鹿騎士と狼商人～利害の一致で結婚してみた～

1-1 婚約編

兎騎士は酒を注ぐ3

　───カランコロン。

「いらっしゃい」

「やあ、ボス」

「あら！お戻りね！」

　ヴォルフが、もはや馴染みとなっている扉を開けると、三者三様に声が掛かった。

　「もっとアリーとゆっくりしてきたら良かったのに」という言葉に、ヴォルフは手を上げて応える。

　久々に感じる＜R's＞では、すでにレイバン、アハルティカ、そして店番のジャックが顔を揃えていた。

「────ジャック、例の酒を」

「はい」

「あっ、ジャック。私とレイバンにもお願い！」

　オーダーを取ったジャックが頷き、緑色の液体が入った酒瓶を取る。相変わらずの見事な手捌きを見ながら、ヴォルフはカウンターの席に腰かけた。レイバンとアハルティカの間に空けられていた、ヴォルフのための席だ。

「…で、どうだったの？？」

「なかなか大変だったよ。でも剣術大会はなんとかなりそうだ」

「…『剣術大会は』…か。…何か新しい問題？」

　ふーっ、とヴォルフは息を吐く。

「結婚に条件がついた」

「…何だって？」

「あら、お金？…はないか。相手は貴族だものね」

　「金だったらすぐに結婚出来たんだけどな」と、ヴォルフは肩をすくめた。

「ある舞踏会への出席だ」

　グレイズ宅で行われる指導を、入念にチェックしたヴォルフ。

　「この様子なら、アリアナを残して行っても問題無さそうだ」と判断できた時点で、ヴォルフは王都に戻ってきていた。無論、しっかりと「怪我と無理はしないように」とだけ言い含めて。

　そして、連休の5日目である今日───帰ってきたその足で、王都に構えられている方のマクホーン邸に寄り、届いたばかりの招待状を回収している。

　出来るだけ早めに、実物を確認して対策を立てたかったのだ。───それが、今手に持っているこれである。

　ヴォルフはカウンターに招待状を滑らせた。

　──「アリアナ・フロージ・マクホーン様と、その婚約者殿へ」──。

　目に入るのは、そんな書き出しとある模様だ。

「ちょっと、これ…！！……アスガルズ王家の紋章じゃない！！」

「…やられたな」

　アハルティカが驚いたように声を上げ、レイバンが苦々しく頭を振る。

「ああ…だが今は、アリアナを剣術大会に集中させたい。

手を貸してくれるか？」

「もちろん。」

「アリーが商会についてくれるためなら、なんでもやっちゃうわよ？」

　即座に返ってきた言葉はやる気に満ちていた。ヴォルフは思わず微笑む。

（正直、『婚約しただけ』の状態で、王家主催の舞踏会に乗り込むのはかなり心許ないが…）

　きっと、強力な仲間たちがいれば、どうとでもなる。

「ありがとう」

　会話に区切りがついたところで、ジャックから声が掛かった。

「───お待たせしました。グラッド・アイです」

　緑色の美しい酒を、それぞれが手に取る。

「「「アリアナに」」」

　乾杯して口に含んだ。

　最近は何かとバタバタとしていた身に、爽やかな甘さが染み渡る…。それに浸ってから、ヴォルフは口を開いた。

「開催日は、剣術大会の2週間後だ。

本番まで、アリアナとは週末にしか調整が取れないから、なかなか厳しいとは思うが…」

　マクホーン伯爵夫妻に確認したところ、「婚約者と言えども、結婚前の貴族令嬢が相手の棲み家へ移り住むのは、外聞がよろしくない」とのことだ。

　なので、平日は当分手紙と電話のやり取りだろう。

（貴族には縛りが多すぎるな…）

　と、ヴォルフは思った。が、それを承知でアリアナを捕まえたのだ。これはもう仕方がないだろう。

「レイバンは、他の出席者の素性を当たってくれ。

アハルティカは、リアに似合うドレスの手配を。

金はいくら使っても良い、任せる」

「「OK」」

　ヴォルフは酒を全て嚥下する。

（…俺も、ユーストスに頼んで、アスガルズ貴族のマナーを教えてもらった方が良いだろうな）

　そして、鍛練に励むアリアナのことを思い浮かべた。

（月曜から、それぞれ忙しくなる…）

　ヴォルフはゆったりと、つかの間の美酒を楽しんだのだった。

「───ね、ね！それでアリーはどうだった？元気にしてた？」

　目を輝かせたアハルティカが「もう我慢できない！」と言った様子で、そう訊ねてくる。

　レイバンとジャックさえ、興味津々に聞き耳を立てていることに気が付き、ヴォルフはくつくつと笑った。

「ああ、元気だったよ」

「──山に籠ってるのに？」

　レイバンが眉を上げて驚く。

「そうよ、どうするの？アリーに事故とかあったら…」

「いや、それはやめさせたよ」

　否、ヴォルフとユーストスが訪れるまでの丸一日は、森で生活していたそうだが。

　本人は「騎士団での野営で慣れてるから、問題はないよ」と、何でもない顔をしていた。

「まあ実際、リアと森との相性？はすこぶる良いみたいだがな。普段、部隊でも彼女が重宝されるのは、森林地帯での作戦らしいし。

…それに彼女自身も、森を特別視してる…。『自分の長所を発見できたのは、森の中に潜んでいたおかげだ』と言ってた」

　同時に、「そこで閃いた戦略が、これまでの騎士人生に強く影響している」、とも。……「騎士になりたい」と願ってから、初めて対峙した敵が＜王国の剣＞であるあたり、やはりアリアナは規格外だ。

「はあー…っ。なんかよく分からないけれど、多分すごいのね…？それって」

　呆気に取られた様子のアハルティカに、ヴォルフも同意する。自分にも、正直意味がわからない。

「まあとにかく、じいさんの協力を得られたのは、かなりデカかった。

なんでも、第2小隊長のベルガレット・ティアチ・フェルビークは、特別顧問時代の教え子だったらしいんだ」

「！？」

　その情報に、ジャックが目を見開いた。

「それはつまり……第2小隊長は、＜英雄＞の弟子……ということですか？」

「ああ」

　「なら、なんで……」とジャックが呟く。

　きっとこう思っているのだ。───「だったら『師匠の孫(アリアナ)』を、喜んで部隊に迎え入れそうなものなのに」、と。

「もしかすると、逆にそのせいで、リアが目の敵にされているのかもな…」

　そう言ってから、ヴォルフは顔をしかめた。

（つくづく面倒なじいさんだ…。あれに心を砕くリアの神経が、全く理解できない）

「ジャック、強い酒を」

「どうぞ」

　素早く出てきた酒を呷ったところで、アハルティカが口を開いた。

「──ねえ、それで？？アリーと恋人らしい休暇は過ごせたの？」

　などと、面白そうにからかうアハルティカ。

　ヴォルフとアリアナはお互いに契約を交わして『婚約者』の席についているため、そもそも『恋人らしい休暇』自体に無理があるのに───それを分かった上で、発言しているのだ。

　ヴォルフはアハルティカの期待に応え、ひどく残念そうな顔をこしらえてみせた。

「察しの通りだ…。旅行気分って訳にもいかないさ、じいさんの家で好き放題いびられてたんじゃな。

まあ、リアは変わらず───いや、やけに無邪気だったけど」

　王都支部での勤務が決まってしまってからは、祖父の家になかなか通えていなかったらしい。だから、久々の里帰りでアリアナは童心に帰っていたのかもしれない。

「昨日のいびりなんて、凄かったぞ。

昼時まで庭に居座ってたら、『自分の飯くらい自分で取ってこい』と、じいさんに糸だけ渡されて」

　ぶはっ！とレイバンとジャックが吹き出す。

　「どうやら、アリアナの祖父はとんでもない御仁であるらしい」──というのが、容易に察せられたからだろう。「お前に食わせる飯はねえ！」の進化版である。

「あっはは！天下の狼商人に、自給自足を要求って！」

　ペシペシ、とテーブルを叩いて笑うアハルティカ。

　事実、ヴォルフが一歩街へ出れば、どんな上等な肉も魚も目の前に並ぶのだ。そんな生き方をしている男に対して、とんだ当て付けである。家から追い出す気しかない。

「な？ヤバイだろ？？

それで、まあ……俺は森で生活なんてしたことないからさ。『糸』と言えば釣りぐらいしか思いつかない。

それで川に行ったんだが…、」

　ここでもアハルティカ達が声を上げて笑った。

「あんた、そーゆーとこあるわよね！ふふっ…！…えっ？だって針もないんでしょ？？『釣り』って何か知ってる？？ヴォルフ」

「なー。変に素直って言うか」

「嫌味が効いてなさすぎて、逆にアルのお祖父さんが気の毒ですよ」

　ヴォルフは無言で肩をすくませる。

　分からないことでも、他人から笑われるようなことでも、「とりあえずやってみて様子を見よう」という精神が、自分には染み付いているのだ。「出来そうにないことでも、興味を持ってひとまず取り掛かってみる」………その思考のおかげで、商会がここまで大きくなったとも言えた。

「そう笑うなよ。カフスボタンでもくくりつけて垂らせば、何かは引っ掛かるかもしれないだろ？」

　と、ヴォルフ自身も笑いながら言う。

　自分がその時着けていたカフスボタンは、キラキラと複雑な色に輝いていたので、ルアー代わりくらいにはなるかと思ったのだ。

　その時の様子を、ヴォルフが続けて語った。

「それで、ボタンを外そうとしたら────」

　─────バシャリ。

　と、身体に跳ねてきた、水。

「…最初は『人ぐらい大きな魚がいるのか？』って思ったよ。結構幅も深さもある川だったからな」

　ヴォルフは慎重に川面に寄り、大きく平べったい岩の上から、その身を乗り出した。…すると。

　─「ふふっ、驚いたっ？」。

　ざぱっ、と水面から姿を現したのは、魚ではなく黒の練習着を着たアリアナだった。さっきの水掛けは、彼女の悪戯だったらしい。

　─「あっ…！ごめん、…思ったより濡れたな」。

　と、こちらを見て途端に申し訳無さそうにするので、ヴォルフは「汚れても構わない服を着てきたから、濡れるくらい問題ない」、と返した。

「──で、『なんでそんなとこにいる？』って聞いたら、『君が無理難題を言われても困らないように、昨日のうちから色々罠を仕掛けておいたんだ。だから釣りはしなくて良いよ』ってさ。

あのじいさん、孫に思考回路を完全に掌握されてんだよ」

　正直「あんなに生き生きとした祖父上は久しぶりだ。ヴォルフのおかげだよ」との言は、腑に落ちないが。…そして、アリアナは言う。

　─「だから、適当に遊んで時間を潰してから、魚を持って帰ろう。ね？」。

　─「今見てきたけど、こーぉんなにおっきなのが掛かってたぞ！」。

　と、両手をぐーんと広げてから、いたずらっ子のように緑の目をキラキラさせて笑うので、こちらも吹き出してしまった。

「───たしかに、糸を渡されたからって、無理に使う義理もないんだよな。知識さえあるなら、罠を張るほうが断然効率が良い。

休暇中2人でしたことといえば、後学のために罠の仕組みを教えてもらったことくらいかな」

　…不思議なことに、アリアナは他人のためならば、非常に柔軟な思考が出来るらしかった。応用を効かせて婚約者を空腹から救うことくらい、朝飯前と言うわけだ。

「家に大量の魚を持ち帰った時の、じいさんの顔！あれは今思い出しても笑えるよ」

　ここまで言った時点で、アリアナの貴族令嬢とは思えぬ振る舞いに、アハルティカはひいひい笑い転げていた(もともと笑い上戸の気がある)のだが、ヴォルフはさらに重ねる。

「で、その時……俺が冗談で『最初、人魚姫かと思ったよ』って言ったんだ。そしたらリアのやつ、なんて返事したと思う？？

……真剣に困った顔をして、『…君はなかなか気障だな？』ってさ。

あいつ、自分を棚に上げて…」

　ヴォルフがしかめっ面をしながら言うと、アハルティカはあーはっはっ！と笑った。ジャックとレイバンは苦笑いだ。

　そう。アリアナにはそういう所があった。あたかも「自分は人を過剰に褒めたりしませんよ」とでも言いたげな振る舞いをするのである。…誰の目から見ても、アリアナが1番の人たらしなのに！

（納得がいかない…）

　と、ヴォルフは思う。

　こちらとしては、一応結婚を申し込んでいる身なので、歯の浮くような台詞を婚約者然として吐くことには意味があるし、やぶさかではないのだ。…けれど。

（お前の場合は地だろうが）

　………しかも、本人が意図せず発揮するため始末が悪い。

　それにあわせて、自身の見た目に対する評価にも鈍感だ。せいぜい、「令嬢らしくはない」という程度の自覚が根付いているくらいだろうか。

（でも、そこをフォローしてくれるアハルティカがいれば、今後の社交も成果を上げるかもしれない）

　人を魅了してやまないアリアナが、正しく自身の『使い方』を覚えることが出来たなら……。

「────……」

　仲間たちと話すことで、光明が見えてきたヴォルフは口許に弧をえがいた。

　引き続き、楽しい夜は更けていく───。