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『うたたねと、薬師の受難にゃ』

　バウマン家の屋敷の二階、少年クラウスの部屋。

　窓を開け放つと、街の方から賑やかな笛や太鼓の音が風に乗って流れてきた。

（……ああ、そうか。今日は『収穫祭』か）

　窓際の特等席で丸くなっていた俺――ノワール（中身は三十歳）は、眼下の街並みを眺めて目を細めた。

　街は大通りを中心に色とりどりの旗で飾られ、屋台の準備をする香ばしい匂いがここまで漂ってくる。

　年に一度、王都が最も浮かれ騒ぐ日。

　だが、そんな世間の浮足立った空気などどこ吹く風で、庭からは気合の入った声が聞こえてくる。

「ぐぬぬぬぬ……頭が、割れるぅうう！」

　庭から、少年クラウスの悲鳴にも似た気合が聞こえてくる。

　彼は今、庭の木陰で座禅を組み、魔力回路の拡張トレーニングに励んでいる。その膝の上には、俺が読ませたあの本『魔力回路の可塑性と二十歳の壁に関する一考察』が開かれていた。

　そこにははっきりと書かれている。『限界を超えた魔力圧縮こそが、器を広げる唯一の道である（ただし、脳が割れるほど痛い）』と。

「ううっ……痛い、もう無理だ……祭りに、行きたい……！」

　少年クラウスの心が折れかける。

　そのタイミングを見計らって、俺は窓辺から身を乗り出し、最高に愛らしい声色を作って鳴いた。

「にゃ～ん（訳：あきらめるな、歯を食いしばれ）」

　首をかしげ、つぶらな瞳で見つめる「応援ポーズ」。

　その効果は絶大だった。

≪スキル【思考誘導】が発動中……成功しました≫

「はっ……！　ノワールが見ている……！　あんなに可愛い声で応援してくれているのに、俺が弱音を吐いてどうする！」

　少年クラウスの瞳に、狂気じみたやる気の炎が宿る。

　彼は再び目を閉じ、うめき声を上げながら魔力圧縮を再開した。

（……ふふっ。チョロいもんだ）

　俺は内心でほくそ笑む。

　念話などなくても、この【思考誘導】と「猫の可愛さ」があれば、こいつを地獄の特訓に駆り立てることなど造作もない。

　俺は、そんな彼の頑張りを窓から高みの見物と決め込み、優雅に毛づくろいに勤しんでいたのだが……。

　――ピコン。

　不意に、脳内で電子音が鳴った。

《対象【エレナ・ファルク】への癒しを確認》

（……へ？）

　眠気でぼんやりしていた意識が、一瞬で覚醒する。

　エレナ？

　その名前に、俺の心臓がドクンと跳ねた。

　エレナ・ファルク。俺の幼馴染であり、バウマン家の近所に住むポーション屋の娘。

　真っ赤なポニーテールと、勝ち気な翠《みどり》の瞳が印象的な少女。

　俺は慌てて窓枠に前足をかけ、外を覗き込んだ。

　眼下の通りに、一人の少女が立ち止まっていた。

　大きな薬草カバンを肩にかけ、こちら――窓辺にいる俺を、うっとりとした表情で見上げている。

（……エレナだ。間違いない、十四歳のエレナだ）

　目が合った瞬間、彼女の顔がパッと明るく輝いた。

　そして、俺に向かって嬉しそうに小さく手を振る。

　その揺れるポニーテールには、鮮やかな「青いリボン」が結ばれていた。

（……なつかしい。またエレナに会えるなんて）

　彼女は俺にニコリと微笑むと、何かを決意したような足取りで、軽やかに歩き出した。

　向かう先は、祭りで賑わう広場――ではなく、人気のない森の方角。

　その背中と、揺れる青いリボンを見た瞬間。

　俺の脳裏に、三十年前の記憶が蘇った。

　祭りの夜。

　賑やかな音楽と、踊る人々の笑い声。

『おい、エレナは来てないか？』

　十四歳の俺は、人混みの中で彼女を探していた。

　新しいリボンを買ったと聞いていた。「似合うか見てほしい」と言われていた気がする。

　だから俺は、祭りの広場でずっと待っていた。

　けれど、彼女は現れなかった。

　再会できたのは、翌朝のことだ。

　変わり果てた姿で。

　泣き崩れる彼女の両親の手の中にあったのは、**どす黒い血と泥にまみれ、千切れかけた「青いリボン」だけだった。

　背筋に冷たいものが走る。

　そうだ、思い出した。

　あの日、俺はずっと祭りの会場で待っていた。彼女が森へ行っているとも知らずに。

　この楽しい笛の音が、彼女へのレクイエムに変わる。

　――今日だ。

　この「収穫祭」の日こそが、エレナ・ファルクの命日だ。

（……行かせるかよ……ッ！）

　俺は窓から飛び降りようとして、ガラスに顔面を強打した。

　「ふぎゃっ！」

　くそ、窓が閉まってる！　猫の体じゃ開けられない！

（ガキの俺！　どこだ！　早く戻ってこい！）

　俺は窓ガラスを爪でカリカリと引っ掻きながら、庭にいる少年に向かって必死に鳴き声を上げた。

「おいノワール！　どうしたんだ、そんなに騒いで！」

　少年クラウスが、汗だくで部屋に飛び込んできた。

　俺の必死の鳴き声を聞きつけ、特訓を中断して戻ってきてくれたようだ。

「にゃあ！　にゃ、にゃー！（遅いぞガキ！　緊急事態だ！）」

　俺は窓ガラスをバンバンと叩き、外を指し示した。

　もちろん、言葉は通じない。だが、俺にはスキルがある。

（伝われ……！　森だ！　危険だ！　エレナが危ない！）

　俺は【思考誘導】を全開にし、少年クラウスの脳内に「焦燥感」と「森の方角」、そして「エレナの顔」を強引に結びつけるイメージを送った。

「……う、なんだ？」

　少年クラウスが、胸を押さえて顔をしかめる。

　俺の誘導が効いている証拠だ。

「……急に、胸騒ぎが……。エレナ？　森の方角……？」

　彼は窓の外を凝視し、脂汗を流している。

　理由のない強烈な不安が、彼をせき立てている。

（……魅了した相手の心を塗り替えている。思った以上に強力なスキルだ。もしかしたら、あまり使いすぎないほうが良いのかもしれない）

　だが、今はそんな悠長なことを考えている場合ではない。

「……いや、まさかな。でも、万が一ってこともある」

　少年クラウスは、部屋の隅に立てかけてあった木剣――ではなく、父の真剣を掴んだ。

　普段なら持ち出し厳禁の品だ。

「確かめに行く。……何もなけりゃ、それでいいんだ」

　彼は窓を開け放ち、身軽な動作で屋根へと足をかける。

　俺はその瞬間に、彼の肩へと飛び乗った。

「うおっ！？　ノワール！？」

　クラウスが驚いて振り返る。

　俺は彼の服に爪を立て、「離れないぞ」と強くしがみついた。

「ついてくるのか？　……危ないから置いていきたいけど、降ろしている時間は惜しい！」

　彼は俺を振り払うことなく、屋根を蹴った。

「飛ばすぞ！　しっかり捕まってろ！」

「にゃっ！（合点承知！）」

　少年クラウスは風のように屋敷を飛び出し、エレナの後を追って森へと駆け出した。

　頼む、間に合ってくれ。

　俺は祈るように前を見据えた。