30/40

『迫りくる脅威と、絶望の咆哮にゃ』

　現れたのは、全身が岩石で覆われた巨大な蜥蜴だった。

　ロックリザード。

　その体表は鎧のように硬く、生半可な剣撃など通さない中級モンスターだ。

　それも一匹ではない。闇の奥から、三匹が這い出てきた。

「グルゥッ！」

　先頭の一匹が、一番弱そうな獲物――クラウスを目掛けて突進してくる。

　地面を揺らす重量感。

　ステータスオールＦのクラウスがまともに食らえば、即死は免れない。

「くっ、速い……！」

　クラウスが剣を構え、迎撃しようとする。

　だが、今の彼の筋力と動体視力では、反応が遅れる。

　衝突までコンマ数秒。

「クラウス、横に飛んで！」

　鋭い声が響いた。

　クラウスは思考するより早く、反射的に地面を蹴って横へ転がる。

　ヒュンッ！

　直後、クラウスがいた空間を、銀色の斬撃が走り抜けた。

　突進していたリザードの動きがピタリと止まる。

　一拍置いて、その巨体が上下にズレて崩れ落ちた。

　綺麗に「両断」されていた。

「助かったよ、エレナ」

「間一髪だったね。……硬いけれど、鋼(はがね)スライムほどじゃない」

　その背後には、剣を振り抜いた姿勢のエレナが立っていた。

　彼女は剣聖(ソード・マスター)の卵だ。

　Ｆランクダンジョンの中級モンスター程度、彼女の敵ではない。

　前世でエレナは早世していたが、もし生きていれば、Sランクの冒険者として名を馳せていたはずだ。

　一方、もう一匹のリザードがミアに襲い掛かっていた。

　ミアは武器を持っていない。

　だが、彼女は逃げなかった。冷静にリザードの動きを見切り、ふわりとスカートを翻してその懐へ潜り込む。

「魔力撃(マナ・インパクト)」

　ドンッ！

　華奢な掌底が、リザードの腹部に叩き込まれた。

　接触点から衝撃波が浸透し、硬い外殻を無視して内臓と骨を粉砕する。

　リザードは血を吐き、人形のように吹き飛んで壁に激突した。

「……ふぅ。皮を傷つけずに処理できました。これなら満額で売れます」

　ミアが乱れたメイド服のエプロンを直し、金勘定を呟く。

　強い。

　この二人は、既にこの階層を圧倒出来る実力を持っている。

　問題は――。

「う、うおおおおっ！」

　ガキンッ！

　硬質な音が響く。

　最後の一匹と対峙していたクラウスが、剣を弾かれてよろめいていた。

「くそっ、なんて硬さだ……！　刃が通らない！」

　魔力を纏わせているとはいえ、クラウスの基礎ステータスは一般人以下だ。

　技術があっても、物理的な「出力」が足りていない。

　リザードがクラウスの隙を見逃さず、太い尻尾を振り回す。

「しまっ――」

「クラウス！」

「クラウス様！」

　エレナとミアが動こうとするが、距離がある。間に合わない。

　俺はリュックから身を乗り出した。

　丸太のような尻尾が迫る。

　まともに食らえば内臓破裂、即死だ。

　俺は【思考誘導】で強制的にクラウスを操作する。

『剣の腹だにゃ！　斜めに構えて受け流す！』

　俺の声が脳内に響いた瞬間、クラウスの体が反射的に動いた。

　恐怖で硬直しそうになる体を無理やりねじり、剣を斜めに構える。

　ガギィィィンッ！

　凄まじい衝撃音。

　クラウスの体が砲弾のように吹き飛ばされる。

　だが、剣の腹を滑らせることで、直撃コースだけは逸らした。

『着地と同時に地面を蹴って接近！　首の付け根を狙うにゃ！』

　彼は迷いない動作で空中で体勢を立て直し、着地と同時に地面を蹴った。

「そこだぁぁっ！」

　クラウスの剣が、ロックリザードの首の付け根へと正確に突き刺さった。

「ギ……ガァ……」

　リザードが痙攣し、どうにか沈黙した。

「はぁ、はぁ、はぁ……。助かったよ、ノワール」

　クラウスがその場に膝をつく。

　全身泥だらけで、手は痺れて震えている。

　エレナとミアが瞬殺した相手に、彼だけが死闘を演じていた。

「大丈夫！？　クラウス」

「ああ……なんとかな。二人は凄いな、あんな化け物を一撃なんて」

　クラウスが自嘲気味に笑う。

　俺はリュックの中で、小さく息を吐いた。

（危なっかしいにゃ。だが、なんとか食らいついている）

　俺は、奮闘するクラウスの姿を見ながら、ふと気になって【能力閲覧】を発動した。

　こいつの努力が、どれほど数字に表れているのか確認するためだ。

《対象［クラウス・バウマン（14歳）］のステータス》

　Lv. 7

　HP： 145 / 145

　MP： 32 / 32

【パラメーター】

　STR（筋力）： 21（E）

　VIT（耐久）： 24（E）

　AGI（敏捷）： 17（E）

　MAG（魔導）： 12（E）※ランクUP

　LUK（幸運）： 10（E）

【現在職業】

　見習い剣士　　〈適性：D〉

【保有スキル】

　魔力操作

【ユニークスキル／才能】

　なし

（……ほぉ）

　俺は思わず感心した。

　相変わらず才能（適性）は底辺のままだ。だが、以前は『F』どころか『G』だった魔導（MAG）が、『E』に上がっている。

　他のパラメーターも、才能の限界値ギリギリまで伸びている気がする。

　特に魔力の『12』という数値は、才能なしの凡人にしては異常な高さだ。

　あの地味で過酷な魔力循環の特訓が、確実に実を結んでいる証拠だ。

（才能がないなら、努力で埋めるか。……口で言うのは簡単だがな）

　やはり、昔の俺は根性がある。

　俺はニヤリと笑い、再び戦況に目を戻した。

　クラウスの実力不足は否めない。

　だが、エレナとミアという規格外の二人がいれば、この「宝の山」を攻略することは可能だ。

　前衛を彼女たちに任せ、クラウスはサポートや止めに回ればいい。

　このダンジョンを制圧し、魔鉱石を掘り出せば、バウマン家の未来は輝かしいものになる。

　もちろん、リスクはある。

　俺が前世で命を落とした原因――「古龍」。

　名前すら知らないあの怪物が、このダンジョンの深層で眠っているはずだ。

　だが、俺には未来の記憶がある。

　歴史通りなら、あの古龍が目覚めて地上に現れるのは「１４年後」だ。

　それまでは、奴は深い眠りについているはずだ。

　１４年。それだけの時間があれば、稼げるだけ稼ぎ、奴に対抗できる戦力を整えることも可能だ。

　危険なのは承知の上だ。だが、奴が寝ている「今のうち」なら、この宝の山を食い荒らせる。

（勝ったな。これからの生活は薔薇色――）

　俺が勝利の余韻に浸りかけた、その時だった。

　ゾクリ。

　全身の毛が、一斉に逆立った。

　背筋を氷柱で貫かれたような、強烈な悪寒。

　殺気ではない。

　もっと根源的な、生物としての「格」の違いが生む、絶対的な捕食者の気配。

《固有スキル【危機察知】が発動しました》

《警告：回避不能の脅威が接近中》

（……なんだ、この感覚は？）

　記憶にある。

　この、魂が震えるような恐怖。

　かつて俺たちが、あの森で遭遇した「理不尽な死」の気配と同じだ。

　だが、ありえない。

　まだ１４年もあるはずだ。奴が目覚めるまでには、まだ猶予があるはずだろ！？

　――まさか、歴史が変わったのか？

「……ッ！　クラウス！　二人を連れて逃げるにゃッ！」

　俺は【思考伝達】で絶叫した。

　だが、遅かった。

　三人が反応するより早く、広場の中央、地面が爆発した。

　ズドォォォォォォォォォォン！！

　俺たちの目の前、広場の床が突き破られ、奈落の底から「それ」が這い上がってきた。

　舞い上がる土煙。

　撒き散らされる暴風。

　そして、その中から現れたのは、二つの巨大な「灯り」――いや、眼光だった。

　ギラギラと輝く、黄金色の瞳。

　現れたのは、紅蓮の鱗に覆われた、山のように巨大な龍だった。

「――グルルルゥ……」

　喉の奥から響く唸り声だけで、大気がビリビリと震える。

　全身から凄まじい熱気と、鼻を突く硫黄の臭いが立ち上っている。

　俺たちは、誰一人動くことが出来なかった。１ミリでも動いた瞬間に、消し炭となって死ぬ。それを全員が一瞬で理解した。

　逃げられない。

　隠れられない。

　戦えない。

　生物としての「格」が違いすぎる。

　龍の口から、どろりとした粘着質な唾液が滴り落ちる。

　ジュッ、と地面が溶ける音が、死刑宣告のように響いた。