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『市場の少女と、再会した災厄にゃ』

　向かったのは王都で最も賑わう市場だ。

　クラウスの肩に揺られながら、俺は久しぶりに市場の活気を感じていた。

　八百屋の親父の怒鳴り声。肉屋の香ばしい匂い。

　その一つ一つが、錆びついていた記憶の扉を叩く。平和だ。だが、この平和が仮初めのものであることを、俺だけが知っている。

　その時、俺の視線が、市場の片隅に座る一人の少女に釘付けになった。

　地面にゴザを敷き、わずかなリンゴを並べている。

　薄汚れてボロボロの服を着ているせいで目立たないが、その容姿は異質だった。

　月明かりのような金色の髪。

　そして、湖の底を思わせる深緑がかった青い瞳。

　年齢は十六歳くらいだろうか。今は満足に食事も摂れていないのか、痛々しいほどに痩せ細っている。

　だが、その骨格やパーツの配置は整っており、栄養をつけて磨けば、国が傾くほどの美女になるであろう「原石」の輝きを秘めていた。

（……あの子は）

　何か、記憶に引っかかる。

　ただの貧民街の娘じゃない。その瞳の奥にある、鋭利な光。どこかで見覚えがある。

（……だめだ、思い出せない）

　俺は、クラウスの耳元で小さく鳴き、【思考誘導　Lv.2】を送った。

（あの子が気になる。話しかけてみろ）

　Lv.2の精度は抜群だった。

　クラウスはふと足を止め、少女の方を見た。

「……あの子、一人でリンゴを売ってるのか？」

　彼は憐れみを感じたのか、少女の前に立つ。

「リンゴを一つ、ください」

　少女は警戒心に満ちた目でクラウスを見上げると、細い腕でリンゴを一つ掴み、おずおずと差し出した。

「……銅貨、一枚」

　かすれた声。だが、芯のある声だった。

　クラウスが代金を支払うと、少女はリンゴの籠を抱きしめ、すぐにその場から駆け出した。

　その瞬間、事件は起きた。

　ドォォン！！

　少女が駆け出した路地に、一台の豪華な馬車が猛スピードで飛び込んできたのだ。

　ここは馬車進入禁止のエリアのはずだ。

　馬車は急ブレーキをかけ、少女の目の前で砂埃を上げて急停止した。

「キャッ！」

　少女は驚いて尻餅をつき、持っていたリンゴを地面にばら撒いてしまった。

　馬車の扉が乱暴に開き、中から一人の男が降りてきた。

　丸々と太った体型に、脂ぎった顔。高価だが趣味の悪い服。

　その男の顔を見た瞬間、俺の頭の中に警報が鳴り響いた。

（バロン・ボルク！　あの豚貴族だ！）

　男は怒りに顔を真っ赤に染め、地面に座り込む少女を、汚いものでも見るように見下ろした。

「貴様、俺の道を遮るとは何事だ！　この馬車は急いでいるのだぞ！　貴様ごとき野良犬(のらいぬ)が道を汚すな！」

　貴族は怒鳴りつけると、少女を汚いものでも見るように見下ろした。

　少女は恐怖のあまり後ずさった。その拍子に、持っていたリンゴの籠に足を取られ、そのまま露天の屋台に無様に突っ込んだ。

「ひっ……！」

　少女は顔を歪ませ、突っ込んだ屋台の中で、リンゴがさらに散乱し、踏みにじられる。

　それを見たクラウスが、怒りに震え始めた。

「な、なんてことを……！　あいつ！」

　クラウスが飛び出そうとする。

　だが、俺は反射的に彼の首筋を前足で強く押さえつけた。

（だめだ！　クラウス！）

　俺は全力で思考誘導を発動した。

　俺の脳裏に、鮮明な記憶がフラッシュバックする。

　そうだ、思い出した。

　――過去の歴史では、ここで正義感に駆られた俺（クラウス）がこの豚貴族をぶん殴った。

　そのせいで逆恨みされ、下級貴族だったバウマン家は少ない所領を取り上げられてしまう。病弱だった母さんはその心労で死に、父さんは多額の借金を背負う。

　それが、バウマン家没落の決定的な要因となったのだ！

（ここで手を出してはいけない！　ここで我慢すれば、母さんも父さんを死なずにすむ！）

　俺は全身の毛を逆立てて、必死にクラウスにしがみついた。