長編版：撫でられるのが仕事です。～裏切られ死んだ俺、猫に回帰して仲間を最強にプロデュースする～

第六章 黄金ノ温泉郷ト古龍トノ邂逅

『最高の採掘道具を手に入れたにゃ』

　蒸気が晴れていく。

　そこに現れた紅蓮の巨影。

　――古龍。

　その圧倒的な質量と、肌を焼くような熱気。

　俺の全身の毛が、本能的な恐怖で逆立った。

「……こ、古龍(ドラゴン)……！？」

　親父（ジークフリート）の震える声が聞こえた。

　彼と母さんが即座に前へ出て、クラウスたちを背に庇うように剣を構えている。

　歴戦のＳランク冒険者である二人が、脂汗を流し、死を覚悟した顔をしている。

　無理もない。生物としての「格」が違いすぎる。

　だが。

『……ふぅ。食った食った』

　龍の口から漏れたのは、咆哮ではなく、満腹の吐息だった。

　エメラルド色の縦瞳孔がギョロリと動き、人間たちを一瞥もしないまま、ただ一点――俺だけを捉える。

『まさか、あの扉(シール)越しに感じた魔力が、猫のものだったとはな。ドラゴンのブレスでしか空かない作りになっていたはずだが』

　龍が、興味深そうに俺を見下ろす。

　俺はピクリと耳を動かした。

（……扉？）

　心当たりはある。

　第九層で見つけた、あの意味ありげな巨大な鉄の扉だ。

　開かない腹いせに、俺が魔力をありったけ流し込んだ、あの時のことか。

「にゃあ……（攻撃はしてない。俺が直接魔力を流し込んだ？）」

『ほう！　魔力を直接？　ドラゴン族の魔力にしか反応しないはずだが。お主、特別な能力を持っているようだな』

　俺が震える喉から声を絞り出すと、龍は喉を鳴らして笑った。

　そう言われてみると、確かに疑問だな。あの時は何も考えずに魔力譲渡を使っていた。扉が開くとは思わなかったが、魔力譲渡自体は、実行可能だ、という確信があった。

　だが、魔力譲渡を使うには、『魔力ゲージが30%以上』という条件があったはずだ。不思議だ。この能力、俺が把握している以上の何か(・・)があるのかもしれない。

　龍は長い首を伸ばし、俺の目の前まで顔を近づけた。

　鼻先から漏れる熱気だけで、ヒゲがチリチリと焼けそうだ。

『貴様の魔力は猫とドラゴン族の魔力が混ざっているようだ。……それが極上の香りを生み出している。数千年の渇きを癒やす、極上の蜜のようだ。お前、何者だ？』

「にゃあ？（ドラゴン族？　俺はただの猫だ）」

　古龍の口からゴフゥ！　と炎が噴き出す。どうやら笑っているようだ。

『ドラゴン族を相手に、腹の内を隠すとはな。たいした度胸だ。気に入ったぞ、小僧』

　いや、嘘じゃねえから。勝手に気に入るな。混ざっているとしたら人間（クラウス）と猫（ノワール）だと思うが、ドラゴン族の魔力、というのは見当もつかない。

　龍は、尊大に告げた。

『我の名はイグニス。……我はその魔力が気に入った。定期的にその魔力を捧げよ。そうすれば、貴様の群れ（人間たち）には手を出さぬと約束しよう』

　契約、か。俺は思わず笑いそうになった。

　皮肉な話だ。

　かつて俺を殺した存在が、今は俺の魔力を求めて、手を組もうとしている。

　運命は、良い方向に転がりだしているのかもしれない。

「にゃあ。にゃあ！（いいだろう。ただし、タダ飯ぐらいはだめだ！）」

　俺はイグニスを睨み返した。

『何？　では我に何を求める？』

　……ドラゴンに手伝ってもらうこと、か。

　人知を外れた強大な力。使いどころがあるようでないな。

「……にゃあ？（逆に、何をしてくれるんだ？）」

『そうだな。戦争で戦う、というのは無しだ。人間族同士の争いに手を貸すつもりは無い。　ダンジョン攻略も無理だ。契約上の縛りがあって動けぬ。それ以外なら手伝っても良いぞ』

　イグニスは鼻からブフゥと炎を吐いて胸を張った。

「……にゃあ（あんまり役に立たなそうだにゃ）」

『な！？　なんだと！　我の力を借りれるというのにその反応は何だ！　何百年……いや、何千年に一度の幸運であるぞ』

　グォォォオオオオ！　と吠える古龍に、エレナがへたり込んでいるのが見えた。クラウスは以外にも耐えているようだ。直立不動で立っている。……いや、あれは立ったまま気絶しているな。

「にゃあ（じゃあ、手始めにこれを手伝ってくれ）」

　俺は足元を見た。水浸し、いや、お湯浸しとなった地面。

　イグニスのブレスで穿たれた大穴から、凄まじい勢いで熱湯がここまで溢れ出してきているのだ。

　とりあえずお湯の流れを川に逃がす必要がある。温泉宿は、その途中に建設するのがいいだろう。その大掛かりな工事の一部をイグニスにやらせれば、工事費の節約にはなりそうだ。

　俺は少し離れた場所にある川の方角を前足で示した。

「にゃん！（この溢れ出るお湯が邪魔だ。あそこの川まで水路を引け）」

『なんだ、そんなことか。造作もないことだ！　任せておけ！』

　イグニスは、自信満々に大きく口を開いた。

　その喉の奥で、再び紅蓮の光が圧縮されていく。

『ぬおおおおおっ！！』

　ズドォォォォォォォォォンッ！！

　イグニスのブレスが、地面を水平になぎ払った。

　轟音と共に土砂が蒸発し、岩盤が豆腐のように削り取られていく。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　源泉から川へと続く一直線の「溝」が、大地に刻み込まれたのは。

　ザザザザザ……。

　溢れ出していた大量の熱湯が、新しい溝へと吸い込まれ、川の方へと流れ始めた。

　これで屋敷の浸水も、ダンジョンへの逆流も防げる。

（……ふむ）

　俺は出来上がった水路を見下ろした。

　さすがはドラゴンのブレス。威力は申し分ない。

　ただ、勢いだけで削ったため、側面はガタガタ、底もデコボコだ。

「……にゃ（仕事が雑だな）」

『なぁ！？　貴様、今なんと！？』

　俺の呟きを聞き逃さなかったイグニスが、憤慨して鼻息を荒くする。

　その様子を見て、今まで呆然としていたミアが、珍しく慌てた様子で駆け寄ってきた。

「ノ、ノワール様、あまり古龍を刺激なされないほうが！？」

　ミアは顔を引きつらせながら、俺を抱きかかえて後ろへ下がる。

　普段は冷静沈着な彼女も、さすがに伝説の怪物が不機嫌になるのは肝が冷えるらしい。

　彼女は俺を抱えたまま、イグニスに向かって深々と頭を下げた。

「素晴らしい威力です、イグニス様。おかげで一瞬にして排水路が完成しました。感謝いたします」

『ブフゥ』

　イグニスは鼻から小さな炎を吐き、満足げに喉を鳴らした。

　どうやら、感謝され、褒められることには慣れていないらしい。

　単純な奴だ。

（まあ、いいか。これでかなりの節約にはなった）

　基礎工事としては十分だ。

　人力でやれば数ヶ月かかる工程が、数秒で終わったのだから文句は言うまい。

　だが、ここから先は繊細な作業になる。

　ただお湯を引くだけじゃない。

　岩風呂を組み、更衣室を建て、ゆくゆくは客室や食事処も備えた一大リゾート地にするつもりだ。

　それには、イグニスの破壊力だけではどうにもならない「技術」が必要だ。

（細かい部分は、本職の建築士に任せたいが……かなりの大規模な工事だ。生半可な腕では難しいだろう）

　やるからには、この地域で一番、いや、王都の貴族すらお忍びで通うような最高の観光地にしたい。

　となると、あの人物に任せるのがベストだ。

　俺の脳裏に、一人の男の顔が浮かんだ。

　今の時代ではまだ無名の、変わり者扱いされている「あのドワーフ」。

　未来において「匠」と称えられる彼なら、この最高の素材（温泉とドラゴン）を活かした、とんでもないものを創ってくれるはずだ。

　……その前に、立ったまま気絶してるクラウスを起こしに行ってやろう。