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好きな人達を守るために

　翌日。

　朝のホームルームが始まる前から、教室の空気が少しざわついていた。理由は単純で、担任が「今日は連絡事項がある」と言っていたからだ。こういう時、みんなは"何か面白い話"を期待する。でも私は違う。"何か嫌な話"を恐れている。

　席に着くと、結衣が小さく囁いた。

「柚葉、顔、固い」

「……バレた？」

「バレる。深呼吸して」

　結衣は自分の胸に手を当てて、吸って吐く動作を小さく示す。私はそれに合わせて息を吸って吐いた。ほんの少しだけ、胸の奥が落ち着く。

「ありがとう、結衣」

「うん。隣だから」

　その言葉が、いちばん効く。

　チャイムが鳴って、担任が教壇に立つ。

「えー、連絡。……最近、校内で不適切な噂や情報のやり取りがあった。学校として確認し、指導・対応は済んだ。今後、関係する話題の拡散は禁止。違反した場合は処分する」

　教室が静かになる。誰もが"どの件か"を分かっているのに、口には出さない空気。私は机の端を指で押さえた。痛い。けれど、今日は痛みに飲まれない。

「それから」

　担任は一拍置き、少しだけ声を強めた。

「当事者への個別接触も禁止になっている。挑発、からかい、執拗な質問も含む。いいな」

　私は視線を下げたまま、結衣の気配を感じた。結衣がほんの少しだけ体を寄せて、私の腕に自分の袖が触れる。言葉はない。でも「大丈夫」と言われた気がした。

　ホームルームが終わると、教室は普段通りに戻ろうとする。けれど完全には戻れない。視線が漂う。噂は止まっても、"興味"は消えない。

　だからこそ、私は決めていた。

　今日は、逃げない。

　でも、戦わない。

　※　※　※

　昼休み。

　弁当箱を開けると、結衣が小さな紙袋を机の上に置いた。

「柚葉、これ。昨日言ってた卵焼きじゃないけど……」

　中身は小さなマドレーヌが二つ。市販だけど、可愛い包装で、少しだけ気合いが入っているのが伝わる。

「……差し入れ？」

「うん。昨日、風華先輩の差し入れ、分けてもらったでしょ。だから今日は私から。……変じゃないよね」

「変じゃない。嬉しい」

　私がそう言うと、結衣の頬が少しだけ赤くなる。その反応が可愛くて、私は笑ってしまった。

「柚葉、今、笑った」

「うん。結衣が可愛いから」

　言ってしまった。直球すぎる。自分でも驚いた。でも結衣は逃げなかった。逃げないどころか、小さく唇を噛んで、悔しそうに言う。

「……そういうの、やめて。心臓がもたない」

「じゃあ、結衣も言えばいい」

「……言えない」

「言って」

　結衣が私を睨む。睨んでるのに弱い。私はその表情に、胸の奥がくすぐられた。

「……柚葉の方が、可愛い」

　ぼそっと。聞こえないふりはできない音量。私は一瞬固まって、それから顔が熱くなる。

「……それ、反則」

「柚葉が言わせた」

　結衣が小さく笑う。私はその笑顔で、昼の光が少し明るく見えた。

　その時、前の席の女子が振り返った。

「ねえ、柚葉。今日放課後、委員会ある？」

「え？あるけど……」

「じゃあ一緒に行こ。廊下、変な人いると嫌でしょ」

　私は驚いて、言葉が詰まった。庇われるのに慣れていない。けれど、今の私は受け取れる。

「……ありがとう。助かる」

　女子が照れくさそうに笑って、前を向いた。

　結衣が小声で言う。

「柚葉、味方増えてる」

「……うん。怖いけど、嬉しい」

「怖いなら、怖いって言って。私、隣にいるから」

　私は頷いて、結衣の指先にそっと触れた。机の下じゃない。机の上。誰に見られてもいいように。堂々と。

「……ありがとう」

　結衣は驚いて、でもすぐに指を絡めてくれた。

「……うん」

　ほんの一瞬だけ。すぐに離す。

　それでも私の中で、"堂々"が一つ増えた。

　※　※　※

　放課後。

　委員会へ向かう途中、結衣と並んで廊下を歩く。途中まで一緒、という約束だった。すれ違う生徒たちがちらりとこちらを見るが、私は息を整えた。視線に勝つ必要はない。私は私のままでいい。

　角を曲がった瞬間、嫌な声が耳に入った。

「あー、柚葉じゃん」

　紗羅の取り巻きだった女子二人。紗羅本人はいない。けれど"紗羅の代理"みたいな目で私を見ている。

「ねえ、もう終わったんでしょ？まだ被害者ぶってんの？」

　胸の奥が冷える。言い返したい。でも言い返したら、相手の土俵だ。私は唇を噛んだ。

　その時、結衣が一歩前に出た。声は大きくない。けれど、逃げない。

「やめて。今それ言うの、指導対象だよ。担任が朝言ってた」

「は？あんた誰」

「隣の席。結衣。柚葉の友達」

　"友達"。

　結衣がそう言ったことが嬉しくて、私は一瞬だけ呼吸を忘れた。

　取り巻きが鼻で笑う。

「友達ねえ。へー。柚葉って今、女の子に守ってもらってるんだ」

　その言い方が汚い。私は胃がきゅっとなる。だけど結衣は眉一つ動かさずに言った。

「そうだよ。だから何」

　取り巻きが言葉に詰まった。予想してなかった反応だ。結衣は続ける。

「柚葉は悪くない。学校もそう言ってる。あなたたちが今やってるのは、ただの嫌がらせ」

「……調子乗んなよ」

「乗ってない。守ってるだけ」

　結衣の声が淡々としていて、余計に強い。

　その時、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

「何してるの？」

　千景だった。風紀の腕章。視線が鋭い。取り巻きの二人が顔色を変える。

「いえ、別に……」

「別にじゃない。ここで何を言った？」

　千景は淡々と問い詰める。結衣が小さく息を吸って、言う。

「『被害者ぶってる』って言った。『守ってもらってるんだ』って言った」

　結衣の告発は、感情的じゃない。事実だけ。だから強い。

　千景が頷く。

「指導対象。来て」

　取り巻きは文句を言いかけたが、千景の視線に押されて引き下がった。廊下の空気が、少しだけ軽くなる。

　千景は私を見る。

「柚葉さん、大丈夫？」

「……はい。結衣がいてくれたから」

　千景が結衣を見て、短く言う。

「ありがとう。助かった」

　結衣は少しだけ驚いた顔をして、それから小さく頷いた。

「……いえ。私、隣なので」

　"隣なので"。

　その言葉が、今日何度目か分からないくらい私を救う。

　千景は私にだけ聞こえる声で付け足した。

「……いいね。結衣さん」

　私は顔が熱くなる。結衣も少しだけ赤くなる。千景はそれ以上何も言わずに去っていった。

　※　※　※

　委員会が終わって、私は生徒会室へ向かった。今日の"報告"は必要だ。風華には、こういう事実を共有しておきたい。

　生徒会室に入ると、浅葱が即座に反応した。

「おっ、柚葉ちゃん。なんかあった？」

「……ちょっとだけ。廊下で絡まれた」

　空気が一気に冷える。風華が椅子から立ち上がって、私の前に来た。

「誰に」

「紗羅の取り巻き。紗羅本人じゃない」

　風華の目が一瞬だけ鋭くなる。

「……結衣さんは？」

「結衣が止めてくれた。そのあと千景先輩が来て、指導対象で連れて行った」

　千景がいないはずなのに、話の中で存在感が強すぎる。浅葱が机を叩く。

「最高！結衣ちゃん、教室支部の戦闘力高すぎ！」

「戦闘力って言い方やめてください……」

　真白が淡々と結論を出す。

「想定通り。加害側は"代理攻撃"に移行する。今後も続く可能性。対策は導線の固定と同行者の確保」

　風華が私を見て、静かに言った。

「柚葉。偉かった。言い返さなかったの、正しい。あなたが正しい手順で動いてる」

　私は息を吐いた。褒められると、胸の中の揺れが整う。

「……でも、怖かった」

　言えた。

　怖かったって、言えた。

　風華は頷いて、私の頭にそっと手を置いた。

「怖いのは当然。怖いなら、守る。私たちはそのためにいる」

　浅葱が「はい、頭ポンは恋人ムーブ」と茶々を入れたが、今日はそれすらありがたい。深刻になりすぎない。

　私はスマホを取り出して、結衣に送った。『さっきは助けてくれてありがとう。大丈夫だった。明日も隣、よろしく』

　すぐ返事。『当たり前。柚葉の隣、私だから。明日も守る』

　守る。

　その言葉が嬉しい。

　でも同時に、私は思う。

　守られるだけじゃなく、いつか私も守り返したい。

　結衣も、風華も、みんなも。

　私は決めた。

　次に絡まれたら、もう少しだけ堂々とする。

　私は悪くない。

　だから、怯えない。

　そして私は――好きな人たちの隣に、ちゃんと立つ。

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