長編版：撫でられるのが仕事です。～裏切られ死んだ俺、猫に回帰して仲間を最強にプロデュースする～

第四章 廃棄薬ト商才ト屋敷ノ崩壊劇

『宝の山は足元に？ 没落貴族の秘策にゃ』

　朝。

　まどろみの中で、俺は「圧」を感じていた。

　物理的な重さではない。もっとこう、粘度の高い、執着のような気配。

　目を開ける。

　視界いっぱいに、フリルがあった。白と黒の、クラシカルなメイド服の胸元だ。

「……すぅぅぅぅぅ――――……」

　頭上から、掃除機のような吸引音が聞こえる。

　俺の身体が、誰かの腕の中に固くロックされていた。

　見上げると、そこには陶器のように白い肌と、長い睫毛があった。

　ミアだ。

　あの豚貴族の一件から、数日が過ぎていた。

　バウマン家に保護された彼女は、「ただ飯を食うわけにはいきません」と自らメイド服（母さんの若い頃のお古だ）に袖を通し、今やこの屋敷になくてはならない存在となっていた。

　掃除、洗濯、料理の補助。その仕事ぶりは、新人とは思えないほど完璧で、無駄がない。

　だが、唯一の問題は――俺――黒猫ノワールへの、この「日課」だった。

「……んぷぁ」

　彼女が顔を上げ、恍惚とした表情で息を吐く。

　その瞳は、昨日の怯えきっていた少女のものとは別人のように、怪しく潤んでいた。

「……ノワール様。おはようございます。……今日も、素晴らしい吸い心地です」

（……キャラが変わっていないか？）

　未来では、女王と呼ばれる存在のはずなのだが。

　俺は前足でミアの顔をぺしりと押し返した。

　だが、彼女はそれを「ご褒美」と受け取ったのか、さらに頬を擦り付けてくる。

「ミア、おはよう。……って、朝からノワールになにしてるんだ？」

　あくびをしながらリビングに入ってきたクラウスが、その光景を見て引きつった笑いを浮かべた。

　ミアは瞬時に表情を引き締め、淑やかなメイドの立ち姿へと戻る。

「おはようございます、クラウス様。ノワール様の毛並みチェックと、精神統一を行っておりました」

「せいしんとういつ……？」

「はい。この屋敷の家計簿と格闘するための、エネルギー補給です」

　ミアはすっと真顔になり、テーブルの上に積まれた書類の山を指差した。

　バウマン家の財政状況だ。

　昨夜、俺がクラウスに指示し、父の書斎から引っ張り出させたものだが、その内容は惨憺たるものだった。

「借金の利息、屋敷の修繕費、そして昨日の騒動の事後処理……。ハッキリ申し上げまして、火の車です。自転車操業ですらありません。一輪車で崖の上を走っている状態です」

　ミアの冷徹な分析が、朝の食卓に響く。

　その言葉に反応したのは、上座に座っていた父ヴィルヘルムだった。

「むう……。すまん！　ちと最近、出費が嵩んでしまってな！　ガハハ！」

　豪快に笑って誤魔化そうとしているが、そのこめかみには冷や汗が流れている。

　母イザベラも、「あらあら、大変ですわねぇ」と呑気に紅茶を啜っている。

（……出費？）

　俺は、父の言葉に違和感を覚えた。

　豚貴族からふんだくった慰謝料は、かなりの大金だったはずだ。

　いくら借金があるとはいえ、ここまで「火の車」になるほど、何に使ったというのか？

　俺が疑念の目を向けていると、その時だった。

　バンッ！！

　屋敷の玄関扉が、蝶番が悲鳴を上げるほどの勢いで開かれた。

「うわあああああん！　クラウスぅぅぅぅぅ！」

　ドタドタと足音を響かせて飛び込んできたのは、幼馴染のエレナだった。

　その背中には、彼女の身体ほどもある大きな木箱が背負われている。

　彼女はリビングに入ってくるなり、その木箱を床に「ドン！」と置き、その場に崩れ落ちた。

「クビになっちゃったぁぁぁぁ！」

「はあ！？　クビって、薬師ギルドをか！？」

　クラウスが目を丸くする。

　エレナは涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を上げた。

「うん……！ 『お前の調合は繊細さが足りない』とか『混ぜるな危険って言っただろ』とか言われて……！　今日限りで破門だって……！」

「お、お前……何をやらかしたんだ……」

「何もしてないもん！　ただ、回復薬の効き目を良くしようと思って、火炎草(かえんそう)のエキスをちょっと多めに入れただけで……！」

（火炎草だと……？）

　俺は耳を疑った。それは通常、着火剤に使われる素材だ。回復薬に入れるものではない。

　俺はエレナが持ち込んだ木箱に近づき、中を覗き込んだ。

　そこには、小瓶に詰められた赤黒い液体が、百本近く詰め込まれていた。

　液体は不気味に明滅し、ポコポコと小さな気泡を上げている。

　その瞬間。

　俺の背中の毛が、バチバチと逆立った。

《スキル【危機察知】が反応しました》《対象物から『極めて不安定な爆発の予兆』を検知。危険度：中》

（……ッ！？　なんだこれ、ただの失敗作じゃねえ！）

　俺の本能が警鐘を鳴らしている。

　回復薬だと思って飲んだら、胃の中で爆発して木っ端微塵だぞ。ギルドの親方がクビにするのも当然だ。これは医療ミスとかいうレベルではない。テロだ。

「これ、全部『廃棄処分してこい』って言われて……。材料費は私の給料から天引きだって……。私、もう路頭に迷うしかないの……？」

　エレナが床に突っ伏して号泣する。

　クラウスはどう声をかけていいかわからず、オロオロしている。

　だが。

「……ほう？」

　一人だけ、興味深そうに木箱を覗き込む人物がいた。

　ミアだ。

　彼女は涙に暮れるエレナを無視し、小瓶の一本を手に取って、太陽の光にかざした。

「エレナ様。これ、どのくらいの威力があるのですか？」

「え……？ うーん……失敗した時に実験したら、実験用の机が木っ端微塵になったけど……」

「ふむ。机が、木っ端微塵」

　ミアの瞳が、チャリン、と硬貨のような音を立てて光った気がした。

　彼女の口元が、三日月のように歪む。

「クラウス様。そしてエレナ様」

「な、なんだよミア。そんな怖い顔して」

「これ、売れます」

　ミアは断言した。

　その手にあるのは、どう見ても産業廃棄物だ。だが、今の彼女にはそれが黄金に見えているらしい。

「売れるって……誰にだよ？ こんな飲めない薬」

「『薬』として売るからいけないのです。発想の転換ですよ」

　ミアは小瓶を軽く放り投げ、また手で受け止めた。俺とクラウスは「ヒッ」と息を呑んだ。

「冒険者にとって、ポーションは必需品。ですが、それと同じくらい『手軽な投擲武器』の需要は高いのです。特に、低ランクの冒険者は魔法が使えません。彼らにとって、投げて爆発する液体なんて、喉から手が出るほど欲しい『魔法の代用品』ですよ」

（……なるほど。そういうことか）

　俺は感心して尻尾を振った。

　この世界には火薬がない。魔道具は高価だ。

　だが、この「失敗作」なら、薬草代だけで大量生産できる。

　コストは安く、威力は高い。

「商品名はそうですね……『投擲用爆炎瓶《グレネード・ポーション》』とでもしましょうか。キャッチコピーは『魔力がなくても、魔法は撃てる』。……これ、間違いなく跳ねますよ」

　ミアがニヤリと笑う。

　その顔は、清楚なメイドのものではなく、戦場を支配する女王――いや、獲物を狙う悪徳商人のそれだった。

「え、ええ！？ 私の失敗作が、売れるの！？」

「はい。むしろ、もっと作ってください。バウマン家の借金、これで一気に返済します」

　エレナの表情が、希望へと変わっていく。

　クラウスは、頼もしくも恐ろしい少女を見つめ、ポツリと呟いた。

「……俺、この家の中で一番立場弱くないか？」

　安心しろ、クラウス。

　俺もそう思っている。

　こうして、クビになったポンコツ薬師と、計算高い元売り子による、バウマン家起死回生の「爆弾ビジネス」が幕を開けたのだった。