ＴＳ転生幼女のサバイバル配信生活

第二章 成長した俺の居場所

第38話 凍り付いた心を溶かすひだまり

　クリスマスが過ぎ、年末の足音が聞こえる午後。

　俺の部屋は、暖房が効いているはずなのに、凍りつくような緊張感に支配されていた。

「……違う。これじゃない」

　こたつに半分埋まった一ノ瀬詩が、五線譜をくしゃくしゃに丸め、床に叩きつける。

　周囲にはすでに、無数の紙屑が散乱していた。

　冬休みに入ってから、すでに数日が経過している。

　ウタは親に「友だちの家で勉強合宿をする」という名目で許可を取り、家に帰らず、俺の部屋に泊まり込みで作業を続けていた。

　だが、状況は絶望的だ。

　本来の締切は、すでにオーバーしている。

　それなのに、まだ一コーラスすら完成していない。

　部屋の隅には万年床が敷かれっぱなし。

　テーブルの上には、カフェイン摂取のためのマグカップと、脳の燃料であるチョコレートの包み紙が山を築いていた。

　俺が食事や着替えの世話をしているおかげで、辛うじて人間らしい生活は保てている。

　だが、肝心の進捗は、この惨状が示す通り芳しくない。

　いや、はっきり言えば――泥沼だ。

「『愛と感謝』……ルナに頼まれたテーマだけど、書けば書くほど嘘くさくなる。上っ面だけの言葉しか出てこない」

　ウタが頭を抱えて呻く。

　彼女は天才だ。

　だが、その感性はこれまで「孤独」や「反骨心」を燃料に、衝動に任せて曲を作ってきた。

　だからこそ、今の満たされた状況で曲を書こうとするのは、どうしても勝手が違うらしい。

「だから言ってるだろ、ウタ。難しく考えすぎなんだよ」

　俺はコーヒーを淹れ直しながら、少し棘のある口調で言った。

「愛なんてのは、要するに脳内物質の分泌現象だ。オキシトシンとかドーパミンが作用して、他者への親愛や執着を生む。そのメカニズムを歌詞に落とし込めば――」

「……はぁ？」

　ウタが顔を上げ、冷ややかなジト目で俺を睨んだ。

「あんた、バカなの？　そんな無味乾燥な説明が、歌詞になるわけないでしょ。私が求めてるのは『情緒』なの。理屈じゃないのよ」

「だから、構造を理解すれば情緒も導き出せるって話だ。ターゲット層であるファンの承認欲求を満たすようなフレーズを、統計的に――」

「だ・か・ら！　それが邪魔だって言ってるの！」

　バン！　とウタがこたつを叩いた。

「あんたの助言は理論的かもしれないけど、的外れなのよ！　こっちはフィーリングを掴もうとしてるのに、横から構造だの作用だの言われたら、逆にわけわかんなくなるわ！」

「なっ……人が親切で言ってやってるのに、なんだよ、その言い草！」

　俺の中で、何かがプツンと切れた。

　後になって思うと、俺も余裕がなかったのだと思う。

　普段なら、子供相手に腹を立てたりはしない。

　だが、何もできない焦りが、そのまま苛立ちに変わっていた。

「お前が『何も思いつかない』って言うから、助言してるんじゃないか！　感情だけで突っ走るから、途中で迷子になるんだよ！」

「あんたの助言は頭でっかちで、心にこないのよ！　そんなので音を作れるわけないじゃない！」

　睨み合う視線と視線。

　空気は最悪だった。

　俺のロジックと、ウタのフィーリング。

　普段は補い合えるはずの二つが、今は完全に噛み合わず、火花を散らしている。

　――バンッ！！

　その時、部屋のドアが勢いよく開いた。

　冷たい風とともに、小さな台風が飛び込んでくる。

「うーちゃん！　ありちー！　大変大変！」

　日向陽菜だ。

　スキーウェアのようなモコモコの服を着込み、目をキラキラさせている。

「ごめんなさい、ヒナ……今、取り込み中なの」

「……すまん、ヒナ。俺たち、今忙しいんだ」

　俺は顔も向けず、そっけなくあしらった。

　悪いとは思うが、今は子供の相手をしている余裕がない。

「雪だよ、雪！　つもってるんだよ！」

　だが、ヒナは俺たちの拒絶など意に介さず、カーテンをシャッと開け放った。

　窓の外は、いつの間にか一面の銀世界に変わっていた。

　しんしんと降り積もる雪が、殺伐とした部屋の空気を白く塗り替えていく。

「だから、遊びに行こ！　雪合戦しよう！」

「はぁ？　何言ってんのよ。私、今それどころじゃ――」

「いいから行くの！　二人とも、顔が梅干しになってるよ！　そんな顔じゃ、いい音なんて出せないよ！」

　ヒナは問答無用でウタの腕を掴み、こたつから引きずり出した。

「ちょ、離して！　寒いのは嫌っ！」

「ありちーも！　隊長命令！」

「お、俺もかよ！」

　抵抗も虚しく、俺たち二人は思考の沼から、物理的に引きずり出された。

◇

　近所の公園は、足跡ひとつない真っ白な雪原と化していた。

「いくよー！　雪玉ボンバー！」

　公園に着くや否や、ヒナが手際よく雪を固め、豪速球を投げてくる。

　ドスッ！

　ウタの背中に直撃し、雪が派手に砕け散った。

「つめっ……！　やりやがったわね、この野生児！」

　ウタのスイッチが入った。

　彼女は上品なコートを脱ぎ捨て、素手で雪を鷲掴みにする。

「倍返しよ！　食らいなさい！」

「わー！　うーちゃんノーコン！」

　きゃあきゃあと声を上げながら、雪を投げ合う二人。

　俺はベンチの陰に身を潜めつつ、冷静に戦況を分析していた。

（……フッ。甘いな）

　雪合戦とは、すなわち弾道計算と遮蔽物の奪い合いだ。

　俺は雪玉を量産し、足元にピラミッド状に積み上げる。

　そして――無防備にはしゃいでいるヒナの背後を取り、偏差射撃。

　バシュッ！

　見事、ヒナの後頭部に命中した。

「あーっ！　ありちー、隠れててズルい！」

「戦術と言え！　勝負の世界に卑怯も何もあるか！」

「むきーっ！　うーちゃん、同盟！　ありちーを倒すよ！」

「……乗ったわ。あの減らず口、雪で埋めてやる！」

　さっきまで言い争っていた二人が、打倒俺を掲げて結託する。

　四方八方から飛んでくる雪つぶて。

　俺も応戦するが、多勢に無勢だ。

「くそっ、弾幕が厚い！」

「それー！　集中砲火ー！」

「覚悟しなさい、この頭でっかち！」

　顔面に冷たい雪が直撃する。

　冷たい。痛い。

　でも――楽しい。

　気付けば俺は、曲の悩みも、ライブのプレッシャーも忘れて、本物の子供みたいに笑いながら雪まみれになっていた。

◇

一時間後――

「……もう、無理……！」

　ウタが声を上げ、糸が切れたように後ろへ倒れ込んだ。

　ドサッ、という鈍い音と共に、雪の上に大の字になる。

「私もー！」

「……休憩だ、休憩！」

　続いてヒナが、そして俺も、雪原へと身を投げ出した。

　背中から冷たさが伝わってくるが、火照った体にはそれが心地いい。

　視界いっぱいに、鉛色の空が広がっている。

　俺たちの口から漏れる白い息が、空へと昇っては消えていく。

「……はぁ、はぁ……」

　静寂の中、荒い呼吸音だけが響く。

　しばらくして、ウタが空を見上げたまま、ポツリと呟いた。

「……私たち、バカみたい」

　その言葉に、俺は思わず吹き出した。

「……違いない。締め切り前の作曲家と、人気ＶＴｕｂｅｒが、泥だらけになって雪合戦だもんな」

「あはは！　バカだー！　最高にバカだー！」

　ヒナが手足をバタつかせ、雪の上に天使の跡を作る。

　その無邪気な声につられて、ウタも、そして俺も、声を上げて笑った。

「「「あはははは！」」」

　理屈も、見栄も、プレッシャーも。

　全部、白い雪に溶けていくようだった。

「……ふぅ」

　ひとしきり笑って、俺たちは体を起こした。

　なんだか、憑き物が落ちたように体が軽い。

「へっくしゅ！！」

　その時、ヒナが盛大なくしゃみをした。

　見ると、服はびしょ濡れで、唇が少し青ざめて震えている。

　一番はしゃいで、頭から雪に突っ込んでいたのは彼女だ。

「……いかん、体が冷えたな」

　俺はヒナの額に手を当てる。

　ひんやりと冷たい。このままでは確実に風邪をひく。

　ふと、近くにある施設が脳裏に浮かんだ。

「……もし、二人が構わなければなんだが」

◇

　やってきたのは、家の近くにある昔ながらの銭湯『松の湯』だった。

　煙突からは白い煙が立ち上り、入口には「ゆ」の暖簾が揺れている。

「ここが……お風呂なの？」

　ウタが目を丸くする。

　お嬢様育ちの彼女にとって、公衆浴場は未知の世界らしい。

「なんか楽しそー！」

　ヒナも、銭湯に来るのは初めてのようだ。

　それよりも、だ。

「……で、二人とも。本当にいいのか？　その……俺と一緒で」

　俺は暖簾の前で足を止めた。

　いくら見た目が子供でも、前世がおじさんだと知っている相手と風呂に入るのは、精神的に抵抗があるはずだ。

「くどいわね。私は気にしないって言ってるでしょ？」

　ウタが呆れたように言う。

「それとも、あなたは私みたいな子供を、よこしまな目で見るのかしら？」

「バカな。そんなわけないだろ」

　俺は即座に否定した。

「美結のやつが、ここの風呂が大好きでな。転生直後から無理やり連れ回されてるうちに、羞恥心なんてものはとっくに無くなっちまった」

「あー……美結さんならやりそうね」

　ウタが妙に納得した顔をする。

「それに、俺には転生前、お前たちくらいの娘がいたんだ」

「えっ？」

「休みの日は、よく一緒に風呂に入ってたよ。『パパ、背中流してー』なんて言われてな」

　ふと、懐かしい湯気の匂いが蘇る。

　キャッキャと騒ぐ娘たちの声。石鹸の香り。

　それは、俺の前世における、一番幸せな記憶のひとつだった。

「だから、お前らみたいな子供と入っても、別にどうとも思わん……ただの『保護者』気分だよ」

　少し遠い目でそう言うと、ウタとヒナは顔を見合わせた。

「へー……ありちー、パパさんだったんだ」

　ヒナが感心したように言う。

　ウタも、ふっと表情を緩めた。

「……ふーん。パパ、ね」

　彼女は小さく笑い、俺の背中を押す。

「じゃあ連れて行ってよ、パパ。私、こういうところ初めてで、勝手がわからないし」

「わーい！　おっきいお風呂だー！　泳げるかな！」

「こらヒナ、プールじゃないから泳げないぞ？　……ったく、仕方ないな」

　俺は観念して、二人と一緒に暖簾をくぐった。

◇

「わーい！　いっちばーん！」

　脱衣所を飛び出した瞬間、すっぽんぽんの野生児が加速した。

　湿気で曇ったタイルの上をぺたぺたと駆け抜け、あろうことかそのまま湯船へダイブしようとする。

「待てェッ！」

　俺は反射的に手を伸ばし、ヒナの首根っこをガシッと掴んで静止させた。

　あと一歩で着水というところでの緊急停止。ヒナが空中で手足をばたつかせる。

「うーーっ！　離してよぉ！　早く入りたいよぅ！」

「バカ者！　かけ湯もせずに湯船に入ろうとする奴があるか！」

　俺は仁王立ちで説教した。声が浴室の高い天井に反響する。

「いいかヒナ。銭湯には作法がある。まずは身体を洗え。一日の汚れをきれいに落としてから湯に浸かるのが、公共浴場のマナーであり、粋ってもんだ」

「えぇー……体洗うのきらいぃ。めんどくさいー」

「めんどくさくない！　ほら、あっちの椅子に座れ。俺が洗ってやる！」

　俺は抵抗するヒナを引きずって洗い場へ連行すると、プラスチックの椅子に座らせた。

　備え付けの黄色い桶にお湯を張り、ナイロンタオルにボディソープをつけて泡立てる。

「ほら、バンザイ」

「ぶー」

　不満げに頬を膨らませながらも、ヒナは素直に両手を上げる。

　俺は手慣れた手つきで、その小さな背中や脇腹をゴシゴシと洗い始めた。

　泡だらけになりながら、「くすぐったい！」と身をよじるヒナ。

　その様子を、隣の席におっかなびっくり座ったウタが、鏡越しに見ていた。

「……ふふっ」

「ん？　どうしたウタ」

「ううん。……ほんと、お父さんみたいね」

　ウタがくすくすと笑う。

「ほらヒナ、次は頭だ」

「やだ！　シャンプーきらーい！　目が痛くなるもん！」

「大丈夫だ。俺のテクニックを信じろ」

　俺はヒナの頭をわしわしと洗い、シャワーではなく桶のお湯をたっぷりと汲んだ。

「ほら、流すぞ。ちゃんと目つむってろ。……せーのっ」

　ザバァーッ！　勢いよく、かつ顔にかからない絶妙な角度でお湯をかける。

「――ぷはーっ！」

　お湯の中から顔を出したヒナが、犬のように頭を振って水気を飛ばした。

　目は痛くないらしい。さっぱりした顔でニカッと笑うその無邪気さに、俺は思わず苦笑した。

　ふと横を見ると、ウタは手桶でお湯をすくって体を流しているだけだった。

「ウタは髪を洗わないのか？」

「傷みやすいから、家のシャンプー以外では洗わないことにしてるの」

　ウタは備え付けの緑色の液体が入ったボトルを、少し警戒するように見つめた。

　さすがはお嬢様。髪へのこだわりも一流らしい。

「あなたたちこそ、そんなよく分からないメーカーので平気なの？」

「んー？　気にしたことないがなぁ。洗えればなんでもいいだろ」

「信じられない……」

　ウタが呆れたように溜息をつく。

「よし、ヒナ一丁上がり！　しっかり温まってこい！」

「わーい！　お風呂だー！」

　ピカピカになったヒナが、今度こそ大手を振って湯船へと走っていった。

　……浴室で走るのは危険だから後で注意しておこう。

　カポーン。

　高い天井に、桶の音が響く。

「はぁぁぁ……生き返るぅ……」

　身体を清め、広い湯船に肩まで浸かると、凍えた体に熱がじわじわと染み渡っていく。

　隣では、ヒナが泳ぎたくてうずうずしている。やめなさい。

　ウタは「ふぅ……」と、心からリラックスした表情を浮かべていた。

　湯気越しに見る二人の顔は赤らみ、とても無防備だ。

　理屈も、見栄も、全部お湯に溶けていく。

「……ねえ、アリサ」

　ウタが湯を掬いながら、ぽつりと呟く。

「私、なんか分かった気がする」

「何が？」

「『愛と感謝』……そんなに難しいことじゃなかったのかも」

　彼女は、隣でばちゃばちゃするヒナと、それをたしなめる俺を見て、柔らかく笑った。

「こうして一緒にいて、笑って、『ああ、楽しい』って思う……

たぶん、それでいいのよね」

「……そうだな」

　俺も静かに頷いた。

　特別な言葉なんて、いらない。

　ただ、同じ温度を共有すること。

　それが、一番確かな答えなのかもしれない。

◇

　風呂上がり。

　脱衣所のベンチに腰を下ろし、俺たちは腰に手を当てていた。

　手には、冷えた瓶入りのコーヒー牛乳。

「ぷはーっ！　これこれ！」

　ヒナが一気飲みして、白い髭を作る。

「……意外と美味しいわね、これ」

　ウタも上品に、だが止まらない様子で飲んでいる。

「だろ？　風呂上がりのコーヒー牛乳は至高なんだ」

　俺も最後の一滴まで飲み干し、瓶を置いた。

　外に出ると、雪は止んでいた。

　帰り道、ウタが口ずさんでいた新しいメロディは、とても優しくて、温かかった。