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『勝利の美酒（またたび）とロビンの秘密にゃ』

「……ふん。悪くねえ味だ」

　ロビンがマグロにかぶりつき、そうつぶやいた。

　月明かりの下、バウマン家の裏庭は、さながら猫たちの舞踏会と化していた。

　冒険者ギルドから分捕った賠償金の一部は、約束通り、協力してくれた猫たちへの報酬――極上のマグロや高級マタタビ酒（猫用ノンアルコール）へと姿を変えたのだ。

「うにゃあ～ん（幸せにゃあ～）」

「ぐるる……（たまらん……）」

　そこかしこで、野良猫たちが腹を出し、恍惚の表情で転がっている。

　普段は険しい顔をした古傷だらけの喧嘩屋たちも、今夜ばかりは子猫のような顔で喉を鳴らしていた。

　俺こと、ノワールはその光景を眺めながら、専用の皿に注がれた「特選・山羊のミルク」をぺろりと舐めた。

　濃厚なコクと甘みが、舌の上でとろける。

（……んー、うまい！）

　思わず目が細まる。

　この瞬間、俺の脳裏には、ふとある男の顔が浮かんだ。

　宿敵、ガーラント・フォン・ヴァイスハイト。

　今頃、奴はどうしているだろうか。

　◇

　同時刻。王都の一等地にあるヴァイスハイト伯爵家。

　その重厚な執務室で、ガシャーン！　と高価なクリスタルグラスが床に叩きつけられ、粉々に砕け散った。

「……失敗した、だと？」

　ヴァイスハイト伯爵は、報告に来た部下を金色の瞳で睨みつけていた。額には青筋が浮かび、整った美貌が醜く歪んでいる。

　その横には、息子のガーラントも青ざめた顔で立ち尽くしていた。

「は、はい……。ギルド職員の話では、バウマン家が『裏帳簿』の写しを突きつけてきたとかで……。ギルド長も手が出せず、逆に賠償金を支払う羽目に……」

「馬鹿な！　あのような没落貴族に、なぜそんな真似ができる！？」

　伯爵はダンッ、とマホガニーの机を拳で殴りつけた。

　完璧だったはずだ。

　借金で首を回らなくし、ギルドを使って追い込み、最後は屋敷ごと二束三文で買い叩く。そのシナリオに一分の隙もなかったはずだ。

　ヴィルヘルムのような無能な男に、裏帳簿を入手する伝手などあるはずがない。

「父上……もしかして、どこか別の貴族が入れ知恵を？」

「ありえん！　バウマン家に味方するような酔狂な家など、この王都には一つもないはずだ！」

　ガーラントが爪を噛む。

「くそっ……！　何だ？　何が起きている……！」

　ガーラントは苛立ち紛れに、壁に飾られた絵画を睨みつけた。

　見えない敵の影に、背筋が薄ら寒くなる。

　まるで、自分たちの計画が、誰かの掌の上で遊ばれているような――そんな不気味な感覚。

「まだだ……まだ終わらんぞ。次の手だ！　すぐに次の手を考えろ！」

　伯爵の怒号が響く。

　夜はまだ長い。彼らは血走った目で地図を広げ、新たな策を練り始めた。

　胃をキリキリと痛ませ、冷や汗を流しながら。

　◇

「うにゃ（うめえ）」

　俺は悠々とミルクを舐めていた。

　ヴァイスハイト家が今頃、必死に次の策を考えている間、俺はこうして極上の夜食を楽しんでいる。

　物理的な距離はあれど、この圧倒的な「余裕の格差」こそが、何よりの勝利の証だ。

（精々、苦しむといい。ガーラント。今度はお前たちが落ちぶれる番だ）

　最後のひと舐めを終え、俺は満足げにヒゲを拭った。

　さて、勝利の余韻に浸るのもいいが、次の一手を打っておかねばな。

　俺は視線を上げ、塀の上で夜風に吹かれている一匹の猫を見つけた。

　ロビンだ。

　彼は群れには混ざらず、少し離れた場所から満足げに仲間たちを見守っていた。

　俺は音もなく彼の隣に着地する。

「約束は果たしたぞ、ロビン」

「ああ。……まさか本当に、俺たち野良にここまで振る舞うとはな。お前、変わった家猫だ」

　ロビンは俺の方を見ずに、夜風に吹かれながら言った。

「人間なんぞ信用しねえ。……だが、お前と、お前の飼い主（クラウス）だけは、別にしてやってもいい」

　ぶっきらぼうな言葉だが、その尻尾は雄弁に「上機嫌」を示すように、ゆらりと揺れている。

　俺は、ここぞとばかりに本題を切り出した。

「ロビン。折り入って頼みがある」

「あん？　まだ何かあんのかよ」

「ああ。これから俺たちは、屋敷の裏にあるダンジョンの調査に入る」

　ロビンが片耳をピクリと動かした。

「ダンジョン……？　あそこはただのほら穴だろ。たまに小型のはぐれゴブリンが迷い出てくるだけだ」

「表向きはな。だが、あそこは地下深くに続く『巨大ダンジョン』への入り口だ」

「巨大ダンジョンだと？」

　ロビンの瞳がスッと細められる。

　野良猫にとって、大規模なダンジョンの周辺は魔物が巣食う危険地帯だ。普通なら近づかない。

「俺たちはそこを拠点にするつもりだ。だが、中の様子がわからん。……お前たちの『目』と『耳』を貸してほしい。人間には気付けない魔物の気配や、隠された抜け道を、お前なら見つけられるはずだ」

　俺は真っ直ぐにロビンを見つめた。

　これは飼い主とペットの関係じゃない。対等なパートナーとしての交渉だ。

「もちろん、タダとは言わん。ダンジョンで手に入った獲物の一部と、安全な寝床を約束する」

「……ふんっ」

　ロビンは鼻を鳴らし、ニヤリと笑った。

「いいだろう。何匹か筋のいいやつを見繕ってやる」

　言質は取った。

　これで、これからのダンジョン攻略に、最強の「斥候」が加わったことになる。

　その時、俺の脳内で軽やかな通知音が鳴った。

《対象［ロビン］への【信頼・感謝】を確認》

《魅了ゲージ上昇……＋15%》

《現在値：20%》

《レベル不足の為、対象の【能力】の一部が秘匿されます》

（ん？　秘匿？　見れないってことか？）

　俺は何気なく、【能力閲覧】をロビンに向けた。

《対象［ロビン］のステータス閲覧》

　種族：猫（？？？の混血）

　状態：健康

【保有スキル】

・統率　Lv.5

・隠密　Lv.4

・？？？（封印中：Lv.MAX）

（……は？　なんだ今の）

　一瞬、文字化けのようなノイズが見えた。

　「？？？の混血」？　それに、封印されているスキル？

「……どうした、人の顔をジロジロ見て」

「いや……なんでもない」

　俺は慌てて視線を外した。

　こいつ、もしかしてただの猫じゃないのか？　そういえば、ロビンは未来でもこの姿のままだった。猫の寿命がそんなに長いわけがない。

　俺が回帰(かいき)者であるように、彼にも何か秘密があるのかもしれない。

「ま、これからもよろしく頼むぜ、兄弟（ブラザー）」

　ロビンは身軽に立ち上がると、ひらりと塀を飛び降り、闇の中へと消えていった。

　その背中を見送りながら、俺は確信した。

　この出会いは、きっと運命だったのだと。

　こうして。

　冒険者ギルドを巻き込んだ騒動は、猫たちの完全勝利と、満腹の寝息で幕を閉じた。

　手元には、正式な権利書と、最強の仲間たち。

　そして、まだ見ぬ黄金郷への鍵。

（待っていろ、ガーラント。お前が気付いた時には、もう手遅れだ）

　隠された黄金郷――『古龍の封印地』の攻略が、いよいよ始まる。

これにて、第五章完結となります！

いかがでしたでしょうか？　猫が好きになるきっかけになっていると嬉しいです＾＾

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