが続けた。

　国王への挨拶を終え、「そこだけは明らかにせねばなるまい」と思ったのだろう、律儀に引き留めて弁明するオスカーに、ヴォルフは知らず笑みをこぼす。オスカーは、王子が「貴族として『商人』を取り込むことのメリット」を語って見せたため、「娘との婚約をさせた理由」について、こちらが何かショックを受けたのではないかと考えたらしい。

　もちろん、それは杞憂だ。「王子のあんな戯言は、正にお戯れだ」ということが、ヴォルフには分かっていたから───というか、自らああして、フレデリックに口を出させるよう仕向けたのに。

（似てるなぁ）

　さすがは親子と言ったところか……オスカーの謝罪は、とある姉弟のそれを彷彿とさせた。

　…ヴォルフは視線を感じて、ユーストスとマリアムを見る。2人も、心配気にこちらの会話を窺っていた。どうやら、気持ちはオスカーと同じようである。

　……本当に、こっちが困ってしまうほど、彼らは誠実だ。

「…もちろん。貴方がたのお気持ちはしっかりと理解していますよ。

──これからも、どうぞよろしくお願いします」

　その落ち着いた受け答えを見て、オスカーは安心してくれたらしい。ほっと息を吐いた後、彼はおもむろに懐中時計を取り出した。……もうしばらくで、当初予定されていた開催時刻を過ぎる。

「さあ……今日はもう疲れたろう？あとは閉会まで、ゆっくり自由にしておいで」

　ヴォルフは深く頷いた。オスカーのお言葉に甘えさせていただこう。自分にはやらなくてはならないこともあるし。

（──さて）

　と、ヴォルフは踵を返して向き直る。

「リア」

「………。」

　ポツン。と立ち尽くし、黙りこくったまま俯く我が婚約者様。

　彼女を、どうにかしてやらねば。

「──なあ。ちょっと外の空気でも吸いに行かないか？」

　ヴォルフはそう言いながら、アリアナの手を優しく取ったのだった。

◇◇◇

「………………」

　アリアナは目を伏せたまま、とぼとぼと歩く。

　……ヴォルフの提案に乗ったは良いが、彼はどこへ行くつもりなのだろう………？？

　そんな疑問も、今は言葉にならなかった。というか、他にも多くのことをヴォルフに伝えたいはずなのに、そのどれもが口から出ていかない。

　それほどに、アリアナは自分の無力感に打ちのめされていた。

（……どうして、何もかも上手くいかないんだろう？）

　アリアナは考える。……いや、結果的に国王への顔合わせはうまく行ったのだ……こちらとしては万々歳のはず。

　なのに、アリアナはそれを無邪気に喜ぶことは出来なかった。

　…………だって、自分はヴォルフのために何もしてやれていない。

　挨拶を恙無(つつがな)く終えられたのは、フレデリックのおかげだ。王子はなぜか、自分たちが窮地に陥ったタイミングで丁度良く口を挟んでくれた。

　それは単に運が良かっただけだ。

　…いや。もしかすると、その見解さえも間違っているのかもしれなかった。

　ヴォルフが宝石について語ったあの瞬間───ほんのわずかな間だけ、空気が変わったのをアリアナは感じ取っていたのである。

　──だがその一拍後、妙な空気は何事も無かったかのように霧散した。

　…もしかするとあの時………。

　あの一瞬の沈黙で、ヴォルフと王子は2人だけの密約を交わしたのかもしれなかった。

　………ともかく、自分の力だけでは到底、あの状況を打破出来なかったであろうことは確実だ。

（…………『頑張ろう』、って。……『また頑張れる』、って。……………そう、思ったのに…………）

　と、アリアナは落ち込む。

　国王への挨拶に赴く直前、ヴォルフは自分を赦してくれた。こちらの失敗を受け入れてくれたのだ。

　ヴォルフの赦しは、アリアナに安息と焦りの両方を与えた。

　──「君がこうして見限らずにチャンスをくれるなら───次こそは必ず、君を守ってみせる」──、と。アリアナはそう考えたのである。

（ヴォルフの言葉は、とても不思議だ…）

　直接的な応援の形を成していなくとも、いつだって自分を鼓舞してくれる……。

　それだけに、アリアナはショックだった。なぜ、こうも上手く行かないのだろう？？？

　…ただ、契約を続けたいだけなのに。

　…ヴォルフに相応しい人間に、なりたいだけなのに。

　動けば動く程、自分がそれに足りていないという現実を再確認するばかりで。

　まるで同じ所を、行ったり来たりしているだけみたいだ。アリアナはそう考えて、途方に暮れた。

　正直、人生でかつてない程行き詰まりを感じている───。

　『結婚』というものが現実味を帯びて、見合いが行われるようになってしまい、結果、人と自分を騙しながら何とかやり過ごしていたあの頃よりも、だ。

（…………………………どうして……）

　自分が決めたことをきっちりとやる。それが、大勢の幸福に繋がることならばなお良い。

　努力の仕方さえ、向かう方角さえ間違えなければ───きっと前へ進むことが出来る………はず、だったのに。

　これまでの人生経験から得た自信は今、力なく萎んでいた………。ちゃんといつも通り頑張ったはずなのだけど、今夜は全く手応えが無かった。例えるなら、無重力の空間で、ただ力一杯じたばたしているだけみたいな。

　現に国王への挨拶でだって、自分は手も足も出せず、ヴォルフの支配した空気に流されるままだった。

「…………………」

　アリアナは、ヴォルフの後ろ姿を見つめる。

　彼はこちらの手を引いたまま、ダンスホールを突っ切った。そのまま2人で、バルコニーへと出る。

　夜会が終幕へと近づいたためか、会場内の盛り上がりは再燃していた。……それに比べると、外の空気は落ち着いていて随分気持ちいい──……。

　なんとなくしっとり冷えて感じるため、もしかすると通り雨が降っていたのかもしれない。仕上がったばかりの新鮮な空気を浴びていると、滞った心の隙間にもほんの少しだけ風が通ってくれた気がした。

　バルコニーの縁……美しく意匠の凝らされた白い柵へと、アリアナは歩み寄る。そして、やっとのことで口を開いた。

「……ヴォルフ」

「うん？」

「……連れてきてくれてありがとう。大分、気分が良くなったよ」

「へぇ。『大分』、ね」

（……う）

　と、アリアナは思わず眉をよせた。ヴォルフは気付いている。自分が未だくよくよしていることを。

　隣に並んでいたヴォルフが、繋いでいる方と反対の手も握ってきて、こちらに向き直る。…そして、身を屈めるようにしながらがっちりと目を合わせてきた。

「…………」

「…………」

　…………いつもの表情だ。

　ひょいと片眉だけ上げて、こちらを優しく促す時の。

　「言いたいことがあるなら言ってみろ」、って顔。

「……っ、」

　それに抵抗するため、アリアナは顔を背けた。

　だけど、ヴォルフが追ってくる。「うん？」と顔を傾け、繋いだ手をちょいちょいと引っ張って。

　「なあ、こっち向いてくれよ」と言わんばかりの仕草に、アリアナは妙にどぎまぎとした。

（……君はそうやってすぐ、私の『悪いところ』をあぶり出そうとする……）

　「弱音などを聞かせてなるものか」となけなしのプライドを守るため、アリアナは精一杯ヴォルフを批判してみた。

　彼は彼自身が、まるで真冬の外から帰ってきた時にくるまる毛布みたいな、ものすごい安心と温もりに満ちた存在であることを、自覚すべきだと思う！

　厳しい状況の中、ただただ輪郭に合わせて優しく包まれる……そのことで与えられる弊害がどれ程のものか、一度胸に手を当てて考えてみて欲しい！……更に悪いのは、彼にそうされると簡単に気持ちが軽くなってしまうことだ。自分はもっと、未熟者であることを悔いるべきなのに！

　せめて目線だけは逸らそうと、アリアナは視点を思いっきり下へ向けた。王宮の2階から見る庭は、大変素晴らしいものだ。夜でも青々と繁った緑が、大きな窓から漏れる光を優しく反射して、目に癒しを与えてくれる。

　現実逃避の末、「ああ、そう言えば彼と初めて会った日も、こうして庭の見えるバルコニーで話したな」……と、アリアナは思い出した。…それももう、2ヶ月ほど前のことになるか。

　あの時。……そう、あの時にヴォルフは、力足らずな自分を『相棒』にしてくれたのだ……。

「────ッ」

　堪えきれず、アリアナはぎゅうと目を瞑った。

　……今は……、どうだろう？

　……ヴォルフはまだ、自分を『相棒』にしてくれるだろうか？？

　───彼には、他にいくらでも選択肢があるのに……？？？

「「………」」

　沈黙の間にも、アリアナはヴォルフの優しい眼差しを感じる。彼はまだ、毛布を広げて『待っている』のだ。こちらが冷たい孤独に堪えかね飛び込んで来るのを、待ち構えているのである。

（ううう………）

　それが分かって、アリアナはジリジリと追い詰められているような心地がした。だがそれでも、ヴォルフに繋がれた手を払ったりはしない。不可解なことに、なんとなくそうしたくはなかったのだ。

　…まあ、優しくしていると見せ掛けて「逃がすものか」という力加減で握られているようだから、振りほどくにしても骨が折れるだろうが。

　そんなわけで、アリアナは何とか平和的に現状を打破しようと、口をもごもご動かしてみたのだけれど。

　残念なことを失念していた……自分には、気の利いた誤魔化しのレパートリーなど、ほぼ無いのだ。

「その……、」

「うん」

「──あっ！そう言えば私、今度アイロワ侯爵令嬢様の誕生会に、呼んでいただけるかもしれないんだ！

他のご令嬢も集まるみたいで………それに、君や服飾店の皆も参加OKだって！」

　アリアナは眼を開き、「とりあえず何か明るい話題を！」と思って、本日の戦果をヴォルフに報告した。

「へぇ？やるじゃないか！」

　ヴォルフの嬉しそうな声に、アリアナも嬉しくなって。

　つい、そちらへ顔を向けてしまった。

「！──ぁ…」

　視線が、アイスグレーの優しい瞳とかち合う。

　ヴォルフが黙ったまま、静かに手を握り直した。

　────あたたかい。

　途端、アリアナの中で何かがぽろぽろと崩れた。

「その、私………」

「…………」

　ぱくぱく、と口が変に開閉する……。意図せずして、ぽっきり折れてしまったのだ───多分、意地とか見栄とか、そういうものが。

　ヴォルフの聞こうとしてくれる姿勢に、アリアナは根負けした。ハァッ…と気管に詰まった悪いものを吐き出すみたいにして、息をする。

　「手放したくない」、「側に居てくれ」、と。

　資格もなく与えられた温かさに取りすがる様はきっと、未練がましくて滑稽に映るに違いなかった。

　……………けれど、こうなってしまってはもう、仕方が無い。

　アリアナは観念して、口を開いた。

「……私ね。…今日、一生懸命頑張ってみたんだ。自分なりに、だけど。………でも、全然駄目だった」

「────、」

　情けない本心が、ヴォルフをガッカリさせるのではないかと思った。けど、彼は物言いたげに唇を動かしたあと、少し眉を上げただけで、何も言葉にはしなかった。

　アリアナは続ける。

「結局私は、君に貰うばっかりだ…。

……誓って、胡座をかいているわけではないんだよ？？ちゃんと、君に返したいと思っているんだ。

…なのに、見ろ。私は何にも報いることが出来てない。

追いつかないんだ───君が、あんまりにも格好良すぎるから」

　アリアナは弱々しく笑いながらそう言った。

　ヴォルフは思うところがあったのか、繋いだ両手をそっと放し、ふい…と顔を背けた。

　だが、すぐに戻ってくる。そして、苦笑いしつつ言った。

「違う。ガンバって格好つけたんだ───お前と結婚したくて」

　そんな言葉に、今度はアリアナが苦笑した。

　ヴォルフは会話を重くさせないのが上手だ………だからただ単に、軽妙な冗談で返事をしただけなのだろう。

　それが分かっているのに、彼の返事がまるで本心のように聞こえてしまった。…なんて主人思いな耳なんだろう！

　「あの日、契約書が机に出されていたのは、ただ眺めていただけ」で。

　「婚約破棄なんてするつもりは無くて、ヴォルフは私のことを、ただ一人の相棒として心に決めてくれているのでは」───？

（………だなんて）

　…そんな都合の良い話が、あるものか。

　アリアナは頭の中で、幻想を否定する。

　ヴォルフは、自分の大事な『相棒』で、婚約者で、理解者だけれど。

　……突き詰めればどうしたって、契約で成り立っている関係だ。………利用し、利用される関係。

　……なら、それに則らなければ。

　…………ヴォルフの隣に立つために、しっかりと条件を満たさなければ。

　ヴォルフは知らない。国王への挨拶で彼が耳打ちしてきた言葉に、自分がどれだけ救われたか。────どれほどの衝撃を、与えてくれたか。

　アリアナは子供の頃、何故かやたらと王宮の茶会に呼ばれていた。騎士を目指し始めてからは頻度が更に増し、それは騎士団へ入団するまで続いて。

　そこではいつも、自分の夢を「理解して貰えない」ということに、感謝の言葉を述べなければいけなかった。「お気遣いをありがとう。心配をかけてごめんなさい」、と。

　アリアナは今になってようやく気がつく。自分が幼い頃から無意識に、己を鼓舞し続けていたということに。

　「理解されないのは、立場上仕方のないことだ」。

　「自分が『やる』と決めたことを貫ければ、それで何の問題もない」。

　「私はちゃんと割り切っているから、大丈夫なんだ」──。

　そう、思っていた。いや。思い込もうとしていた。

　だが今思えば、割り切っているつ(・)も(・)り(・)になっていただけで、ほんとはずっともやもやしていたのだ。その形容しがたい気持ちが、いつの間にか社交への苦手意識にすげ変わっていたのである。

　だが今日やっと、あの時感じていた気持ちの正体が分かった。そしてヴォルフの言葉で、幼かった頃の自分はほっとしたのだ。

　──「そんな風に言われる筋合いはないぞ！」。

　と、本当は思っていたし、周りにも言ってやりたかったけど、出来なかった自分。……それを、ヴォルフが認めてくれた。

　……………どれだけ、嬉しかったか。

（君は分からないだろう？）

　アリアナは、目の前の色素が薄い瞳を見つめ返した。

（だけど、関係ない。………返させて）

　知れば知るほど、この相棒は素晴らしくて。

　そんな彼に、剣しか握ってこなかった自分が、いつになったら恩を返しきれるのか。それは正直分からないけれど。

　……また、こっそりその差に打ちのめされてしまうかも知れないけれど。

（それでもまだ、もしも君が隣を空けてくれているのなら。───私が、そこに立ちたいんだ）

　そのためにはまず、ヴォルフに選んで貰えるような人間に。………もっと、もっと……っ。

「頼む……ヴォルフ………。今度は……！次は絶対、頑張るからっ……！」

「……………………………………………………。」

　そんなアリアナの嘆願に、ヴォルフは長い沈黙で返す。

　それが彼からの答えのように思えて、とてつもなく悲しくなって────アリアナは泣きたい気分だったが、何とか堪えた。

　…………ふいに、こちらを見極めるようだった視線がふっと和らぎ、ふ―――……とヴォルフが息をつく。

「リア」

　呼び掛けられて、アリアナはごくりと息を飲んだ。

「……………あ―――……。

俺、こんなこと言うの、柄じゃないんだけど」

　そう続けながら、ヴォルフが苦笑する。

　「……今日は『お前たち』と居すぎたせいで、感化されてんのかな？」と言って、困ったように眉を寄せた。

　そうして珍しく少しだけ恥ずかしそうに視線を彷徨わせたあと、こちらにそれを戻し───彼は意を決したように口を開いた。

「あのさ。お前が……そんな風に思い詰める理由を、言いたくないなら言わなくて良い。

ただ、俺にとって……。

…『お前から打ち明けて貰えない』って事実は、色んな意味で相当堪える──ってことだけは、覚えておいてくれるか？」

　そう言ったヴォルフの表情は、とても悲しそうだった。

「！！？？」

　予想外過ぎて、アリアナは衝撃を受ける。だって───『予想外』ということはつまり、これは自分の願望ではない、ということだ。彼のこの表情は、己のフィルターの掛かっていない『正真正銘』の表情なのである。

　1拍間を置いて、アリアナは息を吹き返した。

「──えっ……？！？！君が！？どうしてっ？？？」

「………お前なぁ。俺を一体何だと……」

　と言って、ヴォルフがガックリ拍子抜けしたようにこちらを見てくる。

　「違うんだ！そう言うことじゃなくって…！！」と、アリアナはかぶりを振る。

（おかしいよ…！どうして……ッ？何で、私が君を『悲しませて』いるんだ……？！）

　アリアナは混乱してしまった。

　だって、今日してきたことは全て、ヴォルフを『喜ばせる』ために努力した結果だ。ヴォルフに自分を『選びたい』と思って貰うために！

　だから、アリアナはきちんと予想していたのだ。彼からの返事を。

　───「いいや、もう続けられない」、「お前はこの契約に不適格だ」………。

　───あるいは、「分かった」、「もう少しだけ猶予をやる」。…………とか。

　「願わくば後者が良い」………と、分不相応にも自分は考えていたのである。

　とにかく、今日の結果でヴォルフを呆れさせることはあったとしても、『悲しませる』だなんてことに、なるはずが無かったのに…？

「？？？？」

　アリアナは眉をひそめ、ポカンと口を開ける。

（──ええと………つまり、今日の夜会は、君の『婚約相手選び』を左右するものでは無かったと言うこと？？）

　思わず首を傾げると、それを見ていたヴォルフが同じ方向に首を傾げた。…ひどく、怪訝そうにしながら。

（『私』の契約者としての善し悪しなんて言うものは、君にとって問題じゃないってこと……？？）

　だって、先程ヴォルフが伝えてくれた言葉は、そういった『契約条件』云々より、はるかに前提の話─────『自分自身』のことを指しているように聞こえた。

「……………？？？」

（いや……でも。だって、そんなの…………）

「……………………」

（まるで………婚約者が私に決まってるみたいじゃないか……？！）

　アリアナは眼を見開いた。「いやいやいや……！そんなわけがない！！」と、アリアナは自分自身に「待った」をかける。

　だって、ヴォルフにはヴォルフの目的があるのだ。

　───自分は『貴族』だけど、『騎士』で。

　もちろん、それを後悔だなんてしてはいないけれど。

　…でも、どうしたって『そうじゃない』ご令嬢方と比べれば、「ヴォルフの目的を果たす」という点に置いて不足している。だから、もっと頑張らなくちゃいけないはずで。

（………なのに、その目的のための条件を差し置いて、関係なしに『私』を選んでくれている………？なんて………）

　「そんなはずはない……！！馬鹿な考えを起こすのはやめるんだ！」と、アリアナはごちゃついた思考を整理しようとした。

　そう。自分達の関係はいたってシンプルなのだ。

　───『利害の一致』───。

　ただその上に成り立っていて、それ以上でも、以下でもない。だからそもそも、お互いに釣り合っていなければ、決して選ばれないはずなのだ。

（そうだよ、だって…！君は私のこと、好きでもなんでもないんだから！）

　…………

　……………

　………………

　──────────────はた。

　と。突然、思考の渦が動きを止めた。

　………「君は私のこと、好きでもなんでもない」。

（──────────『君(・)は(・)』？）

「───………！！！！」

　その瞬間、みぞおちから何か熱いものがせり上がってきた。正体不明なそれがアリアナの心臓に届き、恐ろしいほど脈打つ。

　バチバチと、ばらばらだったパズルのピースが嵌まり込み、急スピードで形を成し始めた。

（────────そうだ…）

　…そもそもが、おかしかったのだ。

　普段の自分であれば、こんな探り探りで不確実なことはしなかったはず。

　「『契約者の変更』を希望する意思が、ヴォルフにある」と気付いた時点で、話し合いの場を設けるべきだったのだ。そして、「『契約相手』として不足な点があれば教えてほしい」、「出来る限り改善の努力はする」と彼に宣言すべきだった。

　それが真の意味で、「ヴォルフの意思を尊重する」ということ。

　なのに、そう………ヴォルフを寝かしつけた、あの夜だ。

　あの時から自分は、彼に拒絶されてしまう可能性に……自覚もないまま、怯えて。

「……ッッ、」

　アリアナは喉を震わせた………恐ろしさに、涙が出そうになる。

　…分からない。分からないけれど多分…………自分は『経験不足』なのだと思う。

　『こういった感情』を抱えきれずにもて余し、暴走してしまうような、未熟者。

　「だけど、自分が誇り高き騎士であることには変わりない」───と、アリアナは思った。

　騎士は、簡単には泣かない。

　涙で訴えるのでなく、勇気を持って───そう、言葉で伝えなければ。

　………たとえ、それで自分が傷付いたとしても。

（───理由も知らせず君を悲しませるより、百倍良い───）

　アリアナは、本気でそう思った。

　舌が、緊張で強張るのを叱咤する。伝えなければ。何としてでも。

　───「どうか、どうか、こちらに振り向いて」。「君を生涯大切にする権利を、私に与えてほしい」───そう言えるようになるための、初めの1歩を。

（だって、私(・)は(・)───）

「───っ私は君のことが、好きだから……！」

　ザアッ……と風が強く吹いて、ヴォルフの前髪が舞う。綺麗な髪の毛の合間に見える瞳から、アリアナは眼を離せない。

「！…………へぇ。『すき』？」

「ああ…！！大好きだ」

　一瞬目を丸くしたヴォルフ。アリアナは更に強く、言葉を重ねた。

「ほー」

　ヴォルフの目がすぅ、と細くなる。

（……！！ああ、どうしよう、伝わっていない……！！）

　アリアナは焦った。「言葉を尽くしたつもりだが、ヴォルフの理解には及ばなかったようだ」、と。

　それも当然である。だって、伝えるにはあまりにも脈絡が無さすぎた。というか自分自身、唐突に形が与えられたこの感情に、随分と動揺してしまっている。こういう大一番には、もっと勉強をしてから臨みたかった！雰囲気作りとか、言葉の言い回しとか……何かそういったことを！

　と、そんな後悔をしても、後の祭りである。ふむ、とヴォルフが腕を組んで、こちらを見つめてきた。

「…『特別に』好きってこと？」

「そうだよ。だからこそ、君に選んで貰えるよう頑張ったんだ。今回は奮わなかったけど……これからも頑張る！

だから、私に時(・)間(・)を(・)く(・)れ(・)。婚約破棄を、考え直して欲しいんだ…！」

　するとヴォルフが、「…ん？？」と首を傾げた。

（ああ…！どうか分かって。悲しいことに、これでダメなら私にはもう、打つ手が思い浮かばないんだ）

　アリアナは、自分が手数の少なすぎる人間であることを、自覚していた。だから、ふるふる……と緊張に足が震えてしまう。

　だがそれでもアリアナは、ヴォルフの薄い色をした瞳をしっかりと見つめ、決して逸らそうとはしなかった。巧いやり方が分からないからこそ、ここに賭けるべきだと分かっていたのだ。

　「この本気が、視線からも伝われば良いのに」───ただ、そう願っていただけかもしれないけど。

　「ふーん」と鼻を鳴らしたヴォルフが、口を開いた。

「俺は愛してる」

「」

　シュ――――――――――……、と。

　しぼんでいく真っ赤な風船みたいに、肺から勝手に空気が押し出されていった。

　──「え？？？？『愛してる』って、つまり『すき』ってこと？？？？？」……などと、何だか良く分からない文字の羅列が頭をぐるぐると巡る。

「だから、婚約破棄の予定は無い。安心してくれ」

「」

　そう言われても、安心など出来はしない。もちろん、アリアナはヴォルフの気持ちを疑っているのではなかった……単に、肺に空気の貯蓄が無くなって苦しいのだ！

「リア。呼吸」

「、う、ん」

　クスクス愉しそうに笑われて、何とか息を吸う。口に「ヒュウッ…！！」と景気良く迎え入れられた空気を感じた瞬間。

　ひたり。と、こちらの顎にヴォルフの指先が触れた。

「化粧してて、良かったな？」

「は、え…？」

「俺は直し方を知らないんだ」

　ゆるりと眼を細めたヴォルフ。「リアは？」と問われて、アリアナはつっかえつっかえ返事をした。急な接触にびっくりしたのは、自分だけらしい。

「わ、たしも」

「だよな、残念」

　そう言ったヴォルフが、親指で下唇の際を軽く押した。ふに、と唇の形が変わるのを、ヴォルフがじっ…と見ている。

「でも、折角挨拶も終わったしなあ…………」

　「折角」の意味も分からず、アリアナはヴォルフの指先が大胆に動き出したのを、ただ感じるばかりであった。

　すりすり………と、ヴォルフが頬を撫でてくる。それが、いつの間にか自分にとってお馴染みの感触であることに気付いて、アリアナは動揺した。

　知らぬ間に移動したヴォルフの手が、悪戯に耳をくすぐってからイヤリングを軽く弾いて首筋を通り、なめらかにこちらの手を取る。

　アリアナは目を見開いた。

　すい、と持ち上げられた自分の手が、ヴォルフの唇に誘(いざな)われるのを、ただ眺める。

　……ちゅ。

「「……」」

　それは極々一瞬の、小さな、軽い、接触だった。

　瞳で射るようにして、こちらの様子を窺う婚約者殿に、アリアナは抵抗することが出来ない。いや、…する気が起きない。

　それを、眼を細めながら満足気に見て取った目の前の男は………一体、何者だ？

　───………「 け だ も の 」。

　そんな言葉が、脳裏を過る。

　きっとこれまでは、巧妙に『紳士』の皮を被っていたのだ。

　灰色がかった上等な毛並みをもつ獣が、今まさに本性を現し、獲物の味見をしようとしている……。

　ペロリ。

　と、舌先の熱さと柔さを、指先に感じた瞬間。

「…あッ、？」

　感電したように、爪先からビリビリと信号が送られ、アリアナの脳を直撃した。閃光弾が炸裂したように、視界が真っ白くスパークする。

　「足元が覚束ない」という感覚があったのは、瞬きの間のこと。気が付いたときには腰にヴォルフの片腕が巻き付き、好きにされた手にはお互いの指が絡んで、痛いほど握り込まれていた。

　抱き寄せられて、ゼロ距離にいるからだと思う。

　耳元で大きな音がした。ヴォルフの首に、自分の耳が触れている。筋肉が、興奮に引き攣っているのかもしれない。彼が息をするたび、グルグル………とその喉が鳴っている。

　…なぜだろうか。アリアナにはそれが、酷く気の毒に思えた。

　咄嗟に「無理をするな、我慢しなくて良い」、と。アリアナは空いた片手で、ヴォルフを優しく撫でてやりたくなった。

　スローモーションのように、自分の手が彼のうなじへと回ろうとする。───それを、まるで他人事みたいに鑑賞していた。

（待て。このままじゃ、多分何かがまずい───）

　そう思った瞬間。

　バキリッ。

　…と。「およそ舞踏会で聞こえていいような類ではない」と分かる、破壊音の幻聴がした。