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『猫を巡る仁義なき戦いと、乙女の嫉妬にゃ』

　時間を、数分だけ巻き戻そう。

　二階で俺が、クラウスの特訓を見守っていた直後のことだ。

　クラウスの頑張りに胸を打たれつつも、少し喉が渇いた俺は、水を飲みに一階のリビングへと降りていた。

　だが、それがすべての間違いだった。

　リビングのソファには、ポーション販売の帳簿付けを終えたミア・スターリングが待ち構えていたのだ。

　俺と目が合った瞬間、彼女は無言で手招きし――そして現在、俺は彼女の膝の上で完全な拘束状態にあった。

「……んんぅ……。本日の売上、目標比１２０％達成……。素晴らしい成果です、ノワール様……」

　ミアは俺の背中に顔をうずめ、深々と息を吸い込んでいる。

　彼女の指が、俺の耳の後ろを絶妙な力加減で掻く。悔しいが、気持ちいい。このメイド、計算だけでなくマッサージの腕も一流だ。

「この利益があれば、来月には新しい調合器具が買えます。そうすれば生産効率はさらに上がり、私の吸える時間も増える……。完璧な計画(プラン)です」

　ミアは恍惚とした表情で、俺の肉球をプニプニと押している。

　仕事中はあんなにクールな女王様なのに、猫の前ではただの変態だ。

　だが、その平和（？）な時間は、唐突に終わりを告げた。

　バンッ！！

　玄関扉が破壊音と共に開かれた。

「ただいま戻りましたぁぁぁ！　ああ疲れた！　死ぬ！　猫成分が足りなくて死んじゃう！」

　ドタドタと入ってきたのは、ポーション製造（爆弾作り）のノルマを終えたエレナだ。

　彼女は髪を振り乱し、血走った目で部屋を見渡し――そして、ミアの膝の上で寛ぐ俺を見つけた瞬間、その表情を般若のように歪めた。

「――あ」

　室温が、一気に氷点下まで下がる。

「……おかえりなさいませ、エレナ様」

　ミアは俺を抱く腕に力を込め、優雅に微笑んだ。だが、その目は笑っていない。

　牽制。明確なマウントだ。

「……ミア。あんた、私のノワ様に何してるの？」

「何って、先ほど申し上げた通り、労働の対価としての『福利厚生』を受けているだけですが？」

「ふざけんな！　あんたこそ、いつまで独占してんのよ！　泥棒猫！」

　エレナが吠える。

　ちなみに物理的な猫は俺だけだが、この文脈における泥棒猫はミアのことだ。

　二人の視線がバチバチと火花を散らす。

「どきなさいよ。ここからは私のターンよ」

「お断りします。私の休憩時間はあと１５分残っています」

「１５分も待てるかぁぁぁ！！」

　エレナが飛びかかった。

　速い。常人なら目にも止まらぬ速度だ。

　だが、ミアは表情一つ変えず、抱いていた俺をヒョイと頭上に掲げた。

「危ないですね」

　エレナのタックルは、ミアが座っていたソファのクッションを弾き飛ばしただけだった。

　ドガァァン！！

（……おいおい。こいつら、家の中で何やってんだ）

　俺はミアの手の中で揺られながら、冷や汗をかいた。

　このままでは俺が引きちぎられるか、圧死するかの二択だ。

「にゃあ！！（待て待て待て！　一旦落ち着け！）」

　ドタドタと階段を駆け下りてきたクラウスが叫ぶが、乙女たちの耳には届いていない。

「逃がさないわよ！　音速剣！」

　エレナの足元が青白く光る。

　スキル【音速剣】の応用だろう。彼女の姿がブレる。

「……力押しですか。野蛮ですね」

　だが、ミアは慌てる様子はない。対峙するつもりのようだ。

（やばい。ここは戦場になる）

　俺は本能的な危機を感じ、ミアの腕から強引にすり抜けた。

　スタッと床に着地する。

「あ！　ノワ様！」

「ノワール様！」

　二人の視線が俺に集中する。

　俺は尻尾をピンと立て、窓の外を指し示し、短く鳴いた。

「ニャー！（俺を捕まえた方に、極上の肉球サービスをしてやる！）」

　《スキル【思考誘導】が発動されました》

　俺の声ではなく、脳に直接響く「欲望」として、その意味は伝播した。

　二人の目の色が、ガッと変わる。

「……望むところよ！」

「……計算通りです」

　ドォォン！！

　二つの影が、窓枠を蹴り砕いて飛び出してきた。

　ここからは、もはや鬼ごっこという次元ではなかった。

　庭木を足場に三角飛びするエレナ。

　それを追うミア。

　……呆然とそれを眺めるクラウス。

「そこっ！」

　エレナが神速の踏み込みで俺との距離を詰める。

　捕まる――そう思った瞬間、横から割り込んだミアが、エレナの前に立ちはだかった。

「させません」

　ミアは短く告げると、流れるような動作で左足を引いた。

　踏み込み。腰の回転。

　そして、無言のまま繰り出された右の掌底が、エレナの突進を正面から捉えた。

　ズォォン！！

　乾いた打撃音と共に、魔力の衝撃波が弾け、二人の足元の芝生が円形に吹き飛ぶ。

「なっ……嘘！？　私のスピードを止めた！？」

　エレナが驚愕に目を見開く。

　それを見ていたクラウスも、信じられないものを見るような目で叫んだ。

「お、おい！　ミア！　お前、そんな技使えたのかよ！？」

　無理もない。

　普段は物静かに帳簿をつけているだけのメイドが、剣聖の才能を持つエレナと互角に渡り合っているのだ。

　だが、俺だけはその一撃の正体を理解していた。

（……間違いない）

　あの独特な魔力の練り方。インパクトの瞬間に炸裂させる魔力放出。

　あれは、未来で何度も見たミア女王の"十八番"――【魔力撃(マナ・インパクト)】だ。

　まさか、Lv.5の段階で既に習得しているとは。

「いつの間にそんな戦闘力を！？」

　クラウスの問いに、ミアは眼鏡の位置を指で直しながら、真顔で答えた。

「ふむ……私自身も驚いております。……が、必然」

　彼女は、まるでそれが世界の真理であるかのように言い放った。

「これが、猫吸(ノワす)いの効果です！」

「いや、それはないだろ」

　クラウスが即座につっこんだ。

　猫を吸って魔力操作が向上するなら、世の魔導師たちは全員猫カフェに通っているはずだ。

（……やれやれ。未来の『ミア女王』の片鱗が見えてきやがったな）

　まだレベルは低いはずだが、そのメンタルは既に完成されているらしい。

　だが、そんな冷静な分析をしている場合ではなかった。

　ヒートアップした二人の攻防が、徐々に場所を移していく。

「どきなさいよ！　ノワ様は私の幼馴染なの！」

「関係の長さと愛の深さは比例しません！」

　エレナが回避し、ミアが追撃の掌底を放つ。

　その進行方向にあるのは――屋敷の「離れ」だった。

（……おい、待て。そっちはマズい！）

　俺が制止しようとしたが、遅かった。

　ミアの放った衝撃波の流れ弾が、エレナにかわされ、そのまま離れの壁を直撃した。

　ドゴォッ！

　薄い木造の壁が砕け散る。

　そこは、エレナが作った「失敗作ポーション（爆弾）」の在庫――数百本もの赤い瓶が保管されている場所だった。

　土煙の向こうで、棚が倒れる音がした。

　そして、何百ものガラス瓶がぶつかり合う、不吉な音が響いた。

　カシャン。

　一瞬の静寂。

　俺とクラウス、そして動きを止めた二人の乙女の視線が、一点に集中する。

　直後。

　世界が、真っ白に染まった。