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『爆散した成金計画だにゃ』

　半壊したリビング。

　吹き飛んだ窓から吹き込む風が、焦げ臭い空気を揺らしている。

　その部屋の中央で、異様な光景が繰り広げられていた。

「うっ……うぅ……ごめんなさいぃぃ……」

　エレナが顔をぐしゃぐしゃにして泣きじゃくりながら、正座で縮こまっている。

　そしてその隣には――。

「…………」

　額を床に擦り付け、両手を前方に伸ばし、微動だにしない少女が一人。

　ミアだ。

　完璧な姿勢の五体投地。その震える背中からは、言葉以上の謝罪の念と、自分の計算ミスに対する深い絶望が漂っている。

　そして、彼女たちの目の前には、一匹の黒猫が仁王立ち（四つ足だが）していた。

「…………」

　俺だ。

　尻尾をバンバンと床に叩きつけ、金色の瞳で彼女たちをねめつける。

（……やってくれたな、お前ら）

　屋敷の「離れ」が消滅した。

　在庫のポーションも全損。

　奇跡的に怪我人はゼロだが、バウマン家の敷地は戦場跡のようになっている。

「も、申し訳……ありません……」

　寝そべったまま、ミアが蚊の鳴くような声を出した。

「損害額を算出しました……。今回のポーション販売で得た利益、その全額が、屋敷の修繕費と近隣への謝罪金で相殺されます……。プラスマイナス、ゼロです……。いえ、在庫の材料費を考えれば、わずかに赤字……」

「ガハハハハ！！」

　豪快な笑い声が、焦げた部屋に響き渡った。

　父、ヴィルヘルムだ。

「よいよい！　命があっただけ儲けものだ！　屋敷なぞまた建てればよいわ！　……うぐっ」

　父は豪快に笑い飛ばしたが、直後に胃を押さえて小さく呻いた。

　言葉とは裏腹に、ダメージは深刻らしい。

「まあまあ、あなた」

　母マリアが、ふんわりと微笑んで父の背中をさすった。

「皆様が無事でよかったですわ。……ね？　怪我がないなら、それだけで黒字ですもの」

　まあ、あれだけの大事故で、誰も怪我が無かったのは不幸中の幸いだな。……そんなことより。

　俺の脳裏には、別の計算が働いていた。

（……この火力。この耐久力。そして何より、このイカれたポテンシャル）

　俺は、無傷で生還した二人をじっと見つめた。

　エレナの音速剣(ソニック)。

　ミアの魔力撃(マナ・インパクト)。

　どちらも、今の段階（Lv.5～18）ではあり得ない出力だ。

　――あと、一年。

　俺の記憶が正しければ、あと一年で世界は激変する。

　『大共鳴(グランド・レゾナンス)』。

　世界中のダンジョンが一斉に活性化し、魔物の強度が跳ね上がる厄災の日。

　それまでの「剣と弓」の常識は通用しなくなる。

　魔道具を使えない者は淘汰され、食糧事情は悪化し、文明は１００年後退すると言われる「冬の時代」が到来するのだ。

　かつての俺（３０歳）は、その荒波に揉まれ、搾取される側として泥水を啜った。

　だが、今なら変えられる。

　この規格外の二人を育て上げ、味方につければ――俺たちは「搾取する側（勝ち組）」に回れる。

（……こいつらは、必要だ）

　俺は決断した。

　「剣聖」と「女王」を、今ここで囲い込む。

　俺の「最強クラン計画」の最初のピースとして。

　俺は、彼女たちの横で呆然としているクラウスの方を向いた。

『くらうす……きけ』

　【思考伝達】を送る。クラウスがビクッとして俺を見る。

『こいつら、ゆるすにゃ』

「許すって……さすがにお咎めなしは甘いんじゃないか？」

『そんがいは、ぷらまいぜろにゃ。……そのかわり』

　俺は、未来の予兆をイメージとして彼に送った。

　荒廃する大地。強大化する魔物。

　今のままのバウマン家では、誰も守り切れないという危機感。

『あと１ねん。……せかい、こわれる』

「え……？」

『まえの、みらい……。バウマンけ、ほろんだ』

　クラウスが息を呑む。

　俺は続ける。大共鳴は、クラウス家が滅んだ要因の一つだ。

『ちから、なかった。……かね、うばわれ……まもの、おそわれ……みんな、しんだ』

　大共鳴の混乱に乗じて、資産を乗っ取られ、裸一貫で放り出された先で、魔物の群れに蹂躙される未来。

　今のままの「良い人」なバウマン家では、絶対に生き残れない。

『まもるには……ちから、いる。……このふたり、さいきょうに、なる』

　俺の真剣な眼差しに、クラウスが唇を噛む。

　クラウスは一つ大きく息を吐くと、居住まいを正し、二人の少女に向き直った。

「……エレナ、ミア。顔を上げてくれ」

　二人がおずおずと顔を上げる。

　クラウスは、努めて真剣な声で告げた。

「弁償なんてしなくていい。……その代わり、改めて契約させてほしい」

「え？」

「ミア。君には今まで通り家計を見てもらうけど、それだけじゃダメだ。……これからは『クランメンバー（戦う仲間）』として、俺の背中を守ってほしい」

　クラウスはエレナにも視線を向けた。

「エレナもだ。行く当てがないなら、ウチで雇う。……これから先、もっと大変な時代が来る気がするんだ。この家を守るために、そして生き残るために……俺に力を貸してほしい」

　それは、実質的な勧誘（プロポーズ）だった。

　だが、ミアが少しだけ眉を寄せた。

「……大変な時代、ですか？　今は平和そのものに見えますが」

「うん、私もそう思う。クラウス、何か心配事でもあるの？」

　もっともな疑問だ。

　今の王都は繁栄の絶頂期にある。誰も一見して破滅が近づいているなどとは気づかない。

　いきなり「世界がヤバい」と言い出した幼馴染を、心配こそすれ、すぐには信じられないだろう。

　クラウスが言葉に詰まり、「ぐっ」と喉を鳴らして助けを求めるように俺を見る。

「……だが、ノワールがそう言っていて――」

　その一言で、場の空気が劇的に変わった。

「ノワ様が！？　だったら本当だね！」

　エレナが食い気味に身を乗り出した。

「ノワール様が警鐘を鳴らしておられるのであれば、それは確定した未来も同然。私の浅はかな現状認識をお詫びいたします」

「お前ら……」

　クラウスががっくりと肩を落とした。……まあ、これからだ。頑張れ、俺。

　こうして、契約は成立した。

　未来の剣聖と、裏社会の女王。

　最強の二枚看板が、正式にバウマン家の戦力として加わった瞬間だった。

　◇

「さて。……チームはできた。ですが、問題は山積みです」

　ミアが即座に切り替えた。

　彼女は煤けたテーブルの上に、バウマン家の資産状況（プラマイゼロ＝つまり極貧のまま）を展開する。

「この人数を養い、さらに一年後の『激変』に備えて装備を整えるには、安定した収入源が不可欠です。ポーションのような一発芸では持ちません」

「うぐっ……」

　クラウスが呻く。

　だが、俺にはアテがあった。

　俺は窓の外――裏庭の奥にある、森の方角を見た。

『……あるにゃ』