ＴＳ転生幼女のサバイバル配信生活

第二章 成長した俺の居場所

第40話 幻想の光、リアルの熱

　『５、４、３、２、１……』

　カウントダウンがゼロになった瞬間、ステージ上の巨大スクリーンが閃光を放った。

　地鳴りのような歓声が、分厚い防音壁を震わせて配信ブースまで届いてくる。

　――始まった。

　薄暗いブースの中央。

　全身を黒いボディスーツとセンサーで覆ったあかりが、軽やかにステップを踏み出した。

　その頭部から伸びる太いケーブルは、足に絡まないよう天井のレールから吊り下げられている。

『ごきげんよう、地球の皆様。今宵も、月が綺麗ですわね』

　モニター越しに聞こえるのは、デビュー当時の少し高い、おしとやかな声色。

　スクリーンの中の『星空ルナ』は、純白のドレスを翻し、可憐に微笑んでいる。

　だが、俺の目の前にいるのは、無機質な機械の塊に繋がれた、サイバーパンクな姿の少女だ。

　彼女が腕を上げれば、モニターの中のルナが優雅に手を振る。

　彼女がヘッドセットマイクに向かって唇を動かせば、ルナが歌い出す。

　一曲目、デビュー曲『Moonlight Start』。

　王道のアイドルソングだ。

（……すげぇな）

　俺は腕を組み、モニターと現実のあかりを交互に見比べていた。

　周囲には十数人のスタッフが張り付いている。

　３Ｄモデルのポリゴン欠けを監視する者、音響バランスを調整する者、リアルタイムで表情パラメータを監視・補正する者。

　全員がピリピリとした緊張感の中で、完璧な「アイドル」を作り上げている。

　モニターに映し出された客席は、白と青のサイリウムで埋め尽くされていた。

　それはまるで、夜空の星々をそのまま地上に降ろしてきたかのような、幻想的な光景だった。

　二千人の観測者たちが、ルナの指揮に合わせて一斉に光の波を作る。

　そのあまりの美しさに、俺は思わず息を呑んだ。

　ライブは順調に進んでいく。

　二曲目は、アップテンポなポップナンバー。

　あかりが弾むようなステップを踏むと、ルナのスカートがふわりと舞い、黄色い歓声が上がる。

　短いＭＣを挟んで、三曲目はしっとりとしたバラードだ。

　照明が落ち、スポットライトだけが彼女を照らす。

　伸びやかな高音が会場を包み込み、観客たちは静かに光を揺らして聴き入っている。

　完璧だ。

　どこからどう見ても、清楚で可憐なアイドル。

　かつて、この「清楚」は彼女を縛る足枷であり、嘘で塗り固めた脆い仮面だった。

　けれど、彼女は一度その仮面を自ら叩き割った。

　素の自分を曝け出し、それでも受け入れられたという自信。

　そして、素の自分という下地があるからこそ、今ここにある清楚は、完璧な幻想へと昇華されていた。

「デビューしてから、私はこの姿に相応しい自分になろうと必死でした。こんな嘘つきな私を、好きでいてくれてありがとう。そして、ごめんなさい――」

　だが――彼女は、その完成された幻想を、自らの手で引き裂こうとしていた。

　四曲目が終わり、しっとりとした余韻が会場に満ちた、その時だった。

『……あーもう！　限界！』

　急にドスの効いた地声に戻ったルナのＭＣで、感動的な空気は一気に霧散した。

『中身バレてんのに、今さら猫被って昔の自分を演じるとか……どんな羞恥プレイだよこれ！　自業自得なんだけどさぁ！』

　ぶーたれるようなその口調に、客席からドッ、と笑い声が起きる。

　観客も分かっているのだ。これが「フリ」であることを。

　あかりが合図を送るように、パチンと指を鳴らした。

　瞬間、照明が赤く明滅し、ノイズ混じりのＳＥが響き渡る。

　呼応するように、客席の景色が一変した。

　それまで会場を埋め尽くしていた清楚な「青」と「白」の星空が、瞬く間に攻撃的な「赤」へと染め上げられていく。

　観測者たちもまた、彼女の暴走を待ち望んでいたのだ。

『ここからは――本当の私を出していくよ！』

　ルナが、純白のドレスの裾を乱暴に蹴り上げた。 　可愛らしい声色は消え失せ、地を這うような唸り声が響く。

『私についてこい！！！』

　ジャギッ！ 　歪んだギターリフが炸裂する。

　曲は『Screaming』。

　ふと、脳裏にあの日の騒動がよぎる。

　この曲は、ウタがスランプの苦しみと世の中への憎悪を吐き出すために、誰のためでもなく書き殴った、剥き出しの感情の塊だった。

　だが、あかりはその不協和音の中に、自分と同じ渇きと、泥臭い色気を嗅ぎ取ったのだ 。

　勝手な解釈で汚すなと激昂し、泣いて拒絶するウタ 。

　その拒絶ごとねじ伏せ、この曲は私が使うと強奪したあかり 。

　あの夜の衝突――互いのエゴをぶつけ合い、天才の聖域を土足で踏み荒らすような共犯関係があったからこそ、彼女の牙は研ぎ澄まされたのだ。

　今となっては、それすらも懐かしく感じる。

　ウタが書き、あかりが魂を吹き込んだロックナンバーだ。

　ブース内の空気が一変した。

　あかりがＨＭＤを被ったまま、激しく頭を振る。

　天井から伸びたケーブルが、まるで生き物のように跳ね回る。

　モニターの中のルナは、黒いロック衣装に早着替えし、スタンドマイクを振り回して絶唱している。

　優雅なライブの裏側は、Ｆ１のピットクルーのような戦場だった。

◇

　『Screaming』を含む激しいロックパートが終わると、会場のスクリーンには新作のＭＶが流れ始めた。

　――休憩タイムだ。

　これがＶＴｕｂｅｒライブの利点である。

　生身のアイドルなら着替えや舞台転換の時間が必要だが、ＶならＭＶを流している間に中の人が休息を取れる。

「……ぷはっ！　み、水！」

　ＨＭＤをずらすなり、あかりは椅子に崩れ落ちた。

　スタッフが差し出したストロー付きのボトルに、彼女はがむしゃらに口をつける。

　ごくごく、と喉を鳴らす音。

　汗でドロドロになった顔にタオルが押し当てられ、続けて酸素缶が差し出された。

　あかりはそれを受け取り、深く息を吸い込む。

　数秒。

　荒れていた呼吸が、ようやく落ち着いていった。

「大丈夫か、あかり」

「……へへ。問題なし。むしろ、エンジン掛かってきた……！」

　息はまだ熱を帯びているが、その目は爛々と輝いている。

「……すごかったよ。正直、震えた。俺の人生の中で一番感動したかもしれない」

「八歳児に言われてもなぁ……なんてね。師匠にそう言われるのが、一番嬉しいよ」

　あかりは憎まれ口を叩きつつも嬉しそうに笑い、モニターに映る会場の熱狂を眩しそうに見つめた。

「なんかさ、夢みたいなんだ。こんな大きな箱で、こんなに沢山の人が私の歌を聴いてくれてるなんてさ」

「ああ」

「咲夜先生がいて、ウタの曲があって、同じ箱の同期や先輩、スタッフさんたちが支えてくれて……そして、姐さんが背中を押してくれた。色んな人に支えられて、私、今ここに立ってるんだなって……そう思ったら、なんか泣けてきちゃってさ」

「泣くのはまだ早いぞ。主役は最後まで笑ってなきゃな」

「だよね！　……よし、充電完了！」

　ＭＶの終了に合わせて、彼女は再び立ち上がり、力強くＨＭＤを装着した。

『お待たせ！　ここからはゲストコーナーだよ！』

　呼び込まれたのは、白雪ネネと暁ライラの同期コンビだ。

　ブースの袖で待機していた二人が、それぞれゲスト用のＨＭＤを装着し、あかりのいるトラッキングエリアに入った。

『どうもー！　同期の白雪ネネでーす！』

『みんなー！　盛り上がってるー！？　暁ライラだよー！』

　画面の中では、ルナを挟んで三人の演者が並んでいる。

　まずはトークパートだ。お互いのモデルの動作チェックも兼ねて、軽快な掛け合いが始まる。

『いやー、今日は呼んでくれてありがとね、ルナちゃん！　すごい熱気！』

『ほんとほんと！　裏で見てたけど、さっきの曲カッコよすぎてボク鳥肌立っちゃったよ！』

　ネネとライラが、興奮気味にルナを褒め称える。

『へへっ、ありがと！　二人とも、はじめての舞台だけど大丈夫そう？』

『バッチリだよ～。ほら、スカートもふわふわ！』

『ボクも完璧！　今日は三人で暴れまわろーぜ！』

　三人がわちゃわちゃと動くたびに、客席から「てぇてぇ」という歓声が上がる。

　一年間、苦楽を共にしてきた同期ならではの空気感だ。

『こうして三人で大きなステージに立つの、デビュー以来の夢だったもんねぇ』

『だね！　一周年記念で叶って嬉しいよ』

　しみじみと語る二人を見て、ルナがふと、改まったトーンになった。

『……そうだね。本当に、ここまで来れてよかった』

『ん？　ルナちゃん？』

『あのさ、二人とも……この場を借りて、どうしても言いたいことがあるんだ』

　ルナが居住まいを正し、二人に向き直った。

『デビュー当時、私が勝手に暴走して、二人にはすごい迷惑かけたと思う。清楚キャラが被っちゃって、やりにくくさせちゃったと思う……本当に、ごめん！』

　ルナが深々と頭を下げる。

　台本にはない、アドリブの謝罪だったのだろう。ネネとライラのアバターが、一瞬驚いたように止まった。

　数秒の間。

　けれど、二人は笑ってその肩を叩いた。

『何言ってんの！　ルナちゃんのおかげで、私のキャラが際立ったんだし感謝してるよ？』

『そうそう！　ボクたち同期じゃん。水臭いこと言わないでよ！』

『……っ。二人とも、ありがと……！』

　湿っぽいのはそこまで。

　三人は顔を見合わせ、頷き合った。

『それじゃあ、同期の絆、見せつけちゃいますか！』

　曲は、三人お揃いのユニット曲。

　ポップで可愛い振り付けだが、フォーメーション移動が激しい。

　狭いブースの中で、天井のケーブルが絡まないよう、三人が巧みに位置を入れ替える。

　互いの呼吸だけで動きを合わせるその技術は、伊達に同期としてやってきていないことを証明していた。

◇

　曲が終わり、ネネとライラがトラッキングエリアから出てきた。

　スタッフがすぐさま二人のＨＭＤを回収し、アルコールシートで手早く清掃を始める。

　ゲスト用のＨＭＤは三台しかない。

　それをローテーションで回しているのだ。

「お疲れ様です！　あとはよろしくお願いします！」

「ルナちゃんを頼みますね！」

　汗だくの二人は、笑顔で親指を立て、そのまま控室の方へ消えていった。

　俺と咲夜は、スタッフから手渡されたばかりのＨＭＤを受け取り、無言でスタンバイに入る。

　その間にも、ステージは止まらない。

　次のゲストが、すでに呼び込まれていた。

『さあ、この店には、最高の常連客も来てるんだよねぇ？』

　ジャズピアノのＢＧＭと共に、ステージ上のセットがバーカウンターへと切り替わる。

　――『Ｂａｒ星空』の開店だ。

『お邪魔するわよん。……あら、いいお客さんがいっぱいじゃない』

　ＨＭＤを装着した銀槌マリエが、艶めかしく来店する。

　ブース内では、マリエの中の人が、あかりの肩に手を回すような動作をしていた。

　現実では、黒いボディスーツ姿のお姉さん二人が絡んでいるだけの光景だ。

　だが、モニター越しには、退廃的な色気がはっきりと立ち上っている。

『それにしてもルナちゃん、今日の３Ｄモデル、気合入ってるわねぇ。特にお胸が』

　マリエが、ルナの胸元を指先でツンツンと突く。

『ちょ、団長！　どこ触ってるんですか！　セクハラで訴えますよ！』

『えー？　減るもんじゃなし。ほら、物理演算の確認♥』

　会場がドッと沸いた。

　ひとしきりトークで温めた後、二人はしっとりとしたバラードをデュエットする。

　背中合わせで歌う二人。

　その光景を、ブースの端で見つめながら、ＨＭＤを抱えた咲夜がごくりと喉を鳴らした。

「……次、だね」

　咲夜の顔色は蒼白だった。

　手のひらには、何度も書いたのだろう、「人」の文字の跡が残っている。

「ビビるなよ、咲夜」

　俺は彼女の背中を、バチン！　と強めに叩いた。

「い、痛っ……！？」

「あいつらが最高のバトンを繋いでくれたんだ。アンカーが転ぶわけにはいかないだろ」

　顎でブースの中央をしゃくる。

　歌い終えたマリエとあかりが、笑顔でハイタッチを交わしていた。

　マリエはエリアから出るなりＨＭＤを外し、俺たちにウインクを投げてくる。

「あっためといたわよ。カマしてきなさい！」

　そして、あかりがマイクに向き直った。

『さて……次が、最後の、そして特別なゲストです』

　会場が、水を打ったように静まり返る。

『私の原点であり、私の恩人。……そして、大好きな家族』

　あかりの視線が、ブースの袖にいる俺たちを捉えた。

『準備はいい？　――おいで、ＡＬ１－ＳＡ姐さん、ＳＡ９－ＹＡ先生！』

　俺と咲夜は、同時にトラッキングエリアへと踏み出す。

　天井から降りてきたケーブルを、スタッフが手早く接続した。

「トラッキング正常。いつでもいけます！」

　その声を合図に、俺たちは顔を見合わせ、頷き合う。

　そして同時に、ＨＭＤを装着した。

　視界が暗転する。

　現実の薄暗いスタジオが消え去り――。

『リンク・スタート』

　心の中でそう呟いた瞬間、俺は光に包まれていた。