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『巨大な扉と夢の黄金郷にゃ』

　目の前に、巨大な扉がそびえ立っていた。

　分厚い石造りの表面には、びっしりと蔦や苔が張り付いている。

　だが、その中心にあるレリーフだけは、奇妙なほど風化していなかった。

　刻まれているのは、翼を広げた龍の姿と、古代語の一文。

『我、魔力を示す者にのみ道を開かん』

　数百年もの間、誰も開くことのできなかった「第十層への扉」だ。

　学者や高ランク冒険者たちが、幾多の魔法を撃ち込み、あるいは物理的にこじ開けようとして失敗し、去っていった場所。

　冒険者にとって大切なのは、今日稼げるかどうか。

　その意味深なフレーズは誰からも興味を持たれなくなり、今ではもう、ただの「行き止まりの壁」として扱われている。

（さて、今日のところはここまでかな）

　俺はリュックから顔を出し、そのレリーフを見上げた。

　未来の知識によれば、この扉を開く鍵は「上級回復魔法」だ。

　ある酔狂な魔導師が、「扉が開かないのは、扉自体が傷ついているからではないか？」という斜め上の仮説を立て、数日間不眠不休で回復魔法をかけ続けた結果、突如として開錠されたという記録がある。

　だから、回復魔法を使える人間を連れてくる必要があるのだ。

（……しかし、三日三晩も回復魔法をかけ続けるのが鍵なんて、非効率な扉だよな…………ん、待てよ？）

　俺はふと、前世で読んだ論文の一節を思い出した。

　――『回復魔法は、対象の生体エネルギーを活性化させる過程で、極微量のMPを回復させる効果を持つ』

　微量のMP回復。

　あの酔狂な魔導師が扉を開けられたのは、「傷を治した」からではなく、数日間かけて「微量な魔力を注ぎ込み続けた」からではないか？

　レリーフにある『魔力を示す』という言葉。

　これは、魔法の威力や種類のことではなく、単純な「魔力の譲渡」を指している？

（……まあ、まさかな。そんな単純な話なら、誰かがとっくに気づいているはずだ）

　俺は苦笑する。

　だが、今の俺には偶然にも、ＭＰを他者に分け与える【魔力譲渡(マナ・パス)】がある。

　試してみる価値くらいはあるだろう。ダメで元々だ。

　俺はリュックから這い出し、地面に降り立った。

「ノワール？　危ないよ、下がっていて」

　クラウスが心配そうに声をかけるが、俺は構わずに扉へと歩み寄る。

　そして、前足をちょんと冷たい石の表面に乗せた。

　意識するのは、体内で渦巻く魔力。

　その蛇口を少しだけ捻り、扉へと流し込む。

　――ドクン。

　扉が脈打ったような気がした。

　石の表面を走る幾何学模様の溝に、青白い光が走る。

（……おい、マジか？）

　ゴゴゴゴゴゴ……！

　腹に響く地響きと共に、巨大な扉がゆっくりと左右に開き始めた。

　溢れ出すのは、黴臭くも、どこか神聖な冷気。

「え……？」

「うそ、開いた……？」

　クラウスとエレナが、ぽかんと口を開けて固まっている。

　俺もまた、固まっていた。

　いや、反応したぞ！？

　本当に開くのかよ！

　俺は慌てて平静を装い、呆気にとられる飼い主へ向かって【思考伝達】を送る。

『……道は開(ひら)けたにゃ』

「あ、ああ……！　すごいなノワール、まさかお前、この扉の開け方を知っていたのか？」

『にゃーん（当然だにゃ）』

　俺は震える尻尾を必死に抑えながら、暗闇の奥へと足を踏み入れた。

◇◇◇

　扉の向こうに広がっていたのは、俺が未来の知識で知っていた通りの光景だった。

　第九層。

　そこは迷宮というより、巨大な「採掘場」跡だった。

　天井は見えないほど高く、遥か遠くまで広大な空洞が続いている。

　地面には錆びついたレールや、朽ち果てたツルハシのようなものが散乱しており、かつてここで何者かが大規模な作業を行っていた痕跡がある。

「広い……。こんな場所が、地下にあったなんて」

　エレナが魔法の明かりを灯しながら、周囲を見渡す。

　そして、壁際に近づいた彼女が、息を呑んだ。

「クラウス、見て！　この壁の光……！」

　俺たちも近づく。

　岩盤の至る所に、青白く脈動する結晶体が埋まっていた。

　暗闇の中で星空のように輝くその石。

「これって……まさか、全部魔鉱石(マナ・クリスタル)か？」

　クラウスの声が震えている。

　正解だ。

　これこそが、俺が目指していた「黄金郷」の正体だ。

　魔鉱石。

　魔力を蓄積し、増幅させる性質を持つ特殊な鉱石。

「……すごいです」

　ミアがつかつかと壁に歩み寄り、愛おしそうに魔鉱石に触れた。

　彼女の瞳孔が開き、どこから取り出したのか、手には既に羊皮紙とペンが握られている。

「純度Ａランク以上。市場価格の倍……いいえ、加工賃を含めれば３倍の値がつきます」

　ミアが恐ろしい速度でペンを走らせ、ブツブツと呟き始める。

「これだけの埋蔵量があれば、屋敷の改修、装備の新調、クラン立ち上げへの投資を含めても、お釣りが来ます。……ふふ、ふふふ」

　その瞳が「￥」マークに変わっているように見えた。

　普段は大人しいミアだが、金勘定となると別人だ。

　だが、俺の予想はさらにその上を行く。

　あと一年もしないうちに、「大共鳴(グランド・レゾナンス)」が起きる。

　その時、この魔鉱石の価値は、ミアの計算すら鼻で笑うほどに跳ね上がるのだ。

（これだけの量があれば、国一つ買えるかもしれないな）

　俺はニヤリと笑った。

　ここを拠点とし、クランを立ち上げ、独占的に採掘を行う。

　完璧な計画だ。

　これなら、バウマン領の未来は安泰――。

　ガキンッ！

　硬質な音が、俺の思考を中断させた。

　闇の奥から、複数の赤い目が光る。

　この階層の守護者（モンスター）のお出ましだ。