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『ボスの矜持と、下っ端の叫びにゃ』

　――記憶が、フラッシュバックする。

　これは、１４年後の未来。

　薄暗い地下室で繰り広げられた、ある「断罪」の光景だ。

　豪奢な椅子にふんぞり返るガーラントの前で、数人の男たちが土下座をして震えていた。

　裏帳簿の情報を外部に漏らした裏切り者を探す、魔女裁判のような場だった。

「お前らのうち、誰かがやったはずだ。……白状しろ」

　ガーラントが冷酷に告げる。

　男たちが悲鳴のような声を上げた。

「ち、違います！　私じゃありません！」

「私でもありません！　誤解です、信じてください！」

　誰もが必死に無実を訴える。

　だが、ガーラントは退屈そうに欠伸を噛み殺し、椅子の足元に侍る影に声をかけた。

「……ロビン」

　その名が呼ばれた瞬間、部屋の空気が凍りついた。

　影から音もなく歩み出たのは、隻眼の巨猫。

　ロビンは悠然とした足取りで、震える男たちの周りを一周した。

　ヒタ、ヒタ、ヒタ……。

　やがて、ロビンはある一人の男の前でピタッと足を止めた。

　そして、残った右目でその男をじっと見上げ、短く鳴いた。

「にゃーん」

　可愛らしい声。

　だがそれは、死刑判決の木槌(ガベル)の音だった。

　男の顔から、一瞬で血の気が引く。

「ち、違う……俺じゃねえ！　なんでだよ！　なんで俺の前で止まるんだよぉ！」

「……はっ。それはお前の家を調べれば分かることだ」

　ガーラントが冷たく笑い、衛兵に顎をしゃくった。

「連れていけ」

「ひぃぃぃっ！　す、すまねえ、出来心だったんだ！　借金がかさんでて、つい！」

　男が引きずられていく。

　その絶叫が、地下室にこだまする。

「くそー！　なんでバレたんだ！　猫の分際でぇぇ！　くそぉぉぉぉッ！！」

　ロビンは、男の最期の罵倒を聞いても、耳一つ動かさなかった。

　ただ無機質に、次の獲物を探すように目を細めるだけだった。

　◇

　――ハッ。

　俺は、冷たい夜風に吹かれて我に返った。

　背中が冷や汗でぐっしょりと濡れている。

　目の前には、あの時と全く同じ姿の隻眼の巨猫が、静かに俺を見下ろしている。

　間違いない。

　こいつは、あの『ロビン』だ。

（……なんで、未来の処刑人がここにいる？）

　いや、それだけじゃない。おかしい。

　１４年後の未来で、こいつは既にヨボヨボの「老猫」だったはずだ。

　なのに、なぜ１４年前の今も、同じ「老成した姿」でここにいる？

　計算が合わない。

　もし今が老猫なら、未来では寿命を迎えているはずだ。

　逆に未来で生きていたなら、今はまだ子猫か、若いはずだ。

　なのに、姿が変わっていない。

　まるで時が止まっているかのように。

（……まさか、不老なのか？　それとも呪いか？）

　底知れぬ不気味さに、恐怖で足がすくむ。

　だが、引くわけにはいかない。

　俺は震える喉を抑え込み、精一杯の虚勢を張って問いかけた。

「……ヴァイスハイト家の飼い猫が、こんな場所で何をしている？」

　俺の言葉に、周囲の猫たちがざわついた。

　だが、ロビンは眉一つ動かさない。

「……ほう。何者だ？」

　ロビンがゆっくりと俺に近づく。

　その巨体から放たれる威圧感は、とても「ただの猫」のものではない。

「知っているなら話は早い。ここは伯爵の管理地だ。……怪我をする前に消えろ」

　冷徹な拒絶。

　だが、その言葉を聞いて、俺の中で恐怖よりも怒りが勝った。

　コイツは、あんな男の手先として、野良猫たちを支配しているのか？

　あんな、自分たちの利益のために平気で人を騙し、陥れるようなクズのために？

「……断る」

　俺は一歩前に出た。

「お前、あんなクズに従っていていいのか？　奴はお前らを利用しているだけだぞ！」

「…………」

「ヴァイスハイト家は、バウマン家を騙してダンジョンを奪った。自分以外の人間なんて、道具としか思っていない。……それは猫だって同じだ！　お前も、いつか用済みになれば捨てられるぞ！」

　俺は熱くなって叫んだ。

　未来の記憶があるからこそ、奴の非道さは骨身に染みている。

　だが、ロビンは冷ややかな目のままだった。

「……それがどうした」

「なっ……」

「我輩がどうなろうと、お前には関係のないことだ。……帰れ。これ以上騒ぐなら、力ずくで排除する」

　ロビンが低い唸り声を上げ、爪をシャキンと伸ばした。

（……なんて奴だ。そこまでして、あんな男に……）

　俺が歯噛みし、戦闘態勢を取ろうとした、その時だった。

「てめえ……さっきから聞いてれば、好き勝手言いやがって……ッ！」

　怒号と共に、一匹の若い猫が俺とロビンの間に割って入った。

　先ほどの茶トラだ。

　彼は涙目で毛を逆立て、俺を睨みつけていた。

「黙れ、チャド」

　ロビンが静かに制止する。だが、チャドと呼ばれた茶トラは引かなかった。

「いいえ、言わせてください親分！　俺は許せねえ！　何も知らねえ余所者が、親分のことを悪く言うなんて我慢ならねえよ！」

　チャドは震える声で叫び、俺に向き直った。

「おい、てめえ！　親分がなんで人間なんかの言いなりになってるか、知ってて言ってんのか！？」

「……なんだと？」

「この路地裏一帯はな、ヴァイスハイト伯爵の管轄なんだよ！　本来なら、俺たち野良猫なんてとっくに駆除されてるはずなんだ！」

「……え？」

「でも、親分が……親分が伯爵に頭を下げて、情報を流す『仕事』を引き受けてくれたから！　その対価として、俺たちの居場所と餌が保証されてるんだよ！」

　チャドの目に涙がにじむ。

「親分は、俺たちを守るために……たった一匹で、汚れ役を買って出てるんだ！　俺たち『家族』のために、プライドを捨てて戦ってくれてるんだよぉッ！」

「…………」

　俺は言葉を失った。

　ロビンを見る。

　彼はバツが悪そうに顔を背け、隻眼を閉じていた。

「……余計なことを言うな」

　その言葉には、隠しきれない優しさと、重い責任が滲んでいた。

（……そうだったのか）

　未来の処刑人。冷酷なフィクサー。

　そう思っていた彼の正体は――不器用なまでに仲間想いな、心優しきボスだったのだ。

　自分の誇りを売り渡してでも、守りたいもののために泥を啜る。

　その姿は、かつて才能がないと罵られながらも、家族のために剣を振り続けていた俺と重なって見えた。

（……こいつは、敵じゃない）

　俺の中で、認識が切り替わった。

　こいつは、手に入れるべき「最強の仲間」だ。

　俺はふぅっと息を吐き、威嚇を解いた。

　そして、真っ直ぐにロビンの目を見つめた。

「……悪かった。事情も知らずに、好き勝手言って」

「……どうでもいい。さっさと帰れ」

「ああ、帰るよ。……でも、明日また来る」

　俺はニヤリと笑った。

「お前らのその『契約』、もっと良い条件で書き換えてやるよ。……俺の飼い主（クラウス）なら、泥水じゃなくて、温かいミルクを出せるからな」

　俺は呆気に取られる猫たちを背に、屋根を飛び移って去っていった。

　勝算はある。

　この「仁義に厚いボス」を落とすための、最強の交渉カード（癒しビジネス）が、俺にはあるのだから。