笑いも証拠もざまぁも
結衣と手を繋いで歩く帰り道は、同じ道なのに景色が違って見えた。街灯が点き始め、夕焼けの残りが空の端に薄く残っている。人の流れは相変わらず多いのに、肩に当たる視線の角が丸くなった気がした。私の心が少しだけ強くなったから、そう見えるだけかもしれない。それでも、見え方が変わるという事実は、私にとって大きい。
結衣は手を繋いだまま、歩幅を私に合わせてくれる。誰かに合わせられることが、こんなに安心するものだとは思っていなかった。私は過去の自分を思い出す。謙也と歩く時、私は彼に合わせようとしていた。歩幅も、会話のテンポも、空気の重さも。あれは“優しさ”だと思っていたけれど、今なら分かる。あれは私が私を薄くしていただけだ。
「柚葉、さっき風華と話したんだよね」
結衣が、なるべく平気なふりをした声で言う。平気なふりが丁寧すぎて、逆に可愛い。
「うん。ちょっとだけ」
「……何の話？」
私は結衣の指の力がわずかに強くなるのを感じた。嫉妬。可愛い。けれど、可愛いで済ませていいものでもない。ここで曖昧にすると、結衣は結衣の中で勝手に想像を膨らませてしまう。それは結衣を苦しめるし、私も苦しくなる。だから私は、ちゃんと渡す。
「紗羅の動き。印象操作してるって。私が言いふらしてるって方向」
結衣が眉を寄せる。
「……言いふらしてないのに？」
「うん。だから、私は余計な発信しないで普段通りにして、矛盾を出す。そういう話」
結衣は少しだけ安心したみたいに息を吐いた。けれど、すぐにまた小さく眉を寄せる。
「……それだけ？」
私は横目で結衣を見た。結衣は前を向いたまま。視線はまっすぐなのに、声の端が揺れている。
私は少しだけ意地悪をしたくなった。ラブコメの魔が差した。こういう時に、結衣の反応を見たくなる。
「それだけ……じゃないかも」
結衣の肩がぴくっと跳ねる。握った手が、ぎゅっと強くなる。痛くはない。でも主張がある。私は危うく笑いそうになった。
「……何の話もしたの」
「結衣の話」
「私？」
「うん。結衣が私を支えてくれてるって。風華もそれはありがたいって言ってた」
結衣は少しだけ頬を膨らませるように黙った。ふてくされの初期症状だ。可愛い。可愛いけど、ここで茶化すと火に油だ。
「……ありがたいって、何」
「そこ気にする？」
「気にする。柚葉のことを“ありがたい”って言われるの、なんか……」
結衣は言い切れずに口をつぐむ。私はそこで、結衣が何を怖がっているか気づいた。ありがたい、は“代替可能”にも聞こえる。つまり、私の隣にいるのが結衣じゃなくてもいいみたいに。結衣はそこが怖いのだ。
私は歩みを少しだけ緩めて、結衣の方へ顔を向けた。
「結衣」
「なに」
「結衣は代わりじゃないよ」
結衣の足が止まる。私はそれに合わせて止まる。街の雑音が一瞬遠のく。結衣はゆっくり私を見る。目が揺れている。
「……代わりって、何の」
分かってるのに聞く。結衣のそういうところが愛しい。
私は逃げずに言う。
「私の隣。結衣じゃないと嫌な場面が増えてきた」
言った瞬間、自分でも言い過ぎたと思った。でも言い過ぎた言葉って、意外と本心に近い。結衣の目が大きく開いて、次に頬がじわっと赤くなる。
「……柚葉、そういうの、急に言わないで」
「言いたくなった」
「言いたくなったで、心臓は止まるの」
「止まらない」
「止まる」
言い合いが子どもみたいで、私は笑ってしまった。結衣も、悔しそうに眉を寄せてから、最後に小さく笑った。笑い合えたことが嬉しい。笑いは、私が自分を取り戻している証拠だ。
※ ※ ※
家に着くと、玄関の灯りが温かく迎えてくれた。母が台所から顔を出す。私を見る目が少しだけ柔らかい。昨日より今日、今日より明日。母はたぶん、私の変化を測っている。
「おかえり。今日は顔が明るい」
「……うん。結衣がね、卵焼き作ってくれた」
母の眉が上がる。
「卵焼き？手作り？」
「うん」
母はすぐに何かを察した顔をして、余計なことを言わないように口元を押さえた。押さえきれてない笑みが滲む。
「……いい子だね」
「……それだけ？」
「それだけ。娘の顔が明るいなら、私はそれで十分」
私は頷いた。母の言葉はいつも短い。だけど、私を急かさない。私の痛みを消そうとしない。その距離がちょうどいい。
部屋に戻って鞄を置いた瞬間、スマホが震えた。結衣だ。
『卵焼き、冷めてなかった？』
私は笑ってしまった。そこ心配するんだ。冷めてない。むしろ心が温かい。
『少し温かかった。美味しかった。ありがとう』
既読がつき、すぐ返ってくる。
『……よかった。明日も作ろうかな』
私は布団にダイブしそうになった。
危ない。これは破壊力が高い。
『無理しないでね。でも嬉しい』
少し間が空いて、結衣の返信が来た。
『無理じゃない。柚葉のためなら無理って感じない』
私はスマホを握りしめて、天井を見上げた。言葉が真っ直ぐすぎて、胸が熱い。こんな真っ直ぐを向けられると、私はどう返したらいいのか分からなくなる。でも、返さないのも違う。
私は短く打った。
『私も、結衣のために何かしたい』
送信。既読。
結衣の返信は、少しだけ遅かった。
『……じゃあ、明日、柚葉が私の卵焼きに点数つけて。100点満点で』
点数。
可愛い。
私は思わず笑ってしまって、指が勝手に返信を打つ。
『200点つける』
既読。
『調子乗らないで』
この短いツッコミに、胸が軽くなる。結衣との会話は、私の中の硬い部分をほどいてくれる。
※ ※ ※
その夜、眠る直前。
ふと、謙也と紗羅の顔が頭をよぎった。あいつらに奪われた夜の光景。傷の中心。そこに触れると、まだ痛い。でも今の私は、その痛みの上に“別の温度”を置ける。
結衣の手の温度。卵焼きの匂い。風華の「守る」という短い言葉。浅葱の雑な煽り。真白の冷静な手順。千景の淡々とした制止。
私の世界は、もう“裏切り”だけでできていない。
だからこそ、私は次の一手を考える。
ざまぁは、偶然じゃない。設計するものだ。
紗羅が「柚葉が言いふらしてる」と言って回るなら、私は“言いふらしてない”証拠を日常の中で積み上げる。具体的には、余計な発言をしない。SNSに触れない。誰かに泣きつかない。淡々と学校生活を回す。
その上で、必要なところだけに証拠を届ける。必要以上に広げない。相手に「拡散された」と叫ばせない。
それはつまらない勝ち方かもしれない。
でも、私は“綺麗に勝ちたい”。
私の未来を汚さない形で、あいつらだけを沈める。
その時、スマホがもう一度震えた。結衣からだ。
『ねえ柚葉。明日、放課後ちょっと寄り道できる？』
寄り道。
その単語だけで、胸が甘くなる。
私は布団の中で小さく転がった。
『できる。どこ行くの？』
既読の後、すぐ返信。
『内緒。柚葉の顔が元気になる場所』
内緒。
ずるい。
私は口元を押さえた。ラブコメが強すぎる。
『楽しみにしてる』
送って、スマホを胸に抱えた。
明日が楽しみだと思えることが、今の私にとっては奇跡みたいなことだ。
――あいつらは、私から未来を奪ったつもりだった。
でも、奪えない。
私は明日、また笑う。
そして、静かに積み上げる。
笑いも、証拠も、ざまぁも。
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