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『垂涎物の素材とドワーフ職人にゃ』

「あ？　なんだこの猫は。……良質な魔力を持ってやがるな」

　さすがは腐っても天才。俺の魔力の質を一目で見抜いたか。

　俺はクラウスに向かって、クイッと顎をしゃくった。

「にゃ（あれを出すにゃ）」

「……え、ここで？　騒ぎにならないかな……」

「にゃッ！（いいから出すにゃ！）」

　クラウスは渋々といった様子で、背負っていたリュックの口を開いた。

　そして、中から「あるもの」を両手で抱えるようにして取り出し、ゴトン、とテーブルの上に置いた。

　それは、直径３０センチはある、紅蓮に輝く巨大な円盤状の物体。

　さっき裏庭でイグニスが背中をかいた時に剥がれ落ちた、古龍の鱗だ。

「……なんだ、これは？　盾か？　ずいぶん軽そうだが……」

　ガンツは不審げにそれを手に取った。

　だが、次の瞬間。

「ッ！？！？」

　彼の手が止まった。

　酔いが一瞬で吹き飛んだように、顔色が蒼白になる。

　彼は懐からルーペを取り出し、震える手でその表面を凝視し始めた。

「な、なんだこの……硬度は！？　いや、それよりもこの異常なまでの魔力耐性……！　熱を通さないのに、魔力だけを純粋に透過させている……！？」

　ブツブツと呟く声が、次第に熱を帯びていく。

「ありえねぇ……アダマンタイト？　いや、あれよりも有機的だ……。まさか、伝説の……龍種（ドラゴン）の素材なのか……！？」

　正解だ。

　しかも、ただのドラゴンではない。神話級の古龍（エンシェント・ドラゴン）の素材だ。

　今の市場価値に換算すれば、この一枚で城が建つレベルだろう。

「お、おい小僧！　こいつをどこで手に入れた！？　どこに行けばこれが採れるんだ！？」

　ガンツがクラウスの胸ぐらを掴まんばかりの勢いで迫る。

　俺はもう一度、クラウスに目配せをした。

　クラウスは無言でリュックを逆さにし、中身をテーブルにぶちまけた。

　硬質な音が店内に響き渡る。

　積み上がったのは、さらに五枚の巨大な紅蓮の鱗と、鋭利な爪の欠片だ。

「ひぃッ！？」

　ガンツの目が飛び出さんばかりに見開かれる。

　呼吸困難になりかけた彼は、脂汗を流しながらその山に手を伸ばし――そして、絶望したように頭を抱えた。

「う、売ってくれ……！　いや、無理だ……！　こんな国宝級の素材、俺の全財産を叩いたって、欠片ひとつ買えやしねぇ……！」

　彼はガックリと項垂れた。

　素材の価値が分かるからこそ、自分には手が出せないと悟ったのだ。

　そこで、俺の出番だ。

　俺は積まれた鱗の山の上に飛び乗り、ドヤ顔でガンツを見下ろした。

「にゃーん（安心しろ。金はいらん）」

　俺は前足で自分を指し、次にガンツを指し、最後に「握手」をするようなジェスチャーをした。

「……あぁ？　なんだ猫。腹が減ってるのか？　つまみならやるぞ？」

「にゃっ！（違うわ！）」

　俺はイラッとして、テーブルをバンと叩いた。

「うーん……分からん！　小僧、この猫は何が言いたいんだ！」

　ガンツが匙を投げたので、俺はクラウスの方を向き、「通訳しろ」と尻尾で合図した。

　クラウスは苦笑しながら、通訳に入った。

「えっと……ノワール――この猫が言うには、『金はいらない』そうです」

「はぁ！？　タダでくれるってのか！？　正気か！？」

「いえ、条件があります。……『ウチに来て、働け』と」

　クラウスは、俺の意図を正確に言葉にした。

「僕たちは今、大規模な温泉街の建設を計画しています。その設計と建築、それに……魔導具による設備の充実をお願いしたいんです」

「温泉街だぁ……？」

　ガンツは拍子抜けしたような顔をした。彼にしてみれば、そんな土木工事は退屈な仕事なのだろう。

　だが、クラウスは言葉を続けた。

「その代わり――この素材は『無償で提供』します。仕事の合間に、あなたの好きな研究に使ってくれて構いません。設備も場所も用意します」

「……な、んだと……？」

　ガンツの表情が凍りついた。

　それは、彼にとってあまりにも都合が良すぎる、夢のような提案だったからだ。

「ほ、本当にいいのか？　俺の研究は金がかかるぞ？　爆発もするぞ？　それに、こんな国宝級の素材を、好き勝手に加工していいってのか……？」

「にゃう（ああ。あんなの、掃いて捨てるほどある）」

　俺が短く鳴くと、クラウスが頷いた。

「はい。ノワールが良いと言っています。それに……素材なら、これからも定期的に『補給』されますから」

「補給……？」

　ガンツはゴクリと唾を飲み込んだ。

　理屈は分からない。だが、目の前には、喉から手が出るほど欲しかった「可能性」の山がある。

「……やる」

　ガンツは、震える声で言った。

「やらせてくれ！　土木工事だろうがドブさらいだろうが何でもやってやる！　だから頼む、その素材を……俺に加工させてくれぇぇぇッ！！」

　ガバッ！

　ガンツは酒場の床に額をこすりつけ、見事な土下座を披露した。

　周囲の客がドン引きしているが、関係ない。

　交渉成立だ。

（ククク……チョロいもんだにゃ）

　俺は満足げに髭を揺らした。これで、ガンツ・シリーズはクラウス家のブランドとなった。

「じゃあ、早速現場を見に行こうか。……腰を抜かさないでね？」

　クラウスの同情混じりの言葉を、歓喜に震えるガンツはまだ理解していなかった。