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『ボス猫の懐柔と癒しの空間計画にゃ』

　翌日の夜。

　俺は再び、路地裏の奥深くにある「猫の集会所」を訪れていた。

　ただし、今日は一人（一匹）ではない。

　俺の隣には、大きな鞄を抱え、伊達(だて)眼鏡を光らせる少女――ミア・スターリングが立っている。

「……ここが、例の場所ですか」

　ミアは周囲の淀んだ空気を吸い込んでも、眉一つ動かさない。

　さすがはスラム育ち。肝が据わっている。

　俺たちが足を踏み入れると、すぐさま周囲の闇から無数の目が光った。

「「「……おい、昨日の新入りだ」」」

「「「人間連れだぞ。どういうつもりだ？」」」

　チャドを筆頭に、昨日俺を取り囲んだ野良猫軍団が現れる。

　彼らの視線は鋭く、警戒心に満ちている。

　そして、その奥からゆらりと巨体が現れる。

　隻眼のボス、ロビンだ。

「……また来たか。懲りない奴め」

　ロビンは俺を一瞥し、そして隣に立つ人間の少女――ミアへと視線を移した。

「人間まで引き連れて、何の真似だ。……我輩たちを売り渡す気なら、容赦はせんぞ」

　力強い唸り声。

　ミアには言葉の意味は分からないはずだが、その殺気だけで意図は伝わっただろう。

　だが、ミアは動じなかった。

　彼女はロビンの前に進み出ると、優雅にスカートの端を摘んで一礼した。

「お初にお目にかかります。バウマン家にて家政婦兼経理を担当しております、ミアと申します」

「……人間の小娘が、猫に挨拶か」

　ロビンが鼻を鳴らす。

　ミアは眼鏡の位置を直し、俺（ノワール）の方を見た。

　俺は尻尾を立てて、「始めてくれ」と合図を送る。

「本日は、貴方様および、ここにいる全ての猫様たちに――"商談"を持ってまいりました」

　ミアは鞄から分厚い書類（と、最高級の干し肉の香り）を取り出し、地面に広げた。

「現在、貴方様たちはヴァイスハイト伯爵と『契約』を結んでいると推測されます。ですが、その労働条件は劣悪です」

　ミアは淡々と、まるで企業のプレゼンテーションのように語る。

　ロビンはじっとその書類を見つめている。賢い彼なら、数字や図の意味くらいは理解できるかもしれない。

「報酬は残飯と、駆除されないという消極的な安全のみ。しかも、相手は貴方様たちを『道具』としか見ておらず、用済みになれば切り捨てるつもりでいる。……典型的な搾取構造です」

　難しい言葉だが、ミアの真剣な声音と、提示された図（ヴァイスハイトが猫を蹴る絵と、バウマン家が猫を撫でる絵の比較図）を見て、猫たちもざわめき始めた。

　チャドたちが悔しげに耳を伏せる。

「そこで、バウマン家からの提案です。……我々は、貴方様たちを"正規雇用"としてお迎えしたい」

　ミアが次のページをめくる。

　そこには、夢のような条件が記されていた。

　一、一日三食の食事（カリカリ・猫缶・おやつ付き）。

　二、雨風をしのげる温かい寝床と、清潔なトイレの完備。

　三、専属スタッフ（私とクラウス様）による、極上のブラッシングとマッサージ。

　ゴクリ……。

　チャドの喉が鳴る音が聞こえた。

　野良猫にとって、それは夢のような条件だ。

　だが、ロビンだけは鋭い眼光を崩さなかった。

「……美味すぎる話だ。対価はなんだ？　我輩たちに、何をさせたい？」

　ロビンが俺の方を向いて低く問う。

　俺は通訳として、ミアの前に立って答えた。

「にゃあ（情報だ。お前たちが持っている、ヴァイスハイトの『裏取引の証拠』を回収してほしい）」

　俺の言葉に、ロビンが息を呑む。

　それは、飼い主（ヴァイスハイト）への完全なる裏切り行為だ。

　だが。

「……我輩たちは、道具ではない」

　ロビンは独り言のように呟いた。

　そして、後ろにいる部下たち――痩せこけたチャドや、傷ついた仲間たちを見渡した。

　彼らは皆、ミアが提示した「温かい寝床」の絵を見て、憧れるような目をしている。

　ロビンは知っているはずだ。

　ヴァイスハイトについても、いずれ自分たちが捨てられる運命にあることを。

　守るべきは、冷酷な主人か、それとも家族の未来か。

　答えは、最初から決まっていた。

「……いいだろう」

　ロビンは、ミアの前に歩み出た。

　そして、契約書の上に、ドンと自身の肉球を乗せた。

「乗った。……ただし、我輩の家族たちに、二度とひもじい思いをさせないことが条件だ」

　その言葉（鳴き声）の意味を、ミアは正確に汲み取ったようだ。

　彼女はふわりと微笑んだ。

　それは計算高い商人の顔ではなく、猫を愛する一人の少女の顔だった。

「お約束します。……ようこそ、バウマン商会へ」

　――契約成立。

　この瞬間、バウマン家は街最強の情報網を手に入れた。

「よし、野郎ども！　仕事だ！」

　ロビンが振り返り、隻眼を光らせて号令をかけた。

「街中の仲間を総動員しろ！　ギルド、屋敷、取引現場……ありとあらゆる場所から、ヴァイスハイトの"汚い腸"を引きずり出してこい！」

「「「オオォォォォォッ！！」」」

　猫たちの雄叫びが響き渡る。

　これで勝った。俺がそう確信した時だった。

　ふと、ロビンが契約書の一文を前足でトントンと叩いた。

「……おい、ノワール。一つ聞きたい」

「ん？　なんだ？」

「情報の対価として、我輩たちが協力する事業……『人間に癒しを与える事業』とあるが、これは具体的に何をするんだ？」

　ロビンが指差したのは、"新規事業計画"の項目だ。

　そこには、詳しい説明はなく、ただ『お客様に癒しを提供する簡単なお仕事です』とだけ書かれている。

　俺はニヤリと笑い、ミアに視線を送った。

　ミアは、ロビンの疑問を察したかのように、眼鏡をキラリと光らせた。

「ああ、その項目が気になりますか？　ご安心ください」

　ミアはパンパンと手を叩き、背後の闇に向かって声をかけた。

「エレナ様、準備をお願いします」

「はーい！」

　元気な返事と共に、茂みからエレナが飛び出してきた。

　その手には、湯気の立つたらいと、大量のタオル、そして――フリフリの衣装が握られていた。

　ロビンの動きが止まる。

「まずは身だしなみからです」

　ミアが真顔で宣言した。

　湯気の立つたらいを前に、ロビンの隻眼が見開かれる。

「……まて。嫌な予感がする」

　ロビンが後ずさりする。

　歴戦の勘が、最大級の警鐘を鳴らしているようだ。

　だが、もう遅い。

「お客様、契約書にサインされましたよね？」

　俺はニヤリと笑った。

　そして、逃げ場を塞ぐようにエレナが満面の笑みで迫る。

「さあ、こちらですよー猫ちゃん。可愛くなりましょうねえ」

「……は？　かわいくだと……？　きさまら、なにを……うわぁぁぁッ！？」

　抵抗も虚しく、裏社会のボス猫・ロビンは、二人の少女によって捕獲され、湯気の立つたらいへと連行されていった。

　路地裏に、情けない悲鳴がこだまする。

　仁義なき戦いの幕開けは、まさかのお風呂タイムから始まったのだった。