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誰の隣に立つべきなの！？

　翌々日。

　結衣との「堂々」は、思ったより速く広がってしまった。

　朝礼の時に手を繋ぎ、昼休みに弁当を分け合い、放課後に廊下で肩が触れるたびに、教室にいる誰かの目が私たちに集中していた。それは「噂」ではなく「事実の確認」という空気で、妙に重かった。

　今日も結衣が隣にいて、私たちは並んで下駄箱に向かっていた。季節はもう冬に近づきつつあって、放課後の光が少しだけ短くなっていた。

「柚葉」

　結衣が小さく呼ぶ。

「なに？」

「……今日も一緒に帰る？」

　その質問に、私は一瞬だけ迷った。いや、迷ったのではなく、確認を取ろうとしたのだ。

「うん。でも、ちょっと生徒会室に寄る。短めでいい」

　結衣は頷いて、靴を脱いだ。足が細くて、冬用の白いソックスが見えた。その足が歩いていく先を、私は思わず追いかけた。

　校門を出て、結衣と二人で駅へ向かう道。人通りは相変わらずあって、視線も時々混じる。だけど今日の私は、その視線に「誰が柚葉を守ってるのか」を見せているような気分だった。

　駅の手前、細い路地に入ったところで、結衣が足を止めた。

「……柚葉」

　名前を呼ぶ声が、いつもより小さかった。

「どした？」

「……今、手、つなごっか」

　その言い方が、「いいですか」じゃなくて「つなごっか」だった。主張。申し出。お願いではなく、一緒に歩く前提での言葉。

　私は、少しだけ笑った。

「いいけど……なんで？」

「……昨日、学校内で堂々つないだでしょ。でも外はまだ」

　結衣の言葉に、私は理解した。結衣は「完全に公開する」ことを望んでいるのだ。学校の中だけじゃなく、通学路でも、駅でも。

　私は迷わずに、手を出した。結衣の指がすぐに絡んだ。温かい。ほんの数秒で、私たちの手は繋がった。

「……これで？」

「……これで」

　結衣が小さく頷いて、そのまま歩き始めた。繋いだままで。人通りのある駅への道で、隠さずに。

　その瞬間、私の心臓が大きく跳ねた。

　奪われた過去を持つ私が、今、自分で選んだ誰かと、堂々と手を繋いで歩いている。

　――やっぱり、反則だ。結衣は。

　※　※　※

　駅前の分岐点で、結衣は少しだけ名残惜しそうに手を離した。電車の時間が迫っていたからだ。

「また明日。柚葉」

「うん。結衣も」

　結衣は小走りで改札に向かった。私はその背中を見守りながら、スマホを開いた。生徒会室へのメッセージ。『今から行く』

　到着は五分後。短めにして、すぐに帰ろう。そう決めて、私は足を向けた。

　生徒会室の扉を開いた瞬間。

「あ、来た！」

　浅葱の声が弾んでいた。妙に高い。浅葱は私を見ると、すぐに両手で顔を覆った。

「うわ、柚葉ちゃん、顔、やばい。ラブラブモード突入してる」

「そういうことは言わないでください」

　真白が淡々と分析を追加した。

「頬の血流が増加。眼球の湿度も上昇。結論：恋愛ホルモンの活性化」

「分析も追加しないで」

　千景は壁から一歩前に出て、私の方を見た。目が少しだけ光っている。

「……良い顔。手つないだ」

「あ、バレた」

　千景は短く頷いて、それ以上は何も言わずに壁に戻った。

　そして風華。

　窓際で書類を持ったままの状態で、じっと私を見ていた。表情は変わっていないのに、空気が冷たくなったのが分かった。

「……柚葉ちゃん」

　風華の声は、いつもより低い。

「はい」

「今日、結衣さんとどこに行ってた」

　その質問の角度が、直球で、妙に響いた。

「駅まで。一緒に帰った」

「ふうん。そう。楽しかった？」

　"楽しかった"という言葉が、妙に重く聞こえた。浅葱が「あ、これ風華モード」と小声で言ったが、風華は浅葱を見もしなかった。

　私は息を吸った。今ここで曖昧に返したら、また"奪われる"のと同じになる。だから、正直に言った。

「……楽しかったです。結衣といると、安心するから」

　風華の目が一瞬だけ細くなった。それから表情が整えられた。演技的に。

「そう。良かったね」

　その「良かったね」は、祝福の形をしているのに、棘がある。

　浅葱が空気を読んで、すぐに口を挟んだ。

「あ、でもさ。柚葉ちゃんが風華と一緒にいるのも安心じゃん？それで、結衣ちゃんのこと、どっちが好きなの？」

「浅葱」

　風華の声が鋭く飛んだ。浅葱は「あ、まずい」という顔をしたが、時すでに遅い。

　その質問は、私の胸に落ちた。どっちが好きなのか。

　真白が淡々と言った。

「比較すること自体が、前提を誤ります。複数者への感情は並列関係。優劣ではない」

「真白、正論だけど今は空気読め」

　千景が短く言った。

「……柚葉さん。好きに答えたら、いい」

　千景の言葉が、一番誠実だった。

　私は、風華を見た。風華は私を見返していた。その目は、やはり何かを抑え込んでいるように見えた。

「……結衣と一緒にいると、安心します。でも、風華たちといるのも安心です。別の種類の安心ですけど」

　風華は一拍置いて、目を伏せた。

「……そう。別の種類」

　その言い方が、悔しそうに聞こえて、私は胸がきゅっとなった。

　風華が何を思っているのか、急に知りたくなった。

「風華」

　私が呼ぶと、風華は目を上げた。

「……何」

　その声が、ほんの少しだけ揺れていた。

「風華は、私のことをどう思ってるんですか」

　その質問は、浅葱を驚かせ、真白のペンを止め、千景の目を大きくした。

　風華は一瞬だけ硬くなって、それから深呼吸をした。

「……それは、聞く場所じゃない」

「え」

「帰ってから。生徒会室じゃなくて、別で」

　風華の言葉に、私は頷くしかなかった。その声には、何かの決意が混ざっていたからだ。

「……分かりました」

　浅葱が両手を合わせて、小声で呟いた。

「これ、恋のさや当だ……」

　※　※　※

　生徒会室を出た時、千景が廊下で待っていた。

「柚葉さん」

「はい」

「……風華は、複雑」

「……複雑？」

「柚葉さんのこと、好きすぎて、結衣さんのことを応援できない。でも、柚葉さんの幸福を一番に思ってるから、応援する。その矛盾の中にいる」

　千景の言葉が、私の心を揺さぶった。

「……千景が知ってるんですか」

「知ってる。だから……結衣さんのことは大事にしていい。でも風華のことも、ちゃんと看ること。傷つけたくなくて、後悔してる」

　千景はそれだけ言って、廊下の向こうへ去っていった。

　私は一人、廊下に残された。

　結衣との手繋ぎの温度が、まだ指に残っていた。でも同時に、風華の視線の冷たさも、胸の奥に残っていた。

　――複雑。

　千景の言葉が、全てを説明していた。

　ハーレムって、本当はこういう形なんだ。誰かが誰かを完全に支配するんじゃなくて、全員が複雑に絡み合って、それでも全員が相手を大事に思う。その中で誰と一緒にいるか、自分で選び続けないといけない。

　私はスマホを開いて、結衣に送った。『風華と話したい。ごめん、今日は会えない』

　返信は一分後。『分かった。無理しないで。また明日』

　その返信を見て、私は何度も読み返した。結衣は、なぜ聞き返さなかったのか。なぜ「誰と？」と聞かなかったのか。

　――結衣も知ってるのかもしれない。風華のことを。そして、自分たちの立場を。

　※　※　※

　帰宅してからの夜は、長かった。

　夕食。宿題。風呂。全部を機械的にこなして、八時過ぎに、私は風華にメッセージを送った。『話すことがあります。いつ会えますか』

　風華からの返信は十分後。『今。駅前のカフェ。三十分で』

　重い。決定的に重い。

　私は冬用のコートを羽織って、家を出た。

　駅前のカフェは、夜八時でも明かりが灯っていた。私が入ると、風華はすでに奥の席に座っていた。二人きりになれる、隅の席。

「……来た」

　風華がそう言って、私に向かいの椅子を示した。

　私は座った。テーブルを挟んで、距離は近いのに、いつもより遠く感じた。

「……風華。さっきは、ごめんなさい。結衣のことで」

　風華は首を振った。

「……違う。柚葉が謝ることじゃない」

　風華は少しだけ息を吸って、言った。

「……柚葉。俺から言うべきことがある。前からずっと、言おうと思ってた」

　"俺"。その言葉で、私は驚いた。風華は普段、そんなことを言わない。

　風華は目を伏せて、言った。

「……柚葉のこと。好きだ」

　その言葉は、簡潔で、曖昧がなくて、だから尚更に重かった。

「……え」

「好きだから、応援してる。結衣さんのこと。笑ってくれるから」

　風華はそれ以上何も言わなかった。言葉が、そこで途切れた。

　私は言葉を失って、風華を見つめた。

「……でも」

　風華が続けた。

「……お前が、結衣さんの隣を選んだのなら、そっちの道も応援する。ただし、条件がある」

「……条件？」

　風華は目を上げて、私を見た。その目は、曇っていて、でも一番本気に見えた。

「……結衣さんを、絶対に傷つけるな。あいつが柚葉を守ってくれてるから、柚葉も、あいつを守り返す。それができないなら、俺が止める」

　風華の言葉は、宣言だった。愛する人を守るための、最後の線引き。

　私は頷いた。迷わずに。

「……分かりました。風華」

　風華は少しだけ柔らかい顔になって、頷いた。

「……良かった」

　その言葉で、やっと呼吸ができた。

　※　※　※

　駅前のカフェを出たのは、九時を過ぎていた。

　風華は私の隣を歩いて、駅の階段の前で立ち止まった。

「……柚葉」

「はい」

「……明日も、学校で会おう」

　その言い方は、普通だった。いつもの会長の言い方。だけど、その背後には「柚葉のことは手放さない」という決意が混ざっていた。

「……うん」

　私は頷いた。

　風華は一拍置いて、私の頭にそっと手を置いた。前のように。だけど今回は、その手に、妙な力が込められていた。

「……お疲れさま」

　その言葉だけで、全てが伝わった。

　帰宅して、ベッドに横たわった時、私は思った。

　ハーレムって、これなんだ。

　複雑で、綺麗事じゃなくて、時々すごく痛くて。でも全員が、相手を傷つけないために必死に自分を抑制している。

　結衣は、風華との関係を知りながら、それでも私の隣にいてくれた。

　風華は、結衣のことを応援しながら、同時に「柚葉を失いたくない」という感情と戦っていた。

　千景は、その複雑さを全部看ながら、静かに支えていた。

　真白は、感情を構造化して、誰も傷つけないシステムを作ろうとしていた。

　浅葱は、その複雑さを明るく煽りながらも、実は全員を応援していた。

　――そして私は、全員に愛されているのに、全員を同時に愛することができない。

　スマホを開いて、結衣に送った。『今から少し話せますか』

　返信は即座。『いつでも。何かあった？』

　私は返した。『風華と話した。色々複雑。でも、結衣のことは変わらない。むしろ、もっと大事にしたいって思った』

　返信が来たのは三十秒後。『そっか。柚葉が決めたことなら。でも、無理しない。風華のこともちゃんと大事にしていい。私も、知ってるから』

　その返信を読んで、私は涙が出そうになった。

　結衣は、全部知ってて、それでも受け入れてくれたのだ。

　明日、私は何をしようか。

　風華の隣に立つ？結衣の隣に立つ？それとも両方？

　その答えは、多分、「毎日変わる」のだと思った。

　相手を傷つけない範囲で、その日その日で、自分が必要だと思う場所に立つ。

　――次は、その「毎日の選択」が始まるんだ。

　窓の外、夜の街が見えた。夏はもうすぐだ。

　春からの夏、秋を通して、過去の私は選び続けた。奪い合うんじゃなく、傷つけないために。

　今年の冬は、その「選択」が、本当に難しくなる季節になるんだろう。

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