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彼氏を寝盗られた私だけど

　翌日。

　教室に入った瞬間、私は一番に"隣の席"を見た。

　昨日の約束。今日、一緒にお昼。

　隣の席の子――名前を呼ぶのが、まだ少しだけ照れくさい。

　私は今まで、友達の名前を呼ぶのにこんなに神経を使ったことがない。

「……おはよう」

　声をかけると、その子は少し驚いた顔をして、それからすぐに笑った。

「おはよう、柚葉」

　名字じゃない。

　"柚葉"って呼ばれた。

　胸がきゅっとなる。

　呼び方って、こんなに心臓を揺らすものだったんだ。

「……昨日、ありがとね。待ってくれて」

「ううん。私も……ちょっと、心配だったし」

　心配。

　その言葉が、優しい。

　でも"哀れみ"じゃない。ちゃんと"隣の人"の言葉だ。

　私は机に鞄を置きながら、そっと聞いた。

「……ねえ、呼び方。私は、あなたのこと……どう呼べばいい？」

　その子は一瞬固まって、頬がほんのり赤くなる。

「え……えっと……好きに呼んでいいよ。でも……名前で呼ばれるの、ちょっと……嬉しい」

　嬉しい。

　私も嬉しい。

　同じ温度がそこにある。

「……じゃあ、"結衣"って呼んでもいい？」

「……うん。柚葉に呼ばれるなら」

　その返事だけで、胸の奥の硬いものが少し崩れた。

　※　※　※

　昼休み。

　私は約束通り、教室で弁当箱を開けた。

　この机、この椅子、この空気。

　まだ完全に平気じゃないけれど、"逃げない"と決めた場所。

　結衣も弁当を広げて、ちらりと私を見る。

「……ねえ、柚葉」

「なに？」

「昨日のこと、ちょっとだけ聞いてもいい？無理なら、無理でいい」

　――無理なら無理でいい。

　その言い方が、私の心に優しい余白を作る。

　私は一度箸を置いて、息を整えた。

「……うん。少しなら」

　結衣は、嬉しそうに頷くんじゃなくて、ただ真剣に頷いた。

　"面白がらない"頷き。

「私、ずっと思ってた。柚葉が急に元気なくなって、でも理由を言わないで……周りが勝手に噂してるの、すごく嫌だった」

　私は目を伏せる。

　嫌だったのは私も同じ。

　でも、嫌だって言う勇気がなかった。

「……何も言えなかった。言ったらもっと壊れる気がして」

「うん……分かる」

　分かる、の一言で、喉が熱くなる。

　私は少し笑って誤魔化した。

「……私、弱いよね」

　すると結衣が、すぐに首を横に振った。

「違う。弱くない。柚葉って、強いよ。強いから黙って耐えちゃう。……でも、それって、ひとりで戦ってるってことじゃん」

　胸がきゅっと痛くなる。

　当てられた。

　私は声を落とした。

「……ひとりで戦うの、もうやだ」

「じゃあ――」

　結衣は、お箸を置いた。

　そして、机の下で、そっと私の手の甲に触れた。

　びく、と私は反射的に身体が揺れた。

　触れられること自体が怖いわけじゃない。

　でも、触れられることに"意味"があると分かってしまうのが、怖い。

「ごめん、嫌だった？」

　すぐに離そうとする。

　その"引く速さ"が、また優しい。

　私は慌てて首を振った。

「嫌じゃない。……びっくりしただけ」

「……よかった」

　結衣は、今度は"触れたままにしていい？"とでも言うように、指先だけで私の手を確かめる。

　私は逃げなかった。

　逃げなかった自分に驚く。

　その時、教室の入り口がまた少しざわついた。

　浅葱が顔を出したのだ。

「柚葉ちゃーん……って、おっ？」

　浅葱の視線が、机の下――私たちの手に吸い寄せられる。

　にやり、と口角が上がった。

「え、なに。教室で百合してる？」

「してません！！」

　私は即答した。顔が熱い。

　結衣も慌てて手を引っ込める。

　浅葱は楽しそうに笑う。

「いいじゃんいいじゃん。健全な推し供給。会長〜！柚葉ちゃん、クラスでイチャついてる〜！」

「浅葱」

　廊下の向こうから、風華の低い声が飛んだ。

　浅葱が肩をすくめる。

「はいはい。冗談だよ。でもさ、柚葉ちゃん。教室で居場所作れてるの、めっちゃ良い。隣の子、いい子じゃん」

　浅葱は結衣に向かってウインクした。

「柚葉ちゃんのこと、よろしくね〜」

「え、は、はい……」

　結衣が小さく頭を下げる。

　浅葱は満足そうに去っていった。

　私たちは、少し気まずく沈黙した。

　でも、その沈黙は嫌じゃない。

　むしろ――同じ秘密を共有したみたいな、甘い沈黙。

　結衣が、小さく笑った。

「……浅葱先輩、すごいね」

「……うん。すごい」

「でも、さっきの……」

　結衣が言いかけて、止まる。

　私は心臓が跳ねる。

「……さっきの、私、嫌じゃなかったよ」

　私が言うと、結衣の目が少しだけ潤んだように見えた。

「……私も。嫌じゃない」

　その一言で、机の上の世界が少し明るくなる。

　私は気づいてしまう。

　私、教室が怖かったんじゃない。

　"独り"が怖かったんだ。

　結衣は、私の弁当の中を見て言った。

「……卵焼き、綺麗。柚葉、料理得意？」

「得意じゃないよ。母が作った」

「そっか……じゃあ、今度、私が作ってくる。柚葉に食べてほしい」

　その言い方が、まっすぐで、逃げ道がない。

　でも嫌じゃない。むしろ、嬉しい。

「……楽しみにしてる」

　私はそう言って、笑った。

　結衣も笑った。

　その瞬間、私の中で確信が生まれた。

　私は、もう一人じゃない。

　風華たちだけじゃない。

　教室にも、私の味方がいる。

　そして――その味方は、私を"特別"に扱ってくれる。

　胸が、甘い。

　※　※　※

　放課後。

　帰り支度をしていると、結衣が小さく声をかけてきた。

「柚葉、今日……一緒に帰れる？」

　私は頷きかけて、ふと脳裏に"生徒会室"が浮かぶ。

　風華たちが待っている場所。

　でも、今は――教室の結衣も、私の大事な場所になり始めている。

　私は一瞬迷って、それから正直に言った。

「……ごめん。今日は生徒会に寄る約束があって。でも、駅までなら一緒に行ける」

　結衣は少しだけ寂しそうに笑った。

「うん。駅まででいい」

　その"いい"が、健気で、胸が締めつけられる。

　私たちは並んで教室を出た。

　廊下で待っていた浅葱が目を輝かせる。

「おっ、隣の子と帰るの？尊い〜！」

　その奥で、風華が私を見ていた。

　目が、少しだけ鋭い。

　……嫉妬？

　そんなはずない。会長だし。

　でも、風華は確かに私を見て、何か言いたげに口を開いた。

「柚葉ちゃん。……今日は、生徒会は短めでいい。無理に来なくていい」

　無理に来なくていい。

　なのに、声が少しだけ低い。

　心の奥が、ざわつく。

　私は結衣の手を見て、風華を見て――小さく息を吸った。

　……これが、ハーレムの始まりなのかもしれない。

　でも、私は決めた。

　奪われるのはもう嫌だ。

　だから私は、奪われない形で、選ぶ。

「……駅まで一緒に行って、帰りに生徒会室寄ります。風華、待ってて」

　呼んでしまった。

　"風華"。

　風華の耳が赤くなって、浅葱が「うわ〜！」と騒ぐ。

　結衣が驚いた顔で私を見る。

　私はその視線に、逃げずに言った。

「……ごめん。私、大切な人が増えてきてて」

　結衣が、少しだけ笑った。

「うん。……柚葉が幸せなら、いい」

　その言葉が、胸に刺さった。

　優しすぎる。

　だからこそ、私はこの子も大切にしたい。

　駅へ向かう道。

　私は結衣と歩きながら、心の中でそっと呟いた。

　――彼氏を寝取られた私だけど。

　周りの女の子たちが、私を好きすぎて。

　私の世界を、勝手に明るくしてくる。

　……そして私は、その明るさを拒まない。