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『生きた素材倉庫と、歓喜する職人にゃ』

　バウマン家の屋敷への帰り道。

　ガンツのテンションは最高潮に達していた。

「へっへっへ！　夢じゃねぇよな？　おい小僧、本当に使い放題なんだろうな？」

「あ、はい……。使い放題というか、なんというか……」

　クラウスが引きつった笑顔で答える。

　ガンツは酒の入った赤ら顔をさらに紅潮させ、鼻息を荒くしていた。

「龍の鱗に爪！　それがありゃあ、俺の理論上の傑作達をいくつも世に送り出せらあ！　伝説の魔剣を超えるのだって夢じゃねぇ！　あぁ、早く見せてくれ！　その宝の山が眠る倉庫へ案内してくれ！」

「そ、倉庫……ですか。うん、ある意味では倉庫かな……」

　クラウスが助けを求めるように俺を見る。

　俺はリュックの中から顔を出し、「にゃ（黙って連れて行くにゃ）」と無慈悲に指示を出した。

　◇　◇　◇

　そして、俺たちは屋敷の裏庭へと到着した。

　もうもうと立ち込める湯気。

　イグニスのブレスで掘られた水路を、大量の熱湯が川へと流れていく。

　そして、その源泉のほとりには――。

　小山のように巨大な、紅蓮の巨体が鎮座していた。

「……あ？」

　ガンツの足が止まった。

　彼は目をパチクリとさせ、口を半開きにして、目の前の光景を凝視する。

「……なんだ、ありゃ。随分とデカイ……古龍の彫像、か？」

　現実逃避だ。

　無理もない。こんな田舎貴族の裏庭に、神話の怪物が寝転がっているなど、酔っ払いの妄想でも出てこない。

　だが、その「彫像」は動いた。

『……ん？　戻ったか、ノワール』

　ズズズ……と地響きを立てて、イグニスが鎌首をもたげる。

　黄金の瞳が、眼下のちっぽけなドワーフを捉えた。

『なんだ、その汚いドワーフは。……また人間が増えたのか。餌か？』

　プシュウゥゥ……。

　巨大な鼻孔から、熱波のような鼻息が噴き出す。

　その熱気を受けて、ガンツの思考がようやく現実に追いついたらしい。

「ひ、ひぃ、ひぃぃぃぃぃッ！？」

　ガンツは腰を抜かし、尻餅をついたまま後ずさった。

「こ、古龍《エンシェント・ドラゴン》！？　なんでこんな所に本物がいるんだよぉぉッ！？」

「あ、紹介します、ガンツさん。こちらが素材提供元のイグニスさんです」

「提供元ってレベルじゃねぇぞ！？　生産工場(オリジナル)そのものじゃねぇか！！」

　ガンツが絶叫する。

　まあ、普通の反応だ。

　彼は涙目でクラウスに掴みかかった。

「だ、騙したな小僧！　『素材がある』とは聞いたが、『生きてる』とは聞いてねぇぞ！　こんなの、鱗を剥ぐ前にこっちの皮が剥がされちまう！」

「い、いえ、ちゃんと契約は済んでますから！　……たぶん！」

「たぶんじゃ命は賭けられねぇ！　俺は帰る！　こんな化け物の前で仕事なんかできるか！」

　ガンツは脱兎のごとく逃げ出そうとした。

　だが、その時だ。

　ガリッ、ガリガリッ……。

　背後で、硬質な音が響いた。

　イグニスが、近くの岩山に背中を押し当て、気持ちよさそうに体を擦りつけている音だ。

『うぅむ……。脱皮の時期が近いのか、背中が痒いな……』

　ボロッ。

　カラン、カラン……。

　岩肌に擦れた衝撃で、イグニスの背中から、数枚の鱗が剥がれ落ちた。

　それが岩場を転がり、チャリーン……と、澄んだ音を立ててガンツの足元で止まる。

　それは、まだ体温が残る、最高鮮度の「古龍の鱗」だった。

「…………ッ！！」

　ガンツの足が止まった。

　彼は逃げる体勢のまま、首だけをギギギと動かし、足元の鱗を見た。

　太陽の光を反射し、内部に膨大な魔力を宿して輝く、深紅の宝石。

「……なんという……輝きだ……」

　ガンツの瞳から、恐怖の色が消えていく。

　代わりに宿ったのは、狂気にも似た、職人の執着（サガ）。

「これが本物の『古龍の鱗』。しかも最上級品の赤色……。市場に出回ってる干からびた化石とはわけが違う……。生命エネルギーそのものが結晶化してやがるッ」

　彼は震える手で鱗を拾い上げ、頬ずりをした。

「あったかい……。これだ、俺が求めていたのはこれなんだ……！」

『……ん？　貴様、我の垢(アカ)を持って何をしている？　気色の悪いドワーフだな』

　イグニスが不審げに顔を近づける。

　巨大な顎が、ガンツの目の前にある。

　普通なら失神する距離だ。

　だが、今のガンツは「変態」の領域に足を踏み入れていた。

「おい……トカゲの大将」

　ガンツは、うっとりとした顔でイグニスを見上げた。

「背中、痒いんだろ？　そこ、もうちょっと右に浮いてる鱗があるぜ？」

『む？　……ああ、そこだ。そこがムズ痒いのだが、手が届かぬ』

「へへっ……なら、俺が取ってやろうか？」

　ガンツは懐から、商売道具のノミとハンマーを取り出した。

「俺は石を削るのだけは得意でな。アンタの硬い鱗の隙間に刃を入れて、痒いところをピンポイントで『掻いて』やるよ。……その代わり」

　彼は舌なめずりをした。

「取れた垢(うろこ)は、全部俺が貰う。……いいな？」

『ほう……？』

　イグニスは目を細めた。

『よかろう。やってみろ、ドワーフ。……ただし、下手に傷をつければ、その手ごと食いちぎるぞ』

「上等だ！　俺の技術（テク）を見せてやらぁ！」

　ガンツは恐怖など微塵も感じさせない動きで、イグニスの尻尾から背中へと駆け上がった。

　そして、浮きかけた鱗の隙間にノミを当て、絶妙な力加減でハンマーを振るう。

　カーンッ！

『ふぉおッ……♡』

　イグニスの口から、艶めかしい声が漏れた。

『そこ……っ！　そこだ、やるではないかドワーフ！　あぁ〜、数百年分の痒みが取れるぅ〜……』

「へへっ、いい声で鳴きやがる！　この素材の弾力、硬度、たまらねぇ！　最高だ！　一生触っていたい！」

　カーン！　カランカラン！

　カーン！　ボロッ！

　ガンツがハンマーを振るうたびに、イグニスが気持ちよさそうに喉を鳴らし、最高級素材が雨のように降り注ぐ。

　先ほどまでの「捕食者と餌」という緊張感はどこへやら。

　そこにあるのは、奇妙な一体感だった。

「…………」

　俺は、その光景を呆れた目で見つめた。

　まあ、結果オーライか。

　俺はクラウスの足をつつき、「確認しろ」と合図を送った。

「あ、うん……。おーい、ガンツさーん！」

　クラウスが背中の上のドワーフに向かって声を張り上げる。

「契約条件には満足してくれましたかー？　本当にウチで働いてくれますかー？」

「…………」

　返事はない。

　ガンツは「すげぇ！」「美しいッ！」とブツブツ呟きながら、一心不乱にハンマーを振るっている。

　完全に自分の世界に入り込んでいて、こちらの声など届いていないようだ。

「……あの様子じゃ、聞こえてないみたいだね」

　クラウスが困ったように肩をすくめる。

　だが、俺は満足げに髭を揺らした。

「にゃあ（構わん。あの様子を見れば、答えを聞くまでもないにゃ）」

　あのドワーフは、もうこの場所（素材の山）から離れられない。

　鱗一枚でこの熱狂ぶりだ。

　「温泉宿を作れば、もっと珍しい素材をやるぞ」と餌をぶら下げれば、死ぬ気で図面を引くに違いない。

「にゃん（よし、労働力の確保は完了だ。今日は帰って寝るぞ）」

　俺は大きくあくびをすると、屋敷の方へと歩き出した。

　背後からは、軽快なハンマーの音と、古龍の低い鼻歌がいつまでも響いていた。

　こうして、バウマン領の温泉宿計画は、最強にして最高の職人を迎え入れることで、大きく動き出すことになったのだった。